Jämfört med Kina kommer USA efter när det gäller sin industriella bas, årliga tillverkningsproduktion och industriell export. Det ståtar med en överlägsen arbetsproduktivitet inom tillverkningssektorn, men detta är fortfarande inte i närheten av att kompensera för den 10 gånger större arbetskraftsproduktionen i Kina i dessa sektorer. Kina har också kontroll eller åtminstone betydande inflytande över fler industriella leveranskedjor än alla västländer tillsammans.
Det är därför Förenta staterna behöver allierade för att behålla sitt ekonomiska och geopolitiska ledarskap i världen, såväl som för att skapa rimliga förhoppningar om sin egen nationella säkerhet. De allierade bör samarbeta för hållbarhetens skull genom nära- och vän-shoring. De bör naturligtvis sökas bland de ekonomiskt och demografiskt mest dynamiska länderna i världen, det vill säga främst i Asien. Och det bör inte antas att dessa länder skulle vara redo att betala ett geopolitiskt pris för sitt samarbete med Washington utan att de senare öppnar sin inhemska marknad för sina företag på grund av det enkla faktum att deras nuvarande handel med Kina i de flesta fall är flera gånger större än det i USA. Detta är ett pris värt att betala med tanke på att alternativet – en isolationistisk utrikespolitisk strategi under parollen ”America First” – i slutändan skulle vara ofördelaktigt för USA:s eftersläpande industrier.
Indo-Pacific Economic Framework for Prosperity (IPEF), som lanserades av USA 2022 med Australien, Brunei, Fiji, Indien, Indonesien, Japan, Malaysia, Nya Zeeland, Filippinerna, Singapore, Sydkorea, Thailand och Vietnam, syftade till att antända USA:s engagemang med sina partner i Asien och Stillahavsområdet. Det var Biden-administrationens svar på tidigare president Trumps tillbakadragande från Trans-Pacific Partnership (TPP). TPP skulle ha tjänat amerikanska geopolitiska syften väl, eftersom det uteslöt Kina. IPEF syftade på liknande sätt till att främja digital handel, säkra försörjningskedjor efter covid-19 försörjningskedjechocker, och främja Biden-administrationens signaturagenda att investera i gröna projekt och tekniker. Dessa agendor korsar sig naturligtvis. IPEF, som föreställts, var tvungen att föra in deras olika aspekter i en inkluderande ekonomisk utvecklingsagenda i Indo-Stillahavsområdet. IPEF försökte också bevara TPP:s bredare geopolitiska mål att motverka Kinas inflytande i regionen. Men med tanke på deras starka ekonomiska band med Kina är Washingtons IPEF-partners mycket mindre motiverade av geopolitik än ekonomiska vinster.
Nu efter två års ansträngningar, vad har IPEF åstadkommit?
IPEF:s huvudpelare föreslår i bästa fall ett blandat rekord – en vilande digital handelspelare, i motsats till en relativt mer lovande grön energipelare, och en försörjningskedjepelare som fortfarande är mycket pågående. IPEF är icke-bindande och har, till skillnad från de flesta handelsavtal, misslyckats med att ge något marknadstillträde eller på ett meningsfullt sätt ta itu med digitala handelsregler. Det stöds inte heller av statliga program eller utvecklingsbanker. Som sådan står IPEF i skarp kontrast till andra stora regionala affärer som inte inkluderar USA, såsom det omfattande och progressiva avtalet för trans-Pacific Partnership (CPTPP) som ersatte TPP, det Kina-ledda regionala omfattande ekonomiska partnerskapet (RCEP), och Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) Digital Economy Frameworks Agreement (DEFA), som för närvarande förhandlas.
Asien-Stillahavsområdet har upplevt en betydande tillväxt i handelsvolymer och uppnått ett årligt genomsnitt på 4,4 % under de senaste fem åren, vilket ger den totala exporten till nästan 6 biljoner USD 2023. Handeln med digitala tjänster har ökat med 8 % per år 2018-22 till mer än 1,3 biljoner dollar i export från länderna i regionen som omfattas av IPEF. Över hälften av mikro- och småföretagen i Asien-Stillahavsområdet använder e-handelsplattformar som eBay, Amazon, Lazada, Tokopedia och Shopee. I en särskilt uppmuntrande trend för global handel exporterar en betydande majoritet av dessa onlineförsäljare också. En 2023 Nextrade Group-studie visar hur minst 45 % av mikro/små och 64 % av medelstora företag som använder e-handel intensivt får över en fjärdedel av sina intäkter från onlineförsäljning; dessutom lyckades de diversifiera sina exportmarknader under covid 2021-2022, långt över sina jämnåriga.
USA hade stora förhoppningar om att IPEF:s handelspelare skulle driva på den digitala handelsrevolutionen i regionen, vilket kompenserade för USA:s frånvaro från CPTPP och dess e-handelskapitel. Förhandlarna hoppades att nå en överenskommelse om IPEF:s handelspelare senast i november 2023, men USA lyckades inte slutföra affären. Det finns två huvudorsaker till detta, båda välkända. Den första och största är USA:s bristande intresse för att förhandla om marknadstillträde, såsom sänkta tullar och icke-tariffära barriärer (subventioner) och importkvoter. Asiatiska partner är angelägna om sådana konkreta framsteg innan de gör eftergifter på Washingtons prioriterade saker, såsom arbets- och miljönormer. Den andra stora orsaken till handelspelarens kollaps är USA:s tillbakadragande i oktober 2023, strax före APEC-toppmötet i San Francisco i november, av stöd från Världshandelsorganisationens e-handelssamtal om viktiga digitala handelsfrågor som dataöverföring och källa kodskydd.
