En massiv skogsbrand har brutit ut i centrala Colombia och hotar den populära turiststaden Villa de Leyva, enligt lokala tjänstemän.
Skogsbranden är nära den andinska staden i Boyaca-departementet, med lågor som uppslukar San Marcos-sluttningen ovanför den koloniala arkitekturen och kullerstensgator som lockar mer än en miljon besökare årligen.
Branden har redan förbrukat 40 hektar inhemsk skog och skickat enorma rökplymer som är synliga från stadens centrala torg, enligt colombianska myndigheter.
På lördagskvällen skrev Colombias president Abelardo de la Espriella på X att ”Villa de Leyva är inte ensam”, och lovade att mobilisera alla statliga resurser för att bekämpa branden och skydda ”denna historiska juvel” och ”vackra stad som är Colombias stolthet”.
För att bekämpa lågorna sa Boyaca-departementets regering att de skickar två flygplan. En militärhelikopter kommer också att gå med i ansträngningen, tillsammans med brandmän från huvudstaden Bogota, sa inrikesminister Rodrigo Lara.
Borgmästaren i Bogota, Carlos Fernando Galan, kommer att skicka ett team av brandmän för att ansluta sig till lokala besättningar från Tunja och Boyaca, för att förstärka inneslutningsinsatser och säkra stadskärnan, sa Lara.
I de ekvatoriala Anderna toppar skogsbränderna under torrperioden, men i år drivs de av ett hårt vädermönster i El Nino. Rekordhöga temperaturer och brist på fukt har förvandlat stora vidder av Andinska växtligheten till tinderboxes. Det har intensifierat en kris som redan har startat 18 aktiva skogsbränder över hela landet, enligt de senaste officiella uppgifterna från Colombias nationella enhet för katastrofriskhantering (UNGRD).
Effekterna av El Nino, ett naturligt vädermönster, känns globalt och påverkar inte hela den sydamerikanska kontinenten på samma sätt, vilket orsakar extrem torka i vissa regioner och kraftiga översvämningar i andra. I år kommer den överladdad av effekterna av klimatförändringarna, vilket oroar många forskare, regeringar och biståndsarbetare.
Uppvärmningen av det närliggande Stilla havet har utlöst katastrofala översvämningar och jordskred i länder som Peru och Ecuador.
Till skillnad från i den södra delen av kontinenten, där länder som Argentina, Chile och Uruguay har väntat sig orimligt kraftiga regn, har El Nino motsatt effekt på den norra delen av kontinenten. En betydande minskning av nederbörden leder till svåra torkaförhållanden som kan undertrycka molnbildning och förskjuta normala regnmönster, vilket leder till att medeltemperaturerna ligger långt över det normala.
Den stigande värmen avdunstar snabbt fukt från marken och vattenbassängerna, vilket lämnar länder som Colombia med långa perioder av torka och kritiskt låg nederbörd.
”El Nino kan föra med sig förödande klimatextremer på egen hand, men det utspelar sig idag på en mycket varmare planet, vilket ökar sannolikheten för att värme, torka, översvämningar och bränder kommer att pressa samhällen och ekosystem bortom allt de har upplevt tidigare”, säger Stephanie Roe, ledande klimatforskare vid World Wildlife Fund.