Kinas president Xi Jinping anlände till Pyongyang i måndags till den fulla teatern för den nordkoreanska statsceremonin, med flaggor, blommor, militära utmärkelser och folkmassor för att välkomna ledaren för landet som länge varit en av Nordkoreas närmaste allierade.
Kim Jong Un och hans fru, Ri Sol Ju, hälsade Xi och fru, Peng Liyuan, på Pyongyangs internationella flygplats innan den kinesiska ledaren fördes till huvudstadens stora torg, där porträtt av Xi och Kim såg ut över den koreograferade uppvisningen av vänskap.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
”Länge leve den okrossbara vänskapen och enheten mellan Nordkorea och Kina”, stod det på en banderoll, enligt det kinesiska nyhetsmediet Xinhua.
Xis första besök i Nordkorea sedan 2019 kommer när båda regeringarna försöker bekräfta ett förhållande som har överlevt svält, kärnkraftsspänningar, diplomatisk påfrestning och en förändrad global ordning.
Deras förhållande har ofta beskrivits med en gammal kinesisk fras: ”Så nära som läppar och tänder” – en metafor som först användes på 1950-talet av ordförande Mao Zedong för att definiera de nära banden mellan de historiska allierade.
Här är en sammanfattad historia om deras nära, och ibland tumultartade, förhållande.
Ett revolutionerande band
Rötterna till relationen är före grundandet av de båda moderna staterna, eftersom många tidiga nordkoreanska ledare, inklusive Kim Il Sung, hade kopplingar till den kinesiska kommuniströrelsen innan Demokratiska folkrepubliken Korea (DPRK) bildades 1948. Ett år senare, den 6 oktober 1949, etablerade Nordkorea och den nygrundade folkrepubliken Kina för diplomatiska förbindelser.
1950-1953 Koreakriget
Alliansen dem emellan testades snart av krig, när nordkoreanska styrkor trängdes tillbaka under Koreakriget mellan Nordkorea och Sydkorea.
Kina gick in i konflikten och skickade ett stort antal trupper från Folkets Volontärarmé över Yalufloden. Den kinesiska interventionen bidrog till att förhindra Nordkoreas kollaps och bidrog till det dödläge som lämnade den koreanska halvön splittrad.
De mänskliga kostnaderna var enorma, med Kina som drabbades av offer på mellan 180 000 och 400 000, medan Korea lämnades förkrossat och uppdelat. Men ur Pekings och Pyongyangs perspektiv skapade kriget ett band som fortfarande formar de två nationernas kollektiva minne.
1961: Vänskapsfördrag
1961 undertecknade Kina och Nordkorea fördraget om vänskap, samarbete och ömsesidigt bistånd. Dess viktigaste klausul förpliktar varje sida att hjälpa den andra om den hamnar under väpnad attack. Fördraget är fortfarande betydelsefullt eftersom det är Kinas enda formella försvarspakt med ett annat land.
1960-1970-talet: Sino-sovjetisk splittring och Kinas kulturrevolution
Trots det har Peking inte behandlat det som en blancocheck för Pyongyang, och man har inte alltid litat på att Peking agerar utan kalkyl. Den spänningen har löpt genom förhållandet i decennier, särskilt under den kinesisk-sovjetiska splittringen, när Nordkorea försökte undvika att ta parti mellan Peking och Moskva.
Relationerna med Kina förvärrades under kulturrevolutionen, men förbättrades på 1970-talet. De svalnade igen när Kina förkastade nordkoreanska förhoppningar om förnyad konflikt med södern och vägrade hjälp att invadera Sydkorea.
1990-talet: Kina öppnar sin ekonomi och normaliserar förbindelserna med Sydkorea
En av de största perioderna av turbulens i relationen kom efter att Kina började öppna sin ekonomi och utöka förbindelserna med länder som Nordkorea betraktade med misstänksamhet. Pekings beslut att normalisera förbindelserna med Sydkorea 1992 var särskilt oroande för Pyongyang.
