För att vända trenden som Indien och Kina har sett under det senaste halvt decenniet är det kommande året ovanligt optimistiskt. För första gången i nyare historia har bilaterala fientligheter hamnat i baksätet, även om enkelt samarbete och förtroende fortfarande saknas. Trots de uppåtgående utsikterna fortsätter Kinas ojämna bana med Indien under Xi Jinping-eran att motivera en försiktig läsning av aktuella händelser. Lägg till en återuppväckande Donald Trump till mixen, så ser upptinningen från Kina och Indien ännu mer nyckfull ut.
Runt mitten av december, Indien och Kina avslutade det 23:e mötet med särskilda representanter för gränsfrågan mellan Kina och Indien i Peking. Representanterna – Kinas utrikesminister Wang Yi och Indiens nationella säkerhetsrådgivare Ajit Doval – anammade i första hand behovet av att främja ”effektiv gränsförvaltning” för att upprätthålla ”fred och lugn vid gränsen.” Trots fraseringen vet Kina-bevakare att det senare förblir en klyschig fras som används regelbundet i sådana genomgångar. Ändå var utvidgningen av de bilaterala förbindelserna knuten till framgången för framtida möten mellan representanterna, vilket de senaste samtalen lyfte fram.
Ett par månader tidigare i oktober hade de båda sidorna också nått ett landmärke urkoppling pakten om patrullering av gränsområden i Depsang och Demchok längs linjen för faktisk kontroll (LAC) – den de facto gränsen, som i sig är ifrågasatt.
Till en början verkar ett sådant dubbelt löfte vara i samklang med mängden nationella och internationella rubriker som markerar början på ett nytt kapitel för Indien och Kina när det gäller att lösa sina tvister. Men vid närmare granskning verkar bonhomie belastas av flera faktorer, framför allt deras ledarskap.
Tidpunkten för dessa ”positiva” utvecklingar är också särskilt anmärkningsvärd: mitt i de blomstrande engagemangen mellan Indien och USA och den förestående återkomsten av Donald Trump som USA:s president. Trump har redan indikerat en grov bana framåt med Peking, med Kinahökar som hans nationella säkerhetsval. Även gentemot Indien kommer Trumps oförutsägbarhet att leda till utmaningar, New Delhis omedelbara okomplicerade positiv reaktion till Trump-segern trots. Hur triangulariteten mellan Kina, Indien och USA utspelar sig under de kommande månaderna och åren skulle vara en av de mer övertygande berättelserna att se upp för i det regionala och globala landskapet.
Mot detta scenario, vilka är förväntningarna för år 2025? Hur långt kommer tjällossningen att upprätthålla förbindelserna mellan Kina och Indien 2025 och därefter? Kan den tillträdande Trump-administrationen lera vattnet i den skenbara Kina-Indien spirande värmen i band? Eller blir det business as usual? Var finns det globala södern med i denna oändliga saga om rivalitet mellan Indien och Kina?
The Thaw to Nowhere? Bånd mellan Kina och Indien är ledarskapscentrerade
Utan tvekan är verkligheten mellan Kina och Indien fortfarande inbäddad i ömsesidig misstro. Till exempel har det inte bara funnits en frånvaro av gemensamma uttalanden utan det finns också avvikelser i de senaste decemberutlåtandena från de två sidorna. De indiska sidan hållit sig till en icke-deskriptiv version som i princip inte går längre än oktoberöverenskommelsen om frigörelse, med vaga tips (”positiv riktning”) för att förbättra gränsöverskridande samarbete (om än i mindre frågor, allt från handel till den religiösa pilgrimsfärden Mount Kailash-Mansarovar Lake , som går genom det omtvistade Tibet).
Däremot gav den kinesiska sidan ett större politiskt perspektiv genom att hänvisa till mötets slutsatser som en ”sex punkters konsensus” samtidigt som man bekräftar en ömsesidigt acceptabel ”paketlösning” till gränsfrågan enligt a 2005 bilaterala avtal. Indien däremot, effektivt förnekat detaljerna i den kinesiska avläsningen genom att endast hänvisa till 2005 års pakt när det gäller att utforska ett ”bosättningsramverk” i framtiden, och även det bara på en presskonferens – det officiella mötesuttalandet från Indien nämner inget geopolitiskt eller språkligt som konkret som anslutning till någon pakt eller konsensus överhuvudtaget.
