Den här månaden är det femårsdagen av det första covid-19-utbrottet, och de allra första fallen rapporterades i Wuhan, Kina, i december 2019. Tre månader senare, den 11 mars 2020, förklarade Världshälsoorganisationen (WHO) officiellt covid -19 a pandemisk.
Kina, som både ursprunget till utbrottet och en nyckelspelare inom global hälsa och politik, hade en särskilt djupgående roll i att forma pandemins bana. Kinas svar på covid-19 och den efterföljande återhämtningsprocessen avslöjade mycket om Pekings politiska karaktärer i kris. Perioden efter pandemin har ytterligare medfört en handfull nya utmaningar för kinesiska ledare, inklusive den gradvisa men stadiga ekonomiska nedgången, skärpt social ojämlikhetoch Kinas försämrat rykte i väst.
Från initial förnekelse till noll-COVID-frenzy
I december 2019 rapporterades de första kända fallen av det nya coronaviruset som skulle bli känt som COVID-19 i Wuhan, Hubeiprovinsen, Kina. I januari 2020 svarade den kinesiska regeringen genom att genomföra en strikt avstängning av Wuhan och närliggande städer, vilket isolerade epicentret för utbrottet.
Ändå utsattes den kinesiska centralregeringen för kritik för försenad rapportering och förtryck av whistleblowers, inklusive doktor Li Wenliang, som insisterade på en detaljerad utredning bara för att bli kallad till förhör av polisen. Li till tragedin dog själv av covid-19, vilket utlöste en nationell utgjutelse av sorg. Mitt i stark kritik bland allmänheten, Xinhua, den statliga nyhetsbyrån, i februari 2020 utfärdade ett kort och neutralt erkännande av Lis uppoffring och flyttade skulden till Wuhans polisstyrkor på distriktsnivå.
Det är fortfarande oklart om det första beslutet att slå ner nyheter om det nya viruset var misskötsel på lokal nivå eller en order från centralregeringen. Dessutom, även till detta datum, det exakta ursprunget till COVID-19-viruset förblir obestämd. I början av 2021 skickade Världshälsoorganisationen (WHO) ett team till Kina för att studera virusets ursprung, vilket tyder på att det med stor sannolikhet härrörde från en mellanliggande djurvärd innan det överfördes från fladdermöss till människor. WHO:s chef sa dock att Kina hade nekat forskarna tillgång till nödvändiga uppgifter om de tidigaste stadierna av utbrottet. Frågan fortsätter att plåga Kinas förhållande till USA år senare.
Från början av 2020 och framåt antog Kina en noll-COVID-strategi, som syftar till att utrota viruset helt genom strikta, lokaliserade låsningar, masstester, karantäner och omfattande kontaktspårning. Staden Shanghai, Kinas ekonomiska och kulturella nav, blev en av de viktigaste slagfälten under noll-COVID-politiken. Nedstängningen i Shanghai i april 2022 väckte internationell uppmärksamhet på grund av de extrema åtgärder som vidtogs av regeringen. Samtidigt som målet var att förhindra viruset från att spridas uppstod flera skrämmande fall som kastade ljus över den mörkare sidan av Kinas stränga politik. Under denna period dog många äldre personer, särskilt de som bodde ensamma, utan tillgång till medicinsk hjälp. I en allmänt spridd video protesterade invånare i ett lägenhetskomplex i Shanghai genom att slå grytor och stekpannor i frustration över matransonering och bristen på nödvändiga förnödenheter.
Shanghais sätt att hantera covid-19-pandemin gjorde många av dess invånare upprörda och resulterade i betydande ekonomiska förluster. Men stadens partisekreterare, Li Qiang, en långvarig Xi-lojalist, fick inga konsekvenser för att han misskötte Shanghai; tvärtom, han befordrades till Kinas nummer 2 efter den 20:e partikongressen i oktober 2022 och innehar nu ämbetet som premiärminister.
