Miljontals pakistanier fortsätter att uppleva problem med WhatsApp, med många som inte kan skicka eller ta emot ens grundläggande textmeddelanden. Problemet har pågått i flera veckor nu, och ingen vet om det någonsin kommer att ta slut. Det som först rapporterades som ett fel på WhatApp-ägaren Metas slut har kommit ut som den pakistanska regeringens egen inkompetens.
WhatsApp är en av de mest använda apparna för internetmeddelanden i Pakistan, som hade 111 miljoner internetanvändare i början av 2024 – upp från 87,35 miljoner i början av 2023. Nästan varannan internetanvändare i Pakistan har applikationen installerad på sin smartphone för samtal och meddelanden på språng. Men Islamabads strypning av internet har hävdat WhatsApp som sin senaste offer.
Staten hade tidigare utdelat samma slag mot X (tidigare Twitter) med hänvisning till nationella säkerhetsproblem. X fortsätter att nås via virtuella privata nätverk (VPN) av pakistanier trots förbudet.
På tal om VPN, tillskrev en pakistansk minister internetnedgången till användningen av denna teknik av enskilda användare över hela landet. Shaza Fatima, statens minister för informationsteknologi och telekommunikation, sa till reportrar under en presskonferens att regeringen inte hade saktat ner eller stängt av internet.
”Jag vill försäkra allmänheten om att internet varken har stängts ner eller bromsats av staten”, Pakistans engelska dagstidning Gryning citerade Fatima som sagt. Medan ministern erkände ett ihållande internetavbrott, sa hon att problemet var ”begränsat till ett fåtal tjänster på vissa appar som inte laddas ner” innan hon lade skulden för nedgången på VPN-användare.
Pakistans regering också förnekat införande av förbud mot X i över en månad innan de slutligen erkände att de verkligen blockerade plattformen.
Branschfolk och experter varnar för att regeringens manipulering av internet bara kommer att förvärra problemen för Pakistans tjänstesektor, som står för mer än 50 procent av det sydasiatiska landets arbetsstyrka. Internetkrisen får flera multinationella företag att antingen flytta eller överväga att flytta ut sin verksamhet, sade Pakistan Business Council i en 17 augusti. påståendevarning att misslyckas med att lösa problemet kan kosta landet upp till 300 miljoner dollar.
Internetmisslyckandet förde också Pakistans rättsväsende i rampljuset efter att två överordnade domstolar bad om ett regeringssvar i frågan. Högsta domstolarna i Lahore och Islamabad begärde i separata utfrågningar personliga svar från regeringstjänstemän såväl som representanter för Pakistan Telecommunication Authority (PTA), som har varit tyst om internetnedgången.
Framställningen i Islamabad High Court flyttades av den berömda pakistanske journalisten Hamid Mir genom advokaten Imaan Zainab Mazari-Hazir den 21 augusti och ”sökte upprättelse för de uppenbara kränkningarna av medborgarnas grundläggande rättigheter på grund av den uppenbara installationen av en brandvägg, drastiskt minskade internethastigheter, rutinmässiga nätverksavbrott, och den federala regeringens förnekande av dessa frågor”, per Gryning.
Islamabad High Court kommer att återuppta sin förhandling av fallet den 26 augusti. Domstolen förväntar sig svar från berörda intressenter.
Internetstörningen kommer mitt i ett utbrett missnöje i Pakistan över landets ekonomiska situation. Inflationen är hög och regeringen har kraftigt höjt skatter och elavgifter, vilket sägs vara nödvändigt för att uppfylla villkoren i ett paket från Internationella valutafonden (IMF). Dock, tror många pakistanier regeringen försöker få vanliga skattebetalare att betala för den härskande elitens påkostade livsstil.
I juni-budgetmeddelandet avslöjade Pakistans finansminister Muhammad Aurangzeb en 25-procentig ökning av statliga löner följt av en oöverträffad skattehöjning för den vanliga löneklassen. Budgeten var hårt kritiseradmed en ledare i Dawn som hävdade att det skulle ”göra livet för genomsnittliga pakistanier allt svårare.”
Med tanke på omständigheterna ser vissa internetnedgången som ett fräckt försök från den pakistanska regeringen att stänga av kritiken i digitala utrymmen.
Mitt i all turbulens meddelade den pakistanska armén att den vidtar åtgärder mot en av sina egna. Generallöjtnant (Retd) Faiz Hameed, en tidigare chef för landets högsta spionbyrå – Inter-Services Intelligence – togs i militärt förvar efter att en intern utredning fann honom skyldig till korruption och missförhållanden.
”I samband med FGCM-förfarandet mot Lt Gen (Retd) Faiz Hameed, är tre pensionerade officerare också i militärt förvar för deras handlingar som skadar militär disciplin”, sade militärens medieavdelning i en uppföljning påstående.
Det är okänt om Hameeds arrestering har något att göra med den nuvarande politiska och ekonomiska stormen som har uppslukat Pakistan. Militären har stämplat gripandet som ett svar på order av Pakistans högsta domstol, men institutioner i Pakistan har en tendens att ignorera rättslig överhöghet om inte domstolens order stämmer överens med deras egna intressen.