Ännu viktigare är att det är uppenbart att förbindelserna mellan Kina och Indien i stort sett är överberoende av toppledarskap. Att de två nuvarande ledarna är starka män, med personlighetsdriven regeringspolitik och tillvägagångssätt, är en tydlig giveaway. Inte bara bilaterala kontakter på toppnivå utan deras ”personalistiska” politiska vilja spelar roll. Till exempel tog farten för den senaste tidens upptining till slut farten efter möte mellan Indiens premiärminister Narendra Modi och Kinas president Xi Jinping vid sidan av BRICS-toppmötet i Ryssland i slutet av oktober.
Samtidigt ledde det bilaterala mötet i oktober inte till någon särskild pakt, konsensus eller konkreta resultat, förutom det som redan genomförts. frikopplingar på specifika punkter. Att detta var Modis och Sis första bilaterala möte på fem år – och även det ”informella toppmötet” 2019 betraktades som saknar substans – tillägger till det faktum att den nuvarande dämpningen av spänningar är just det och inget mer.
Det bör dock leda till bättre handel och ekonomiska kontakter i utvalda områden som inte är mottagliga för säkerhetsproblem. Kina blev Indiens främsta handelspartner under perioden 2023-2024, med bilateral handel som nådde 118,4 miljarder dollar. Noterbart kan Indien också luckra upp sin stränga begränsa kinesiska investeringar. Det har redan funnits rapporterar om Indien som vill ge klartecken för kinesiska investeringsförslag inom elektroniktillverkningssektorn.
Ändå, även om relationerna mellan Kina och Indien verkar ha förbättrats tillfälligt, kommer ett förtroendeunderskott att fortsätta att finnas. Oavsett den senaste berättelsen är det viktigt att komma ihåg att gränsspänningarna inte är helt lösta – detaljerna är också ganska skissartade om vad dra tillbaka trupper innebär. Icke desto mindre är det sant att officiella militära och diplomatiska kanaler har förbättrat kommunikationen, vilket är en stor bedrift i sig själv.
Dual Ploys av ”America First” vs National Security
Under de senaste åren har Kina varit en viktig konvergensfaktor för Indien och USA. Bindningar mellan Indien och USA har spelat en avgörande roll för att inte bara främja ett stabilare bilateralt ramverk utan också för att öka framväxten av säkerhetsarkitektur i regionen via minilateraler som Quad och Indo-Pacific Economic Framework for Prosperity (IPEF). Quad, som framför allt återupplivades under Trumps första mandatperiod, har gått från klarhet till klarhet, medan IPEF:s nytt leveranskedjeavtal har potential att återuppliva Indo-Stillahavsområdets intressenters solidaritet mot att motverka Kinas dominans och dess framsteg inom teknik.
Ändå är det bara det förstnämnda som ser ut att förbli framträdande. Det finns farhågor för att IPEF kommer att förlora sin nyfunna relevans mitt i uppkomsten av Trump-ledd transaktionspolitik.
Inom handelsområdena kommer Trumps ”America First”-hållning att påverka alla tillväxtekonomier, inklusive Indien. Indien och USA kommer att inta protektionistiska ställningstaganden och deras meningsskiljaktigheter kommer att fortsätta att hämma allsidig strategisk tillväxt. När vi ser tillbaka på Trumps första mandatperiod var detta ett område av oro mellan Indien och USA: Trump hade vid den tiden kritiserats Indiens tullsystem (kallar det hårt för ”kungen” av tullar) och Handelsavtal mellan Indien och USA hade också ramlat igenom. Inte mycket har förändrats på den punkten.
Men satsningen på bilaterala försvarsförbindelser mellan Indien och USA kommer att påskyndas, och Indien skulle vilja dra nytta av ett större tekniskt och försvarssamarbete som redan har påbörjats. Till exempel, initiativet om kritisk och ny teknik (iCET) ser till att underlätta gemensam produktion av jetmotorer, bland andra viktiga projekt).
De politisk brass i Indien har varit optimistiska om Trumps återkomst. De förväntar sig en Modi-Trump ledarskapsbonhomie; en chans att säkra Indiens regionala och gränssäkerhetsmål mot Kina; och en omdirigering av skillnader som rör demokrati och minoriteters rättigheter – oro som hade börjat dominera under Bidens senare dagar i ämbetet, med amerikanska experter kallar förbindelserna mellan Indien och USA ”i grunden bräckliga”.