Slutet på noll-COVID
Den 24 november 2022, en förödande lägenhetsbrand i Urumqibeläget i nordvästra Kina, krävde livet av minst 10 individer. Rapporter indikerade att strikta covid-19-restriktioner hindrade offrens förmåga att undkomma lågorna, vilket utlöste omfattande upprördhet. Denna tragedi antände en sällsynt våg av allmänt oliktänkande över hela landet, där tusentals gick ut på gatorna för att uttrycka sin frustration. I en aldrig tidigare skådad uppvisning av solidaritet höll många demonstranter upp tomma pappersark, vilket symboliserade den systematiska censur som upprätthålls av den kinesiska regeringen. Protesterna blev snabbt kända som rörelsen White Paper eller A4.
Med tanke på ett brett protest från allmänheten och behovet av att ta itu med en ekonomisk kris beslutade Peking att häva sina covid-19-restriktioner. Landet genomgick en abrupt övergång från ”noll-COVID” till ”noll-restriktioner.”
Men trots den initiala ökningen av konsumtion och affärsaktivitet, Kinas återhämtning efter COVID-19 har gått långsammare än väntat. Fastighets- och byggbranschen är fortfarande fast i en nedgång efter att bubblan sprack, och exporttillväxten har avtagit, delvis på grund av försvagad efterfrågan från viktiga internationella marknader som USA och Europa.
De ekonomiska kostnaderna för noll-COVID-politiken var betydande. Många fabriker och företag tvingades lägga ner, och den globala försörjningskedjans störning förvärrade dessa ekonomiska effekter ytterligare. När pandemin fortsatte, avtog Kinas ekonomiska tillväxt avsevärt, och ungdomsarbetslösheten nådde vid ett tillfälle över 20 procent.
Dessutom känns den sociala isolering som upplevdes under pandemin fortfarande i det kinesiska samhället. Den kinesiska regeringen har flyttat fokus mot att stärka den nationella moralen, eftersom arbetare cirkulerar i stor utsträckning en ”liggande platt” kultur med låg motivation att göra bra ifrån sig.
Vad COVID-19 lärde oss om Kina
Pandemin avslöjade sårbarheterna i globala leveranskedjor och lyfte fram Kinas roll som ett globalt tillverkningsnav. Störningen av den globala handeln under lockdowns och den efterföljande bristen på väsentliga varor avslöjade både nationernas ömsesidiga beroende och maktasymmetrierna som formar den globala ekonomin.
Dessutom har Kinas hantering av pandemin påverkat dess globala ställning – på gott och ont. USA attityden till Kina minskade efter att pandemin började. Men Kina fick diplomatisk framgång i många utvecklingsländer, särskilt i Afrika, där den kinesiska regeringen skickade miljarder i vaccinförsörjning och medicinsk hjälp (ibland kallas ”vaccindiplomati”).
Pandemin har föranlett seriös introspektion inom Kinas folkhälsosystem. COVID-19 belyste svagheterna i Kinas hälsosystem, särskilt på landsbygden. Beroendet på masstester, spårning och begränsad sjukvårdsinfrastruktur lämnade luckor som blev uppenbara under pandemin. Dessutom visade WHO:s forskning att missbruk av antibiotika under pandemin kan ha påskyndat den tysta spridningen av antibiotikaresistens. I Kina, insatser för att reglera antibiotikaanvändning har visat framgång med att minska användningsfrekvensen på sjukhus, men missbruk är fortfarande utbrett på vissa institutioner.
Femårsdagen av COVID-19 tjänar som en påminnelse om pandemins djupgående och bestående effekter på Kina och världen. WHO leder för närvarande förhandlingar om ett internationellt avtal syftar till att stärka den globala beredskapen och responsen, som sägs vara implementerad 2025. När världen fortsätter att återhämta sig från pandemin kommer banan för Kinas hälso- och ekonomiska reformer att forma inte bara dess framtid utan också den globala förståelsen av hälsosäkerhet och internationellt samarbete .