LEH, LADAKH, INDIEN — Padma Stanzin har olika udda jobb som han behöver göra innan han äntligen kan sätta sig ner för att slutföra kurserna för sin masterexamen i sociologi. Stanzin, 28, bor i Ladakh, en region som ligger på gränsen mellan Kina och Indien, där många som han är på jakt efter möjligheter att tjäna det absoluta minimumet.
Den 8 mars började Sonam Wangchuk, en framstående miljöpartist en hungerstrejk, trots extrema minusgrader under öppen himmeldär ttusentals lokalbefolkningen som Stanzin anslöt sig till honom.
Wangchuk fastade i 21 dagar för att skicka ett meddelande till Indiens regering: att Ladakh var besviken över den typ av försummelse som gränsregionen hade utstått under premiärminister Narendra Modi.
Med hög arbetslöshet är många Ladakhis på jakt efter möjligheter att tjäna det absoluta minimumet. Foto av Tarushi Aswani.
Arbetslös, osäker
Jigmet Paljor, en ungdomsaktivist från Ladakh, får regelbundet samtal från lokalbefolkningen i nöd, som vill diskutera den stigande arbetslösheten i regionen.
”Sedan 2019 har Ladakhs ungdomar haft höga förväntningar, men än i dag har regeringen inte planerat något för att skapa fler sysselsättningsmöjligheter för oss”, sa Paljor till The Diplomat.
2019 lade Modis regering fram en resolution i det indiska parlamentet för att skrota Artikel 370 av den indiska konstitutionen, som fråntog delstaten Jammu och Kashmir dess speciella status. Regeringen lade också fram ett lagförslag som delade upp staten i två fackliga territorier (UT), Jammu och Kashmir som det ena och Ladakh som det andra.
Över en natt slet regeringen sönder regioner som hade funnits som en ända sedan Storbritanniens koloniala styre över det odelade Indien.
Chhering Dorje Lakrook, en före detta Bharatiya Janata Party (BJP) ledare och minister i den dåvarande delstaten Jammu och Kashmir, är bestört över hur regeringen har ignorerat Ladakh och dess folk sedan den massiva omvälvningen 2019.
Lakrook, som också är ordförande för Leh Buddhist Association, förklarade för The Diplomat att de senaste protesterna var ett sätt att reflektera för Ladakhs folk att uttrycka sin ilska mot den apati som regeringen visat. ”I flera år ville Ladakh existera som en separat styrd region. Det har vi, men det är ihåligt. Regeringen har tittat bort, vi känner oss lurade”, sa han.
Efter att Ladakh separerades från Jammu och Kashmir, fortsatte Lakrook, ”Det var då röran började, 97 procent av oss lokalbefolkning är ursprungsbefolkningar, regeringen ger oss inte de skydd som behövs. Vi är upprörda på regeringen; det är de som har fått oss att gå ut på gatan för våra konstitutionellt garanterade rättigheter.”
För många invånare i Ladakh har situationen faktiskt gått tillbaka sedan deras region gjordes till ett separat UT. ”Det har gått fem år, vi har fortfarande inget rekryteringssystem. Administrativt hade vi allt detta ordnat när vi var en del av J&K”, beklagade Lakrook.
2023 var det så avslöjat i en statlig undersökning att 26,5 procent av utexaminerade i Ladakh var arbetslösa.
Under fyra år har Indien och Kina haft 16 samtalsrundor mellan sina arméer men misslyckats med att minska spänningarna. Foto av Tarushi Aswani.
Orolig i en krigszon
Oron för arbetslöshet och ekonomi förvärras av en egenskap som är unik för Ladakh: en spänd militär strid mellan Indien och Kina längs deras omtvistade gräns.
I juni 2020, tensionerna längs Line of Actual Control (LAC), som är de facto gränsen mellan Indien och Kina, nådde en topp när sällsynta hand-to-hand strider i Ladakhs Galwan Valley kulminerade i dödandet av 20 indiska och fyra kinesiska soldater. Det var den värsta militära skärmytslingen mellan de två kärnvapenmakterna på 45 år.
LAC passerar genom Pangong Tso, en landlåst, bumerangformad sjö som spänner över 134 kilometer. En tredjedel av denna sjö ligger inom indiskt ägt territorium medan resten är under kinesisk kontroll. Den västra änden av Pangong Tso ligger 53 kilometer sydost om Leh, huvudstaden i Ladakh. En kinesisk bro – Kinas andra – byggs över sjön bara 24 kilometer öster om LAC.
Sedan skärmytslingen som utspelade sig 2020 har Indien och Kina båda förstärkt sina trupppositioner nära LAC. I dag står de två länderna fortfarande mot varandra, om än över en buffertzon. Trots flera nivåer av samtal kvarstår oenighet vid Demchok och Depsang – här hindrar soldater från Kinas folkets befrielsearmé (PLA) den indiska armén från att komma åt områden som tidigare patrullerades av den.
