Analytiker organiserar generellt alternativen för ett kinesiskt militärt drag mot Taiwan i tre kategorier: en invasion för att ta direkt kontroll över ön; en ”gemensam eldkraftsanfall” som skulle bomba Taiwans städer och politiska institutioner och terrorisera civila taiwanesiska till att kapitulera; och en maritim blockad för att svälta Taiwan till underkastelse. Alla dessa uppdrag är komplexa, dyra hasardspel för Kina som skulle konsumera stora mängder militära tillgångar och resultera i enorma offer och skador på egendom. En blockad skulle öka risken för att direkt attackera tredje part – specifikt lastfartyg från andra länder – vilket gör det mer troligt att Kina också skulle behöva bekämpa internationella makter, inklusive USA. Ändå tror många analytiker att en blockad är det mest frestande scenariot av de tre för Peking, eftersom det skulle undvika att skicka kinesiska styrkor upp mot Taiwans förberedda försvar och skulle dra nytta av vad kinesiska ledare anser Taiwans sårbarheter, inklusive öns extrema beroende av internationell handel. Ändå riskerar en traditionell blockad att eskalera och medför omfattande militära kostnader för Kina.
Men Kina har ett undergranskat alternativ, ett som kan generera effekterna av en traditionell blockad med lägre kostnad för Peking. En ”blockad genom eld” – en missilanfallskampanj riktad specifikt mot Taiwans hamninfrastruktur – skulle minimera riskerna som Kina skulle ställas inför. Denna typ av strejk skulle inte fokusera större stridsoperationer i hjärtat av Taiwans städer, som i fallet med en invasion eller en gemensam eldkraftsanfall. Det skulle inte heller utsätta tredje parts fartyg för fara, som med en traditionell blockad. Och eftersom en brandblockad endast skulle använda ett litet antal missiler riktade mot en smal uppsättning mål i taiwanesiska hamnar, skulle det undvika behovet av att genomdriva en avspärrning runt ön och skulle inte utsätta Kinas flotta för defensiv missileld från Taiwan. Under en brandblockad skulle internationella kommersiella fartyg fortfarande vara fria att segla runt ön, vilket innebär att andra östasiatiska länder som Japan och Sydkorea kan fortsätta huvuddelen av sin handel i huvudsak ostört. Fartyg kunde till och med segla till Taiwan, men de skulle inte kunna lasta och lossa last i de hårt skadade hamnarna. Simuleringsmodeller av attacker som denna tyder på att Kina avsevärt skulle kunna avbryta Taiwans handel och hålla den undertryckt under en längre period, med bara några hundra ballistiska missiler.
Global handel skulle behöva anpassa sig till alla typer av blockad mot Taiwan. I själva verket skulle den indirekta ekonomiska smärtan för andra länder från en blockad genom brand vara densamma som i ett traditionellt blockadscenario. Den viktigaste skillnaden är att en brandblockad inte skulle innebära direkta kinesiska attacker på icke-taiwanesiska fartyg. Förstörelsen skulle begränsas till taiwanesiska tillgångar, vilket skulle hjälpa Peking att behålla sitt argument att operationen var strikt en intern angelägenhet och säkerställa att internationella makter inte kunde hävda ett större behov av att ingripa.
Sammantaget skulle en blockad genom eld göra ett effektivt utnyttjande av Kinas militära tillgångar. Med tanke på det begränsade antalet mål skulle den kinesiska militären kunna reservera huvuddelen av sin kapacitet, inklusive majoriteten av dess missilarsenal, för att avskräcka USA och andra länder från att komma till Taiwans hjälp. Ingripande är alltid möjligt, men en blockad genom brand minimerar denna risk jämfört med alternativ. Taiwan och dess internationella partner bör förbereda sig för en sådan strategi. Att investera i svar på Kinas traditionella hot är viktigt, men kommer inte att räcka. Ön bör förbereda sina hamnar och sina invånare för försörjningsstörningar av en potentiell blockad av brand.
