Trots att det liberala demokratiska partiet (LDP) tappade majoritet i det allmänna valet den 27 oktober har premiärminister Ishiba lyckades hänga på till premiärskapet. I en omröstning den 11 november slog Ishiba oppositionsledaren Noda Yoshihiko för att förbli premiärminister – även om det krävdes en omgång för Ishiba att göra det.
Kommer minoritetsregeringen som leds av Ishiba att överleva den globala geopolitikens tuffa och tumlande under Donald Trumps återkomst till det amerikanska presidentskapet? Ishiba, som verkar med en kraftigt bucklig inhemsk maktbas, saknar ett beslutsamt ledarskap i en tid då Japan inte har råd med det. Han är på en svag fot både hemma och utomlands.
Efter valet till underhuset förra månaden dominerar tre ”D” den politiska pulsen i Japan. Det första ”D” hänför sig till den djupa splittringen inom LDP och väljarnas djupa missnöje med den styrande dispensen givet en rad politiska skandaler. Det andra ”D” är det demokratiska utrymmet för de japanska oppositionspartierna och samtalet kring en annan typ av politik. Det sista ”D” gäller det avgörande ledarskapet för Japan i Indo-Stillahavsområdet, vilket har varit ett konstant inslag sedan den avlidne premiärministern Abe Shinzos andra mandatperiod. Nu kan Japans regionala ledarskap tunnas ut på grund av turbulens i det inrikespolitiska rummet.
Samtidigt kommer Trumps återkomst till Vita huset i januari att ta tillbaka handels- och tullvariabeln i relationerna mellan Japan och USA, vilket testar Ishibas politiska förmåga och håller allianscheferna oroliga.
Japan är inne i sin egen valsäsong. Två har redan utspelats: LDP:s presidentval i slutet av september och det efterföljande underhusvalet i slutet av oktober. Samtidigt kvarstår överhusvalet i horisonten någon gång i mitten av 2025. Medan LDP:s presidentval satte Ishiba Shigeru i premiärministerposten den 1 oktober, vilket markerar ett slut på premiärminister Kishida Fumios mandatperiod, det snabba valet av följden av underhuset den 27 oktober har lett till tektoniska förändringar i inrikespolitiken, med den LDP-ledda koalitionen förlora sin majoritet. Japan befinner sig i en ny era av politisk instabilitet.
Det finns inget utrymme för medelmåttighet i ledarskap eftersom Japan navigerar i monumentala strategiska, säkerhetspolitiska, utrikespolitiska och ekonomiska utmaningar, inklusive ett ledarskapsbyte i Washington och att navigera i komplexiteten i en kinesisk-amerikansk strategisk tävling. Ett ledarskapsunderskott som gör att Japan glider tillbaka till sitt arv av premiärministrar med roterande dörrar kommer att negativt påverka viktiga politiska frågor och Japans strategiska utsikter. Men med tanke på de framväxande trenderna inom inrikespolitiken verkar detta troligen bli fallet.
Japanska analytiker betonar en ny polarisering inom LDP, med de en gång uppåtstigande Abe-lojalisterna marginaliserade av de progressiva inom partiet. Ishiba nådde posten som partipresident med stöd av två tidigare premiärministrar, Kishida och Suga Yoshihide, som båda stödde Ishiba över Takaichi Sanae, ofta betraktad som en skyddsling till Abe. Detta visar en stark önskan att urholka maktbasen hos den konservativa delen av LDP. Det finns vyer antyder att Kishida genom att placera Ishiba i ämbetet försökte marginalisera Abe-lojalister, en process som han initierade under sin tid i ämbetet genom att ta bort Abes närmaste allierade från deras partiposter efter slaskfondsskandalen.
Avkodning av maktbalans inom partietsegern av Ishiba, en pålitlig Abe-rival, sätter den moderata liberala delen av LDP i centrum. Sanae fick inte en inflytelserik post, trots att han placerade sig tvåa i valet, och andra Abe-allierade har också ställts åt sidan: Aso Taro degraderades från LDP:s vicepresident till senior rådgivare och Imai Takaya avsattes från sin särskilda rådgivande position i regeringen.
Å andra sidan återspeglar Ishibas team Kishidas inflytande. Till exempel Hayashi Yoshimasa, en före detta medlem av Kishidas nu upplösta Kochikai-fraktion, har stannat kvar på den avgörande posten som kabinettschef. Uppenbarligen har LDP:s interna maktbalans förändrats.
I motsats till Kishidas rykte som en konsensusbyggare, har Ishiba länge förblivit en antites till Abe-Aso maktbas. LDP-utnämningarna återspeglar hans beslutsamhet att frysa ut Abe-fraktionen.