Med PLA som står starkt och förvärrar deras uppbyggnad längs LAC, är nomadinvånare i närliggande byar oroliga för framtiden för sina liv och försörjning.
Konchok Stanzin, en rådman från en nomadfamilj från Chushul, en gränsby i östra Ladakh, berättade för The Diplomat att familjerna i gränsdistrikten var tvungna att välja mellan överlevnad och svält. ”Vi har förlorat betesrätten; våra herdar kan inte tjäna längre. De säljer all sin boskap för att överleva, sa han.
Medan Modis regering har varit vederlägga rapporter om land som tagits till fånga av kineserna, herdar som Stanzin vittnar om stöld av land.
I synnerhet har Durbuk-Shyok-områdena sett rörelse av både PLA och kinesiska nomader vid gränsen. N. Namgial, en före detta rådman och herde från gränsbyarna i Durbuk-Shyok-områdena, anser att Modis BJP är fullt ansvarig för att kasta Ladakh in i kaoset.
”All vår betesmark, Ladakhs mark, där våra förfäder tog boskap har nu omvandlats till en buffertzon. Ladakhs nomader kan inte komma åt dessa områden sedan 2020. Men kineserna, med sin ”en-tums”-politik, har bosatt sina nomader och arméer i just dessa zoner”, sa Namgial.
Kinesiska tjänstemän, inklusive President Xi Jinping självhar upprepade gånger hävdat att Kina inte kommer att avstå ”ens en tum” av territorium, vare sig i sin gränstvist med Indien eller i det omtvistade Sydkinesiska havet.
Nomader hävdar att ända sedan den Indo-Kina kriget 1962, Ladakh har krympt snabbt. De senaste fyra åren har ytterligare minskat det område som hävdas som indiskt territorium i östra Ladakh – trots striderna med Indien har Kina fortsatt att göra intrång i Ladakh.
BJP:s högkvarter i Ladakh. Foto av Tarushi Aswani
Väntar på rättigheter, garantier
Bortsett från bättre jobbutsikter och försvar av indisk mark, krävde de protester som genomfördes av lokalbefolkningen också till statskap för Ladakh och stamstatus under det sjätte schemat i den indiska konstitutionen. Det sjätte schemat tillåter bildandet av autonoma utvecklingsråd – med lagstiftande, rättsliga och verkställande makt – i områden med dominerande stambefolkning. Råden kan utforma lagar, inklusive de för arv, äktenskap, polis, byadministration och på agendor som förvaltning av mark, skog, vatten och gruvdrift.
Detta, säger demonstranter, är av enormt värde för den 97 procentiga stambefolkningen som bor i regionen.
I Ladakh resulterade de senaste allmänna valen i att Jamyang Tsering Namgyal avsattes, en BJP-politiker som alltid har hyllat Modi med beröm för att han slutligen separerade Ladakh från Jammu och Kashmir. Ladakhis röstade inte bara bort Namgyal utan de valde också Mohmad Haneefa, en oberoende kandidat som är sympatisk mot kampen mellan soldater som vaktar Indiens gränser och Ladakhis.
”Det finns ilska i Ladakh, som en region som ligger vid gränsen. Regeringen bör följa våra krav, som är helt under konstitutionell tillämpning och valideras av lag. Sedan 2019 stirrar vi på en förlust av makt över försörjning och gemenskapsrättigheter”, sa Haneefa.
När det gäller Sonam Wangchuk, mannen som ledde Ladakh in i en massiv proteströrelse, känner han att det finns en stigande oro i Ladakh för en trolig demografisk förändring och skador på det ömtåliga ekosystemet i Himalaya. Kashmiris har också uttryckt liknande oro efter förlusten av Jammu och Kashmirs speciella status 2019. Wangchuk sa till The Diplomat att en sjätte schemastatus skulle skydda Ladakh från demografiska förändringar och resursexploatering av utomstående.
När Wangchuk blev tillfrågad om varför BJP-regeringen inte hade gjort något betydande beslut för att lösa bråket i regionen, antydde Wangchuk möjligheten att Modi-regeringen kan ha varit under press från kapitalister som är intresserade av att exploatera Ladakhs resurser. Detta, sa han, kan ha stoppat regeringen från att engagera sig i Ladakhs problem.
När Modi inleder sin tredje period som premiärminister, har Indiens militära motstånd mot Kina gått in i sitt femte år. Men det är verkligen inte den enda fråga som bekymrar Ladakh. Förändringarna i augusti 2019, säger lokalbefolkningen, har varit inte mindre än en tragedi för Ladakh, och berövat dem konstitutionellt skydd som var lagligt garanterat och historiskt åtnjutit. Medan de tidigare mandaterade garantierna isolerade gränszonens kultur, mark och miljö, säger Ladakhis nu att de saknar ens grundläggande möjligheter att försörja sig.