BLOCK HJÄLP
Varje åtgärd som Peking kan göra mot Taiwan, traditionell blockad eller på annat sätt, är förenat med risker. Om de beslutar sig för konflikter har kinesiska ledare starka incitament att hitta militära strategier som minimerar motreaktioner, och även om en traditionell blockad ses som mindre eskalerande än en invasion, innebär den fortfarande utmaningar för Peking. För att genomdriva en traditionell blockad skulle Kina sannolikt behöva avfyra sina vapen. Även om Kinas maritima milisflotta regelbundet trakasserar andra länders små och sårbara fiskebåtar, dvärgar containerfartygen och bulkfartygen som ansvarar för Taiwans handel alla kinesiska milisfartyg. Jättegodsfartyg skulle ha liten anledning att följa kinesiska förfrågningar om att avleda sin kurs. Sjöfolk följer ”bruttotonnagelagen”: små fartyg ger vika. I själva verket ligger det i deras intresse att göra det, eftersom de stora kommersiella fartygen knappast kommer att märka dem vid en kollision. Precis som den amerikanska flottan tvingades öppna eld med jämna mellanrum för att upprätthålla sin blockad mot Iran, skulle Kina sannolikt behöva skjuta på alla beslutsamma fartyg på väg mot taiwanesiska hamnar för att faktiskt stoppa dem. Kina skulle därmed ha den sista klara chansen att backa från allomfattande krigföring. Som den amerikanske ekonomen Thomas Schelling hävdade för decennier sedan, förlorar det land som har den sista möjligheten att undvika eskalering ofta i en kris.
Genom att försöka en traditionell blockad skulle Kina redan ha valt att utkämpa ett krig mot Taiwan. Varje blockad är per definition en krigshandling. Men de åtgärder som är nödvändiga för att genomdriva en traditionell blockad riskerar att utvidga kriget utanför Taiwan, eftersom hoten mot icke-taiwanesiska fartyg inte bara skulle pressa USA och andra att ingripa för att skydda sin sjöfart utan också ge dem diskreta mål att hämnas mot. Det är lättare för utomstående makter, framför allt USA, att ingripa mot en traditionell blockad än mot annat militärt tvång eftersom de skulle kunna göra det på ett begränsat sätt, och bara fokusera på Kinas angripande fartyg. Intervenienterna skulle kunna göra detta även om de skulle vara ovilliga att eskalera till direkta strejker mot det kinesiska fastlandet. En traditionell blockad skulle alltså oundvikligen skapa en het konflikt, och en som gör det relativt enkelt för Kinas motståndare att svara.
För att genomdriva en traditionell blockad skulle Kina sannolikt behöva avfyra sina vapen.
En blockad genom eld skulle dock uppnå målet med en traditionell blockad utan dessa nackdelar. I vår forskning körde vi en serie simuleringar som modellerade taiwanesiska hamnoperationer, hur kinesiska missilattacker kan hämma dem och vad Taiwan kan göra för att försvara dem. Resultaten tyder på att Kina skulle behöva avfyra färre än 500 missiler under 100 dagar för att minska Taiwans import till 15 procent av deras genomsnittliga fredstidsnivå. Peking skulle inte behöva aktivt spåra och avlyssna kommersiella fartyg som reser till Taiwan, vilket gör direkt konfrontation med utomstående makter mindre sannolikt. Kina kunde också vara övertygad om att få internationella fartyg av misstag skulle träffas när de låg i kaj och att få missiler skulle landa utanför Taiwans hamnar, där de skulle kunna skada civila. Av alla dessa skäl kan en blockad genom eld vara mer acceptabel för kinesiska ledare än andra militära alternativ mot Taiwan.
Även om en blockad genom eld involverar en missilanfallskampanj, är det inte bara en alternativ form av gemensam eldkraftsanfall. Den viktigaste skillnaden är vilken typ av mål som attackeras. Under en blockad av brand, som med en traditionell blockad, uppstår skadorna på Taiwan genom ökande utbudsbrist och stigande priser, inte eldsvådor i Taiwans större städer. En blockad av vilken typ som helst skulle ge Taiwan chansen att acceptera innan det drabbades av höga kostnader. Till skillnad från en eldkraftsanfalls oåterkallelighet – förstörda byggnader, avhuggna regeringsinstitutioner och döda civila – skulle en blockad av eld tillåta Taiwans folk och ledare att se lidandet komma innan det slog till fullt ut. Kina kan till och med lova att snabbt ge bistånd till Taiwan om det går med på Pekings bestämmelser, vilket ger ytterligare incitament för Taiwan att kapitulera snabbt.
ANPASSA OCH ÖVERLEVA
För att avskräcka en blockad genom brand skulle Taiwans mest uppenbara drag vara att bygga upp sitt missilförsvar. Men även om missilförsvar säkert är en del av Taiwans bästa svar, skulle det vara en förlorande strategi att göra det till mittpunkten. Moderna missilförsvarssystem blir allt effektivare, men de är också enormt dyra. Varje interceptormissil kostar något mer än varje ballistisk missil som den är konstruerad för att avlyssna, och den försvarande styrkan behöver ofta avfyra mer än en interceptor mot varje inkommande missil för att skapa en hög chans till avlyssning. Taiwan skulle hamna på den förlorande sidan av ett utgiftslopp med Kina om kortdistans ballistiska missiler. Och även om USA skulle stödja taiwanesiska försvarsansträngningar, skulle de två fortfarande kämpa för att hålla jämna steg med kinesisk kapacitet.