Förväntningar inför år 2025
I slutändan finns det komplexa ekvationer mellan Kina, Indien och USA, särskilt bilateralt, som kommer att forma vänskapen och rivaliteten dem emellan. I synnerhet är det naturligt att förbindelserna mellan Indien och USA under en hausseartad Trump kommer att få konsekvenser för Kina, eftersom Washington under några år verkligen har spelat sitt stöd för Indien som en viktig motåtgärd för att hämma Kinas regionala design och mål. Denna aspekt kommer säkert att växa, med förbättrat försvar och tekniskt samarbete som fortsätter i linje med USA:s president Joe Bidens avgående administration.
Men de tidigare nämnda handelsfrågorna mellan Indien och USA kan föra Indien och Kina närmare. Mot en sådan bakgrund måste Indien och Kina förbli försiktiga med att inte låta fientligheterna styra övergripande ekonomiska utsikter. De kommer sannolikt att omkonfigurera sitt ömsesidiga tillvägagångssätt med hänsyn till USA:s protektionistiska trender.
Trots sådana problem kommer det framväxande säkerhetslandskapet som definieras av den USA-ledda Indo-Stillahavsstrategin att stärkas, vilket innebär att Quad-gruppen som består av nära partners Australien, Indien, Japan och USA kommer att få högsta fakturering. Detta innebär också att Kinas avsky för Quad som ett amerikanskt verktyg för att sprida NATO-liknande expansionism i Asien-Stillahavsområdet – strunt i Trumps eget missnöje över Nato – kommer att leda till en fortsatt misstro mot Indien, som helhjärtat har anammat Quad.
Å andra sidan kommer tillståndet mellan Kina och USA att antingen driva på eller bromsa Indiens marsch till regional framträdande plats, både ekonomiskt och diplomatiskt. Hittills finns det inga indikationer på att handelsrivaliteten mellan Kina och USA kommer att avta i någon form eller form. Därför skulle det vara säkert att anta att Indiens förmögenheter som en bro mellan väst och Indo-Stillahavsområdet kommer att fortsätta att vinna dragkraft.
Indiens försök att bygga en större roll för sig själv i de Kina-dominerade icke-västerliga forumen inom Shanghai Cooperation Organization (SCO) och BRICS kommer också att hjälpa – senares expansion har i synnerhet låtit Indien lyfta fram sin multipolära vision, såväl som sina strategiska självstyremål. Indien hoppas att dess engagemang i både västvärlden och Kina-ledda forum kommer att hjälpa till att nå ut till den globala södern. Södern är emot sådana binära uppdelningar som ideologier, som förstärker utmaningar som livsmedelssäkerhet och klimatförändringar för de redan ekonomiskt nödställda utvecklings- och fattiga länderna. Indien som en bro eller en röst som talar om deras oro är ett stort drag.
Detta är inte för att bortse från att Kina också har en stor och växande närvaro i den globala södern (må det vara Sydostasien, Centralasien, Västasieneller Sydamerika), till stor del tack vare dess Belt and Road Initiative (BRI) kopplade finansiella och infrastrukturinitiativ. Den globala södern är redan en slagfält, och både Indien och Kina kommer att försöka stärka sina styrkor. Utöver kapplöpningen om Global South kommer BRICS Plus-engagemanget också att hjälpa Indien och Kina att underlätta alternativa vägar för att motverka Trumps ”America First”. Men för ett så ambitiöst mål att förverkliga, är en Kina-Indien bonhomie avgörande, vilket är en hög ordning.
Huruvida ett eftertryckligt Indien innebär att Kina kommer att anstifta mer spända upptrappningar, som 2020 Galwan-skärmytsling eller till och med Tawang-drabbningen 2022, längs Himalaya-gränsen för att dämpa Indiens tillväxtentusiasm återstår att se. Ändå verkar en sak klar: potentialen för ett destabiliserande militärt avstånd mellan Kina och Indien så snart verkar osannolikt, med förbehållet att Modi-Xi-dynamiken, eller snarare bristen på sådan, fortsätter att gynna det befintliga status quo.