Glädje och önskan om förändring när Gazas Deir el-Balah håller val

Deir el-Balah, Gaza – Tidigt i morse begav sig Salama Badwan, hans fru och dotter till en vallokal i Deir el-Balah, centrala Gaza, för att delta i kommunalvalet, som äger rum för första gången sedan 2006.

43-åringen sa att han var glad över att få rösta efter en så lång frånvaro, och överlycklig över att hans dotter, som nyligen fyllt 18 år, kunde rösta för första gången i sitt liv.

Rekommenderade berättelser

lista med 3 artiklarslutet av listan

Omröstningen är också den första sedan en ”vapenvila” trädde i kraft i Israels folkmordskrig mot palestinier i Gazaremsan. Kriget har påverkat alla aspekter av livet, inklusive själva valprocessen. Med många av Deir el-Balahs byggnader skadade eller förstörda under kriget har vallokaler satts upp i tillfälliga glasfibertält på öppen mark.

”Jag är väldigt glad i dag, för det här är ett verkligt palestinskt demokratiskt firande. Många generationer har berövats det i mer än 21 år, och idag röstar min dotter för första gången”, sa Badwan till Bladet.

För honom är valens betydelse att ge palestinier i Gaza en chans att uppnå förändring genom fredliga och demokratiska medel.

”Vi måste förändra allt genom valurnan … den som vinner, det är deras rätt, men inte genom arv … förändring måste vara i händerna på folket.”

Men trots denna entusiasm är verkligheten i Deir el-Balah, i centrala Gaza, fortfarande komplex mitt i den pågående ”vapenvilan”.

Staden, som Badwan beskriver som ”alltid lugn”, har blivit en tillflyktsort för hundratusentals fördrivna människor från hela Gaza, vilket har satt en aldrig tidigare skådad press på dess infrastruktur.

”Staden tog emot ett stort antal fördrivna människor, var och en med olika idéer, omständigheter och hårt lidande … Detta skapade ett enormt tryck på vattennät, avloppssystem och avfallshantering, och utmattade den tidigare kommunen.”

Deir el-Balah fick möjligheten att hålla val eftersom dess infrastruktur var mindre skadad än den i andra städer i Gaza under kriget.

Badwan sätter sitt hopp till ett nytt kommunalråd som kan hantera omfattningen av den kris som kriget lämnat, bort från de politiska splittringar som har svept över Gazaremsan mellan Hamas och Fatah, de två största rivaliserande fraktionerna.

”Vi vill ha ett mycket starkt kommunalt team som inte tillhör någon fraktion … ett som kan säkra stöd från givarländer och möta människors behov, för idag är Deir el-Balah värd för alla.”

På gatan beskriver han stämningen i valen som ”positiv och njutbar”, trots allmän frustration över den politiska klassen.

”Folk är trötta på politiker och ouppfyllda löften”, säger han och tillägger att han uppmuntrade omgivningen att delta i valet i hopp om att skapa förändring.

”Jag sa till mina vänner och barn att vi måste gå och rösta … vi kan inte bara sitta hemma och vänta på förändring.”

”Jag har äntligen en röst”

Dunia, Salamas 18-åriga dotter, stod bredvid sin far, dolde inte sin glädje över att rösta, trots de exceptionella omständigheterna kring henne.

”Jag är väldigt glad att jag kan rösta i mitt land och min stad, Deir el-Balah … och att jag, liksom andra i min generation, äntligen kan delta och ha en röst”, säger Dunia, en förstaårs sjuksköterskestudent vid Al-Aqsa University.

”Ärligt talat, jag hade aldrig röstat förut och hade inte en klar idé … men när valet kom förklarade min far hur saker fungerar och hur våra röster kan hjälpa till att förändra den svåra verkligheten vi lever i, till och med lite,” sa hon.

Liksom många av hennes jämnåriga är Dunias motivation praktiska och direkt knuten till det dagliga livet, som har försämrats kraftigt sedan Israel inledde kriget i oktober 2023. Hon valde en kandidatlista som mestadels bestod av unga människor, och beskrev dem som ”kapabla och erfarna i sitt arbete”, vilket speglar hennes förhoppning om en mer effektiv kommunal förvaltning.

”Verkligheten som staden lever efter fördrivning är långt ifrån stabil … situationen är tragisk, särskilt renlighet, allmänna gator, sjukvård och till och med utbildning … allt är i mycket dåligt skick.”

”Jag hoppas att de här valen hjälper till att skapa en situation där eleverna återvänder till skolor, och nya boendealternativ och läger tillhandahålls för fördrivna människor istället för att använda skolor”, sa hon.

”Vi vill att saker ska gå tillbaka till hur de var … skolor ska återgå till elever istället för att vara härbärgen, sjukhus ska förbättras och gator ska städas”, säger hon.

