Det mycket impopulära krigslagardekretet av president Yoon Suk-yeol den 3 december och hans riksrätt den 14 december symboliserade en triumf för Sydkoreas demokrati. Rättegången mot tillförordnad president Han Duck-soo, som inträffade bara två veckor efter Yoons avsättning under kontroversiella omständigheter angående parlamentariska omröstningsregler, kastar dock en skugga över vad som från början var ett firande av Sydkoreas demokratiska motståndskraft.
Den 27 december ställdes Han inför riksrätt av oppositionen med en total röst av 192 av 300åtta mindre än två tredjedelars majoritet som är tillämplig för att ställa en president i Sydkorea i riksrätt. Förmodligen tillät nationalförsamlingens talman Woo Won-shik kvorumet för riksrätt mot den tillförordnade presidenten med en enkel majoritet med 151 röster behövs för statsråd. Strax efter att omröstningen avslutats avgick Han från ämbetet och sina plikter samtidigt som han underströk behovet av att inte lägga till ytterligare osäkerhet. Denna incident markerade första gången som en tillförordnad president ställdes inför riksrätt i det demokratiska Sydkoreas historia.
Han var redan ett mål i ögonen på det största oppositionspartiet Demokratiska partiet (DP), för hans påstådda medverkan i införandet av krigslagar under Yoon. Två dagar efter Yoons riksrätt hade dock DP-ledaren, Lee Jae-myung, gjort ett sympatiskt uttalande när det gäller Hans ståndpunkt, och försäkrat landet att DP inte kommer att fortsätta med överdrivna riksrätter eftersom det skulle leda till förvirring i nationell styrning.
I slutet av december drog oppositionen tillbaka sin tidigare hållning, vilket resulterade i att Sydkorea bevittnade sin tredje president inom loppet av en enda månad. En av huvudskälen till att DP äntligen drev på för att han skulle ställas inför riksrätt var hans ovilja att utse ytterligare tre domare för att tillsätta vakanser i författningsdomstolen, som slutligen kommer att besluta om Yoons riksrätt.
Även om DP:s resonemang kan vara förtjänstfullt, väcker beslutet att fastställa en enkel majoritets beslutförhet för Hans riksrätt frågor om processuell legitimitet. Denna oöverträffade situation saknar konstitutionella riktlinjer, vilket ytterligare komplicerar legitimiteten för Hans riksrätt. Dessutom kan den andra riksrättsförläggningen slå tillbaka genom att ge tilltro till Yoons tidigare anklagelse om att oppositionen ensidigt har drivit sin agenda.
Det var ytterligare en ensidig push från DP som så småningom resulterade i parlamentariskt godkännande av de tre nya domarna den 26 december. Frågan som förföljer Sydkorea nu är om de tre ytterligare justitieråden ska ses som politiskt lutande mot DP eller ska betraktas som opolitiska.
Av de tre nya domarna som godkänts av nationalförsamlingen, Ma Eun-hyuk och Jeong Gye-seon rapporteras rekommenderas av DP, medan Cho Han-chang rekommenderades av People Power Party (PPP), Yoons parti. PPP-lagstiftarna deltog dock inte i godkännandet av de tre domarna under nationalförsamlingens omröstning den 26 december.
För att komma djupare in på de sex domare som redan sitter i författningsdomstolen, finns det fyra domare som utsågs under tidigare president Moon Jae-ins mandatperiod eller av förre högsta domstolens chefsdomare Kim Myeong-susom utsågs av Moon. De är Moon Hyung-bae, Lee Mi-son, Kim Hyung-du och Jung Jung-mi. Å andra sidan sitter det två domare – nämligen Cheong Hyung-sik och Kim Bok-hyeong – i den konstitutionella domstolen som utsetts under Yoon eller av nuvarande högsta domstolens chefsdomare Cho Hee-daesom utsågs av Yoon.
Ny tillförordnad president Choi Sang-mok nyligen godkänd utnämningarna av två av de tre nya domarna (förbehåller sig godkännande av Ma Eun-hyuk). Således har författningsdomstolen nu åtta domare, fem rekommenderade av DP och tre av PPP.
På grund av ”högsta prioritet” i Yoon riksrättsfallet, hade författningsdomstolen redan påbörjat sina preliminära utfrågningar den 27 december med de sex sittande domarna. I själva verket, enligt författningsdomstolens lag, minst sju domare ska närvara för en ärendeprövning. Dessutom måste totalt minst sex domare vara godkända för att en riksrätt ska kunna upprätthållas.
Beslutförheten att ha minst sju domare är nu uppfylld som tillägg av Jung Gye-seon och Cho Han-chang få författningsdomstolen till åtta ledamöter. Därför kommer Sydkorea att undvika legitimitetsbekymmer över klausulen som föreskriver att minst sju domare ska vara närvarande, för att inte tala om dilemmat att kräva att domarnas beslut om riksrätt ska vara enhälligt.
De politiska intressena på båda sidor, som hade företräde framför principerna för parlamentarisk demokrati i Sydkorea, måste dämpas. Landet är nu på sin tredje president inom loppet av mindre än en månad. Den främsta oppositionen DP, till synes på en målmedveten agenda, skulle möjligen kunna driva PPP längre ner i hackordningen innan författningsdomstolen kan ge sitt slutgiltiga beslut. En ansvarskänsla måste råda i parlamentet för att säkerställa stabilitet i den nationella styrningen.
Det var en hyllning av demokratiska ideal i början av december när sydkoreanska lagstiftare förnekade krigslagsdekretet och antog en resolution om att Yoon skulle ställas inför riksrätt, med till och med PPP-lagstiftare som bytte sida. Nu förvandlas dock situationen snabbt till ett rent politiskt uppdrag. När Sydkorea går in i det nya året måste dess ledare prioritera konstitutionell integritet framför partiska vinster för att säkerställa att de demokratiska ideal som hyllades i början av december inte övergår till bestående politisk instabilitet.
Det finns en uppenbar förändring till politiskt limbo, med demokratiska principer alltmer på spel, eftersom Sydkorea kämpar för att navigera i sitt tuffaste demokratiska test hittills. Framöver kan allmänheten som visade sig massvis protestera mot Yoons dekret mycket väl vända sig mot DP om den driver en politisk agenda till priset av att ytterligare undergräva den konstitutionella stabiliteten. Även om Yoons olagliga handlingar utlöste denna kris, rättfärdigar de inte oppositionens uppenbara gnistrande av parlamentariska procedurer, vilket riskerar att destabilisera framtiden för Sydkoreas demokrati.