Medan Ishiba tog ett medvetet beslut att neka partistöd till ett fåtal LDP-kandidater, med hänvisning till deras roll i slushfondsskandalen, var de mestadels från den tidigare Abe-fraktionen inklusive före detta handelsminister Hagiuda Koichi och tidigare minister med ansvar för ekonomisk återupplivning Nishimura Yasutoshi. Ändå har LDP:s valstrategi att betala 20 miljoner yen till de lokala avdelningarna, och senare föra dem tillbaka till fållan för att hjälpa Ishiba att nå de siffror som behövs för hans val, skapat en uppfattning om opportunism och stödja korruption.
De LDP:s trovärdighet har varit ifrågasatt i över ett år på grund av slushfonden och Unification Church-skandalerna. Detta återspeglades i Kishida-administrationens genomgående dåliga godkännandebetyg. Japan behöver en ledare som kan visa statsmannaskap och politisk vision; något kraftvakuum är inte goda nyheter mitt i det internationella flödet. LDP måste undanröja urholkningen av allmänhetens förtroende före överhusvalet nästa år, och detta kommer att vara beroende av brådskande politiska reformer.
Eftersom Ishiba inte verkar från en stark position kommer han att ha allvarliga begränsningar när det gäller att driva igenom sin agenda. Detta är redan uppenbart i form av att utöka eftergifterna till oppositionen när det gäller att leda viktiga ständiga utskott inklusive underhusets budgetutskott.
Mitt i växande krav på Ishibas avgång inom LDP är det oumbärligt att fostra framtida ledare. För Takaichi är detta kanske inte det lämpliga tillfället att ta förstaplatsen, även om hon säkrade andraplatsen i partiloppet. Eftersom LDP är i oordning har hennes egen stödbas urholkats, med många före detta Abe-fraktionsmedlemmar marginaliserade. Det kommer att ta lite tid att konsolidera hennes makt. Dessutom har populära kandidater inklusive Koizumi Junichiro och Kono Taro, båda politiska blåblodsblod, enorm global exponering men kan behöva lite mer tid för att stärka sina positioner.
Samtidigt, för oppositionspartier, trots att de har gjort ett inhopp i LDP-fästen, vilket är ovanligt i japansk politik, kvarstår den grundläggande frågan: Är de redo att bidra effektivt med att utforma politiska lösningar eller kommer de att öka förvirringen som japansk politik har störtat in i och leda till politisk förlamning? Medan det demokratiska partiet för folket väckte uppmärksamhet med sina imponerande valvinster i detta val, Konstitutionella demokratiska partiet har inte lyckats ena anti-LDP-krafterna. Under tiden, Nippon Ishin no Kai har förblivit Osaka-centrerad och trots att de varit center-höger, har fellinjerna i frågan om politik och pengar hållit dem borta från LDP.
När Indo-Stillahavsområdet rustar för Trumps återkomst till det amerikanska presidentskapet möter Ishiba stark motvind på hemmaplan. Han har knappast råd att vara ledig i sina strategiska artikulationer. Ändå Ishiba missräknade den strategiska effekten av sin pitch för ett ”asiatiskt NATO” strax före LDP:s presidentval. Bråkar till förmån för ett kollektivt självförsvarssystem genom att å ena sidan ”skapa en asiatisk version av Nato för att avskräcka Kina” i Taiwan och förbli öppen för idén om kollektiv säkerhet som involverar Kina å andra sidan visar en brist på strategisk tydlighet. Det finns inga som tar emot Ishibas asiatiska NATO och som sådant fanns inte konceptet med i hans diplomatiska debut vid ASEAN-relaterade toppmöten.
Medan Ishiba har argumenterat för att återbesöka Japan-US Status of Forces Agreement (SOFA), för att söka jämlikhet i alliansen och stöd för att stationera Japans självförsvarstrupper på Guam, kommer alliansledning under Trump både geopolitiskt och geoekonomiskt att vara ett lackmustest för Ishida. Japanska affärslobbyer skulle vilja att Ishiba skulle ha en tidig kontakt med den tillträdande presidenten, ungefär som den avlidne premiärministern Abe gjorde under Trumps första mandatperiod, men Ishiba kanske saknar den personliga karisma för att göra det.
Samtidigt har konturerna av hans Kinastrategi ännu inte utkristalliserats, men det ser tydligen ut som en förlängning av Kishidas linje, vilket markerar ett avsteg från inverkan av Abes tidigare fraktion.
Mitt i störningar och oordning i Indo-Stillahavsområdet, hoppas Japans allierade och strategiska partner bara att Tokyo undviker politisk instabilitet, vilket kan leda till ett maktvakuum och politisk förlamning.