När Kina införde marknadsorienterade reformer samtidigt som det behöll statens kontroll över viktiga delar av sin ekonomi, öppnade det upp för global handel och utländska direktinvesteringar, och grannarna började följa allt mer olika vägar.
Sovjetunionens kollaps – Pyongyangs främsta stödjare – gjorde Nordkorea alltmer isolerat och beroende av Kina, vilket skapade nya påfrestningar i ett förhållande som en gång bottnade i delade revolutionära ideal.
2006: Kina fördömer nordkoreanska kärnvapenprov
Nordkoreas kärnkraftsprogram skapade ytterligare en källa till påfrestningar, där Kina upprepade gånger uttalade att man motsatte sig kärnvapen på den koreanska halvön, och fördömde Nordkoreas kärnvapenprov, inklusive de första 2006.
Peking motsatte sig inte heller flera omgångar av FN:s sanktioner mot Pyongyang, även om det förblev Nordkoreas viktigaste ekonomiska livlina.
Förnyad värme och robust handel
Den nuvarande värmen mellan Xi och Kim följer flera år av förnyad kontakt. Kim har besökt Kina flera gånger sedan 2018, medan Xi reste till Pyongyang i juni 2019.
Även om det har blivit allt mer sällsynt att Xi reser alls – de flesta utländska ledare har varit tvungna att resa till Peking under de senaste åren – har han tagit sig besväret att flyga till Pyongyang för detta senaste besök.
Handeln mellan de två länderna är robust. Under de första två månaderna av 2026 ökade den bilaterala handeln med 22 procent jämfört med samma period ett år tidigare, vilket understryker den fortsatta betydelsen av deras ekonomiska relation.
Kina står också för den överväldigande majoriteten av Nordkoreas officiella handel. Nordkorea är beroende av Kina för bränsle, mat, maskiner, fordon, elektronik och konsumentvaror. Kinesiska företag och hamnar förblir också viktiga portar för nordkoreansk export. Dessa inkluderar mineraler, skaldjur, järn- och stålvaror, klockkomponenter och peruker och falska hårprodukter. Nordkorea fortsätter också att söka inkomster från utländsk arbetskraft, trots FN-sanktioner som syftar till att skära av den inkomstströmmen.
Analytiker säger dock att Kina kan vara bekymrat över att fördjupa relationerna mellan Nordkorea och Ryssland – en annan anledning till att Xi kan ha beslutat att personligen resa till Pyongyang för detta möte.
När Nordkorea stärker sina militära och politiska band med Ryssland har Kina anledning att påminna både Pyongyang och omvärlden om att Peking förblir centralt för Nordkoreas framtid.
Den ekonomiska relationen ger Peking avsevärt inflytande, även om Kim upprepade gånger visat en vilja att fullfölja sin egen säkerhetsstrategi, även när det komplicerar Kinas diplomatiska mål.
Hur ser framtiden ut?
En närmare relation med Pyongyang kan också stärka Xis hand i eventuella framtida diskussioner om den koreanska halvön. USA:s president Donald Trump har upprepade gånger uttryckt intresse för att återuppliva diplomatin med Kim, även när spänningarna kring Nordkoreas kärnkraftsprogram har återuppstått.
Förra veckan avtäckte Kim en ny anläggning för att producera kärnmaterial och lovade att expandera landets kärnkrafter ”i en exponentiell takt”, vilket signalerar att kärnvapennedrustning är lika avlägsen som någonsin.
Ytterst vill Peking undvika konflikter vid sin gräns, behålla inflytande på den koreanska halvön och se till att Nordkorea inte driver för långt in i Moskvas omloppsbana. Xis besök är en påminnelse om att trots skiftande geopolitiska strömningar är förhållandet mellan Kina och Nordkorea fortfarande ett av de mest följdriktiga partnerskapen i Östasien.