Följaktligen förblir handelspelaren vilande, och företag ser inget värde i den. Det hjälper inte företag i IPEF-regionen. Även om den återupplivas är det osannolikt att IPEF:s handelspelare skulle tas på allvar eftersom det skulle vara ett icke-bindande avtal utan verkställighetsmekanismer, i motsats till CPTPP med 12 medlemmar som har ett bindande kapitel för digital handel.
Det finns några fördelar som IPEF har att erbjuda. Till exempel kan IPEF hjälpa till att driva gemensamma standarder för artificiell intelligens (AI) i regionen. AI diskuterades inte mycket när IPEF startades, men det fortsätter att vara en central del i policydiskussioner. Bara under de senaste tre åren grundades 3 708 AI-startups i IPEF-regionen. Dessutom visar Nextrade Group-data att AI-användningen nästan har fördubblats bland små företag under de senaste åren och är redo att fördubblas igen, särskilt bland mikroföretag, i år. IPEF:s regionala regeringar har ett intresse av att säkerställa säker användning av AI i stor skala, något IPEF kan hjälpa dem att göra. Ändå är det fortfarande oklart vad USA har bidragit med till saken.
IPEF-medlemmar delar också ett intresse av att ta itu med förvärrade cybersäkerhetsutmaningar som företag och konsumenter. Det finns cyberutmanade hotspots i regionen: Vietnam och Indien är bland de minst säkra platserna för cybersäkerhet. Vietnam, Brunei och Fiji är också i den nedre halvan av det globala National Cyber Security Index (NCSI). IPEF kan främja gemensamma cybersäkerhetslagar, policyer och standarder i hela regionen. Tyvärr förblir detta en ren hypotetisk för närvarande.
När den icke-bindande IPEF rullade ut 2022 hade företag och konsumenter i IPEF-regionen upplevt två år av historiska eftersläpningar av beställningar på elektronik, TV-apparater, bildelar etc. Det var svårt att boka containrar och kostnaden för att flytta last var upp med så mycket som fem gånger jämfört med före-COVID-eran på stora handelsvägar. Förbittrade av volatiliteten och höga transportkostnader drog amerikanska företag tillbaka en del produktion till USA eller till närmare ekonomier. 2023 ersatte Mexiko Kina som huvudexportör till USA för första gången sedan 2013, och USA:s import från Kanada växte också. Men de globala leveranskedjorna expanderar fortfarande och mycket av den globala produktionen beror fortfarande på Asien. Ur USA:s perspektiv blev near-shoring ett substitut för friend-shoring trots dess begränsade utvecklingspotential.
Farlederna i Asien-Stillahavsområdet är fortfarande igensatta och fraktkostnaderna fortsätter att fluktuera. Efter att ha stabiliserats i december 2023 har fraktkostnaderna nästan tredubblats i stora handelsstråk. Detta beror delvis på geopolitisk risk, nämligen attacker mot fartyg som färdas genom Bab al-Mandab. Ännu har USA inte hjälpt någon att hitta en effektiv lösning.
I februari 2024 utfärdade Biden-administrationen principer för forskning och utveckling av trådlösa 6G-kommunikationssystem tillsammans med flera partners, inklusive många från IPEF-regionen. Dessa principer skulle kunna utvidgas till IPEF för att främja motståndskraftiga leveranskedjor. För närvarande är det bara en av de olika möjligheterna framför partnerna.
IPEF-medlemmar skulle kunna främja grönare global sjöfart och lufttransporter. Sjöfarten står för nästan 3 % av världens växthusgaser och kommer att växa till 20 % av utsläppen under det kommande decenniet. Partnerna lanserade också IPEF Catalytic Capital Fund 2023 och etablerade IPEF Clean Economy Agreement. Fonden har hittills praktiskt taget ingenting gjort.
IPEF:s leveranskedjeavtal nämner inte halvledare, men detta ämne är avgörande för medlemmar och måste synkroniseras med olika initiativ för halvledarförsörjningskedjor såsom US CHIPS and Science Act, Chip 4 Alliance, Quad Semiconductor Supply Chain Initiative, Japan -Australien-Indien Supply Chain Resilience Initiative, och US-India Semiconductor Supply Chain and Innovation Partnership. Ändå är det offentligt okänt hur långt synkroniseringsprocessen har kommit.
I ljuset av IPEF och om man ser bortom den verkar det amerikanska samhället inte berett att införa strukturella ekonomiska reformer för att ytterligare öppna sin inhemska marknad för fri import av varor och tjänster från asiatiska partners. Detta innebär att amerikaner inte är beredda att byta ut den initiala högre arbetslösheten mot lägre inflation, innan de fortsätter längs vägen mot en strukturell omstrukturering av försörjningskedjor och återindustrialisering av sin ekonomi. Amerikanska politiker misslyckas också med att kommunicera till allmänheten på ett tvådelat sätt hur viktigt det är att få allierade i Asien mot Kina och Ryssland, och varför dessa allierade är livsnödvändiga för en demokratis överlevnad i ljuset av pågående stagnerande tillverkningspotential. IPEF har nästan inte tillhandahållit någonting på två år och verkar inte som att det kommer att göra något snart för att förbättra sin begränsade potential. Kommer detta att vara tillräckligt för att USA:s demokrati ska förbli globalt konkurrenskraftig?