En studie avslöjar att tropiska glaciärer är som minsta på över 11 700 år, de överträffar uppvärmningströsklarna för holocen och går in i antropocen. Detta fynd, baserat på isotopanalyser nära Andinska glaciärer, pekar på ett snabbt och oroande reträttmönster.
Andinska stenar är inte längre täckta av is och signalerar att världens glaciärer smälter mycket snabbare än förutspått.
Tropiska glaciärer har nått sin minsta storlek på över 11 700 år, enligt en studie i Science av forskare från Boston College. Genom att använda isotopanalys av stenar nära Andinska glaciärer tyder bevis på att dessa glaciärer är mindre än någon gång under holocen, vilket tyder på en betydande uppvärmning av tropikerna. Den accelererade reträtten signalerar ett skifte till antropocen, en epok som kännetecknas av mänsklig påverkan, vilket väcker oro för liknande mönster globalt.
Tropiska glaciärer som snabbt krymper
Stenar som nyligen exponerats för himlen efter att ha täckts med förhistorisk is visar att tropiska glaciärer har krympt till sin minsta storlek på mer än 11 700 år, vilket avslöjar att tropikerna redan har värmts upp förbi gränser som senast sågs tidigare under holocenåldern, rapporterar forskare från Boston College idag. (1 augusti) i journalen Vetenskap.
Forskare har förutspått att glaciärer skulle smälta, eller dra sig tillbaka, när temperaturen blir varm i tropikerna – de regioner som gränsar till jordens ekvator. Men studiens analys av stenprover intill fyra glaciärer i Anderna visar att glaciärens reträtt har skett mycket snabbare och redan passerat ett alarmerande riktmärke över epok, säger Boston College docent i jord- och miljövetenskap Jeremy Shakun.
En forskare samlar in ett prov av berggrunden från Queshque-glaciären i de peruanska Anderna. Proverna visar att tropiska glaciärer har dragit sig tillbaka till sin minsta storlek på mer än 11 700 år baserat på kosmogena nuklidmätningar av nyligen exponerad berggrund, rapporterar ett internationellt team av forskare, ledda av forskare från Boston College, i tidskriften Science. Kredit: Emilio Mateo, Aspen Global Change Institute
Bevis på en aldrig tidigare skådad glacial reträtt
”Vi har ganska starka bevis för att dessa glaciärer är mindre nu än de har varit någon gång under de senaste 11 000 åren”, säger Shakun, en paleoklimatolog och medförfattare till rapporten. ”Med tanke på att den moderna glaciärens reträtt mestadels beror på stigande temperaturer – i motsats till mindre snöfall eller förändringar i molntäcket – tyder våra fynd på att tropikerna redan har värmts upp utanför holocenområdet och in i antropocen.”
Med andra ord kan glaciärerna inte längre klassificeras som från den holocena interglaciala perioden, en betydande epok som såg civilisationens födelse, där flödet av vatten och havsnivå dikterade var städer och städer bildades och där jordbruks- och kommersiell verksamhet dök upp. Istället kan de bäst klassificeras av en epok som kan vara på god väg att stava deras slut: antropocen.
Fynden signalerar att fler av världens glaciärer sannolikt drar sig tillbaka mycket snabbare än förutspått, möjligen årtionden före ett dystert klimatologiskt schema.
En ”kanarie i kolgruvan”
”Detta är den första stora regionen på planeten där vi har starka bevis för att glaciärer har passerat detta viktiga riktmärke – det är en ”kanarie i kolgruvan” för glaciärer överallt, säger Shakun.
Glaciärer har dragit sig tillbaka över hela världen under det senaste århundradet, men det har varit oklart hur omfattningen av denna reträtt kan jämföras med utbudet av naturliga fluktuationer under de senaste årtusendena, sa Shakun. Teamet satte sig för att bestämma hur små tropiska glaciärer är idag jämfört med deras räckvidd under de senaste 11 000 åren.
Forskningsexpedition och metodik
Forskare som bildade det internationella teamet av forskare reste till Colombia, Peru och Bolivia för att mäta kemin i berggrunden som nyligen upptäckts framför fyra smältande glaciärer som sträcker sig över de tropiska Anderna. Två sällsynta isotoper – beryllium-10 och kol-14 – byggs upp i berggrundsytor när de utsätts för kosmisk strålning från yttre rymden, sa Shakun.
”Genom att mäta koncentrationerna av dessa isotoper i den nyligen exponerade berggrunden kan vi bestämma hur lång tid förr berggrunden exponerades, vilket berättar hur ofta glaciärerna var mindre än idag – ungefär som hur en solbränna kan berätta hur länge någon var ute i solen, sa Shakun.
Samarbete och resultat
Shakun ledde projektet med den tidigare doktorandstudenten Andrew Gorin, som samarbetade med forskare från University of Wisconsin och Tulane University i det amerikanska Cordillera-projektet, och sökte sedan prover och data från kollegor vid Aix-Marseille University, National University of Ireland, Aspen Global Change Institute, Ohio State University, Union College, University Grenoble Alpes och Purdue University.
”Vi hittade i princip inget beryllium-10 eller radiokol-14 i något av de 18 berggrundsprover som vi mätte framför fyra tropiska glaciärer”, säger Gorin, nu doktorand vid UC-Berkeley. ”Det säger oss att det aldrig förekom någon betydande exponering för kosmisk strålning sedan dessa glaciärer bildades under den senaste istiden.”
För tjugo år sedan fann forskare vid Quelccaya Ice Cap i Peru, den största tropiska ismassan i världen, att rotade växtrester smälte ut ur iskanten när den drog sig tillbaka. Radiokoldatering visade att dessa växter var 5 000 år gamla, vilket tyder på att Quelccaya hade varit större än sin storlek vid tiden för den studien under hela det intervallet – annars skulle växterna ha förfallit om det fanns en tidigare exponeringsperiod, sa Shakun.
Bredare implikationer och framtidsstudier
Dessa Quelccaya-fynd antydde att den moderna isens reträtt har varit onormalt stor, men att den ännu inte utvecklats till en alarmerande nivå jämfört med issmältningen över hela holocenen, sa Shakun. Han och hans team ville studera ett större antal glaciärer och använda en teknik som entydigt kan visa om en glaciär någonsin var mindre än idag.
Shakun och hans kollegor har tillämpat samma teknik på glaciärer längs hela den amerikanska Cordilleran, från Alaska till Tierra del Fuego. Teamet publicerade tidigare resultaten av sin nordamerikanska provtagning förra året och siktar på att snart publicera resultaten från södra Sydamerika.
”När vi väl gör det kan alla dessa studier sättas samman till ett globalt perspektiv på det nuvarande tillståndet för glaciärens reträtt”, sa Shakun.