Teheran, Iran – Irans ekonomiska utsikter verkar alltmer dystra mer än tre veckor efter starten av vad som blev en av de mest omfattande och långvariga statligt påtvingade internetavbrotten i historien, och drabbade en befolkning på mer än 90 miljoner människor.
Iranska myndigheter avbröt plötsligt all kommunikation över hela landet natten till den 8 januari, på höjden av rikstäckande protester som FN och internationella människorättsorganisationer säger undertrycktes med användning av dödligt våld.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Det mesta av Irans internetbandbredd, lokala och internationella telefonsamtal och SMS-meddelanden har återställts under de senaste dagarna. Men det mesta av landet är fortfarande oförmöget att fritt ansluta till det globala internet mitt i kraftig filtrering av staten.
Den ökade bandbredden gör att fler människor kan kringgå statliga begränsningar med hjälp av en mängd olika proxyservrar och virtuella privata nätverk (VPN), men lösningar är ofta dyra och tillfälliga.
Förra veckan berättade ministern för informations- och kommunikationsteknologi, Sattar Hashemi, till reportrar att hans ministerium uppskattar att den iranska ekonomin drabbades av minst 50 biljoner rial (cirka 33 miljoner dollar vid nuvarande växelkurs) i skador på daglig basis under blackouten.
Men ministern medgav att den verkliga vägtullen sannolikt är mycket högre, och sa att andra ministrar och ekonomiska tjänstemän privat har erbjudit kraftigare uppskattningar som han inte har utvecklat.
”Kan inte göra någonting utan internet”
President Masoud Pezeshkians regering har sagt att beslutet att helt blockera anslutningar togs utanför dess kontroll av det högsta nationella säkerhetsrådet.
Pezeshkian, som hade gjort nedtrappning av internetfiltrering till ett huvudkampanjlöfte, har avstått från att prata om Irans hittills största internetavbrott, istället fokuserat på ekonomiska reformer och kontantsubventioner.
Administrationen har lovat att erbjuda nätföretag ekonomiskt stöd, men förlusterna har redan varit plötsliga, akuta och för tunga att bära för många.
Simin Siami, en resebyrå som arbetar i Teheran, berättade för Bladet att hennes företag förlorade större delen av sin inkomst och var tvungen att säga upp ett antal anställda.
”De flesta internationella flygningar var inställda, och det fanns inget sätt att köpa biljetter eller jämföra befintliga flyg”, sa hon och tillade att hennes företag inte heller kunde boka hotell för kunder som till en början inte ens kunde förnya sina pass.
”Tyvärr begränsade det våra tjänster till att sälja biljetter för lokala flyg och boka lokala hotell, och avbokade alla våra tidigare internationella biljetter och bokningar.”
Saeed Mirzaei, som arbetar på en immigrationsbyrå i huvudstaden, sa att 46 anställda på hans företag var tvungna att gå på obligatorisk ledighet i veckor under avstängningen.
Han berättade för Bladet att de plötsligt tappade all kontakt med utländska motsvarigheter, inte kunde få uppdaterad information från ambassader och missade tidsfrister för att ansöka till universitet på uppdrag av sina kunder som ville lämna ett hårt sanktionerat Iran för bättre möjligheter.
”Vi kan inte göra någonting utan internet eftersom vårt arbete handlar direkt om det,” sa Mirzaei.
Nationellt internet ett ”bittert skämt”
Under blackouten kämpade Irans teokratiska etablissemang till och med för att upprätthålla grundläggande tjänster med hjälp av det så kallade National Information Network, ett begränsat nationaliserat intranät.
Anslutningen till intranätet var långsam och ojämn, många företag förblev frånkopplade från det, och de som fick ansluta behöll bara en bråkdel av sin kundbas mitt i allmän ekonomisk stagnation över hela landet.
Hashemi, kommunikationsminister, sa att ett krav från hårdföra inom etablissemanget att gå bort från att använda den internationella webben till förmån för en inhemsk anslutning var ett ”bittert skämt” som inte är genomförbart.
Han sa att hans ministerium uppskattar att landets onlineföretag kan överleva under en blackout i ungefär 20 dagar, vilket signalerar att staten inte hade något val denna vecka än att gradvis återställa internetbandbredden.
Siffror för ekonomiska skador som orsakats av blackouten som publicerats av tjänstemän återspeglar endast de synliga kostnaderna och tar inte hänsyn till dolda förluster, enligt Abazar Barari, medlem av Irans handelskammare.
”Inom import- och exportsektorn är processer starkt beroende av internet från de allra första stadierna – såsom prisförhandlingar, utfärdande av proforma och andra fakturor – till samordning med transportföretag och verifiering av dokument. Som ett resultat avbröt internetavstängningen effektivt utrikeshandeln”, säger han till Bladet.
”Under denna period inträffade även kundnedgång, med skadorna särskilt allvarliga i vissa livsmedelsråvaror, eftersom många länder är ovilliga att koppla sin matsäkerhet till instabila försörjningsförhållanden.”
”De har ingen rätt att göra det här”
I ett tumultartat land med en av de högsta inflationssiffrorna i världen är många iranier som försökt tjäna pengar online för att hålla sig flytande nu också djupt oroliga.
Från ägare av små onlineföretag till lärare, kockar, kryptohandlare, spelare och streamers, människor går till sociala medier för att be andra om extra stöd efter den gradvisa återanslutningen denna vecka.
Mehrnaz, en ung videoredaktör i Teheran, sa att hon bara gick tillbaka till jobbet den här veckan efter att hennes företag satte henne på tvångsledighet utan lön från starten av protesterna i stadens affärsdistrikt i slutet av december.
”Jag var på gränsen till att behöva flytta tillbaka till mina föräldrars hus i en annan stad. Jag är bara 25, och jag nådde nästan noll för andra gången i år. Det kanske inte kommer någon annan gång”, sa hon och påpekade att första gången var under det 12 dagar långa kriget med Israel och USA i juni.
Irans National Post Company meddelade på söndagen att postleveranserna minskade med 60 procent i höjden av strömavbrottet, vilket främst skadade små och hembaserade företag som var beroende av att skicka sina produkter.
Men bortom försörjningen är många i Iran också arga över det faktum att staten kan stänga av kommunikationen på kommando, vilket bryter mot folkets rätt att dra nytta av internet.
”De hade modet att skapa ett skiktat internet och bestämma vilken typ av användning som är ”viktig”, sa en kvinna som bad att inte bli identifierad av säkerhetsskäl.
”Mitt barn vill söka efter sina favoritanimationsfilmer, min mamma vill läsa nyheter på Telegram och min pappa vill ladda ner böcker. Jag vill gå online och skriva att de inte har rätt att göra det här.”