Taiwan skulle på samma sätt kämpa om det försökte avskräcka en blockad genom eld genom att hota Kinas hamnar med ömsesidiga angrepp med ballistiska missiler med kort räckvidd. Till skillnad från Taiwan har Kina många inhemska resurser att dra på, landgränser över vilka det kan föra import även om dess sjöburna handel störs, och hamnar som ligger utanför Taiwans missilområde. Varje kinesiskt hot om att skada Taiwan överträffar därför vad Taiwan kunde hota som svar. Taiwans allierade skulle kunna attackera kinesiska hamnar som ligger utanför Taiwans räckvidd, men det skulle vara en dramatisk eskalering mot en kärnvapenmakt och skulle fortfarande inte ta itu med Kinas resursfördel.
Taiwans bästa hopp för att avskräcka och försvara sig från en blockad genom eld vore att förbereda sig för att överleva en. Taiwan bör lagra viktiga föremål, inklusive de delar och material som behövs för att reparera hamninfrastruktur. Taiwan och dess villiga partner bör också genomföra övningar som specifikt fokuserar på att förbereda öns hamnar för att fungera under krisförhållanden och att öva på att mildra och reparera skador. Dessa övningar bör ta ledtrådar från andra länder som har utsatts för luftangrepp på sin hamninfrastruktur, såsom Tyskland och Storbritannien under andra världskriget, Nordvietnam under Vietnamkriget och Ukraina i dess krig med Ryssland. Taiwan och dess partners kan också bygga eller subventionera en reserv av roll-on, roll-off lastfartyg – fartyg med inbyggda ramper som gör att hjulförsedda fordon kan köra last direkt mellan fartyget och hamnen. Dessa fartyg kan fortsätta att lasta och lossa även utan den dedikerade hamninfrastrukturen, såsom kranar, som behövs för modern containersjöfart. Även om dessa fartyg är mindre effektiva än containerfartyg och bulkfartyg, kan de spela en värdefull roll för att få nödvändiga förnödenheter till Taiwan i händelse av en blockad av brand.
UTANFÖR LÅDEN
I slutändan är den största hämmaren av en kinesisk blockad genom brand att blockader av alla slag är svåra. Historisk erfarenhet – inklusive under båda världskrigen, Kubas långa historia under USA:s embargo och mer samtida konflikter i Ukraina och Röda havet – tyder på att målekonomierna anpassar sig. De hittar sätt att handla trots blockader, och de använder inhemska resurser som de inte skulle använda under normala tider men som kan hjälpa under tvång. Dessa justeringar lägger till det faktum att även om blockader kan leda till nöd, kan moderna regeringar och deras nationalistiska befolkningar acceptera mycket lidande innan de överväger stora politiska eftergifter. Även frånvarande kinesisk aggression identifierar människor i Taiwan alltmer som taiwaneser och verkar inte vara benägna att upprepa Hongkongs erfarenhet av att acceptera kinesiskt styre. De flesta taiwaneser föredrar status quo, och ett kinesiskt militärt drag kan förvärra taiwanesiskt motstånd genom att väcka en nationalistisk motreaktion.
Ändå är kinesiska ledare föremål för sina egna politiska påtryckningar, och de kan se optimistiskt på Kinas militära uppbyggnad och modernisering. Ledare som tror att de kan lyckas med en attack, vare sig genom innovation eller upplevd militär makt, bestämmer sig ibland för att satsa på det. Eller så kan de kasta tärningen fatalistiskt i ett ögonblick av stress. Eftersom en brandblockad minskar de militära och politiska riskerna med att vidta åtgärder mot Taiwan, finns det en stor möjlighet att Peking skulle satsa på detta alternativ om kinesiska ledare ansåg att militära åtgärder var nödvändiga.
Taiwan behöver naturligtvis traditionella försvar. Noterbart är att en robust kraft av mobila landbaserade antiskepps- och mark-till-luft-missiler skulle hjälpa Taiwan mot både en kinesisk invasion och en traditionell blockad. Men analytiker måste också utöka sin vision om kreativa strategier som Kina kan använda för att tvinga Taiwan. För att upprätthålla avskräckningen mot en blockad av brand måste Taiwan och de som hoppas kunna hjälpa den först erkänna ett sådant alternativ och sedan dynamiskt anpassa öns försvar för att avskräcka och överleva detta alternativa tillvägagångssätt.