Ett länge försenat ögonblick

För Awda Abdel Karim Abu Baraka, 73, representerar valen en möjlighet att välja dem som är kapabla att ”återuppliva samhället och institutioner som har stått stilla i flera år”.

Han tror att lokalvalen kan ha en bredare betydelse bortom Deir el-Balah. ”De är en del av ett större system … Västbanken och Gaza,” förklarar han.

”Att hålla val idag i Deir el-Balah visar världen att vi är ett demokratiskt folk, och vi väljer våra representanter utan att tvingas”, tillägger han och uttrycker hopp om att ”det internationella samfundet kommer att stödja denna väg.”

Han betonade också behovet av att vinnarna av omröstningen respekterar stadens invånare som har lidit i åratal mitt i Israels krig. ”Det måste finnas verkliga program, inte höga paroller som senare faller … medborgarna måste respekteras, och deras värdighet och mänsklighet – kränkt av krig – måste återställas.”

Trots att han inser omfattningen av utmaningar förblir han engagerad i en gradvis förändring. ”Vi vet att utmaningarna är stora och att förändring tar tid … en lång resa börjar med ett enda steg, och förhoppningsvis är detta det första steget på vägen.”

”Född ur ingenting”

Samtidigt rörde sig Mohammad Abu Nada, samordnare för valdistriktet Deir el-Balah, mellan väljare och personal i tält som satts upp i stället för skolvalslokaler, och beskrev en valprocess som ”föddes ur ingenting”.

Han minns att han hälsade det första tillkännagivandet av valet av den centrala valkommissionen på Västbanken med en blandning av överraskning och ansvarskänsla.

”Först var nyheten oväntad … det fanns glädje över att vi återvände till jobbet efter två och ett halvt år av lidande under krig, men samtidigt fanns det en stark känsla av ansvar.”

Den känslan kolliderade snabbt med den komplexa logistiska verkligheten i en stad som led av omfattande förstörelse och allvarlig brist på resurser.

”Förmågan är extremt begränsad … även den här platsen var bara tom mark. Vi förlitade oss på tält från internationella organisationer att använda som vallokaler,” säger han och noterar att de flesta skolor har förvandlats till skyddsrum för fördrivna människor.

Trots dessa utmaningar inrättades vallokaler över hela staden, i en uppgift som han beskriver som långt ifrån enkel.

Svårigheterna slutade inte där. Viktigt valmaterial, vanligtvis transporterat från Ramallah, hindrades från att komma in i Gaza.

Abu Nada förklarar utmaningarna med att säkra logistiska föremål som valurnor, frimärken, papper och kampanjmaterial.

”Vi var tvungna att förlita oss på vår lokala kapacitet … valurnor designades och tillverkades här i Deir el-Balah, och de tjänade syftet fullt ut.”

Till och med valbläck var inte tillgängligt efter att ha nekats inträde av israeliska myndigheter. ”Vi använde bläck som tidigare använts av Världshälsoorganisationen under vaccinationskampanjer … vi testade det, och det stannar på fingret i dagar och fungerade bra”, förklarar han.

Mitt i brister och skyhöga priser – ”multiplicerat 10 gånger” – fortsatte arbetet intensivt.

”Vi jobbade dag och natt … allt var svårt, från papper till frimärken, men till slut klarade vi oss”, säger han och noterar att cirka 70 000 väljare är valbara i staden.

Även om valdeltagandet verkade vara begränsat tidigt på morgonen, ökade det senare på dagen, sa Abu Nada, som tillskrev den långsamma starten till människors fokus på att möta grundläggande behov.

”Folk står i kö efter vatten och bröd … men vi förväntar oss att valdeltagandet kommer att öka.”

Valet av Deir el-Balah för att hålla val var inte slumpmässigt, utan på grund av dess relativt bättre villkor jämfört med andra områden.

”Det är omöjligt att hålla val i helt förstörda områden som norra Gaza eller Khan Younis … så beslutet var att börja i ett område med minimal kapacitet, i hopp om att expandera senare.”

Ändå är de utmaningar som det kommande kommunfullmäktige står inför betydande.

”Deir el-Balah idag är inte vad det var före kriget … befolkningstrycket är enormt, och förväntningarna från den nya kommunen är höga”, säger han.

När det gäller kampanjen förklarar Abu Nada att den genomfördes på rekordtid och med intensiva ansträngningar.

”Vi arbetade som en bikupa … organiserade mer än 20 workshops om medvetenhet, arbetade med lokala institutioner och påverkare och distribuerade affischer och material som förklarade hur man röstar och uppmuntrade deltagande.”

I slutet av sina kommentarer uttrycker han en känsla av prestation trots svårigheterna.

”I dag, inför alla, utövar vi vår valrätt trots alla villkor … och det är i sig en framgång”, säger han.

”Och förhoppningsvis är det här det första steget på en längre väg.”