Mitt i spänningarna mellan Kina och Filippinerna i Sydkinesiska havet har ett nytt kapitel uppstått efter undertecknandet av en försvarspakt mellan Filippinerna och Japan. Det ömsesidiga tillträdesavtalet (RAA) är utformat för att placera ut styrkor på varandras mark, tillåta genomförande av gemensamma militära övningar och underlätta filippinska styrkor att genomföra stridsträning i Japan. RAA är skräddarsydd för att svara på det gemensamma hot som Kina representerar mot Japan och Filippinerna i Östkinesiska havet respektive Sydkinesiska havet. Försvarspakten har betydelse för båda undertecknarna och skapar ett intryck av avskräckning och enighet mot Kina. Det viktigaste är att pakten representerar ett steg mot att begränsa Kinas inflytande, med hjälp av Förenta staterna, i Sydkinesiska havet. Det bör dock noteras att RAA fortfarande måste ratificeras av parlamenten i Tokyo och Manila.
Pakten är konsekvensen av ständiga skärmytslingar mellan Filippinerna och Kina i Sydkinesiska havet. Det allvarligaste inträffade den 17 juni, när kinesisk kustbevakningspersonal med käppar, knivar och en yxa omgav och gick ombord på tre filippinska flottans båtar under ett återförsörjningsuppdrag till det andra Thomas Shoal på de omtvistade Spratlyöarna. Filippinernas president Ferdinand Marcos Jr. fördömde Kinas agerande i Sydkinesiska havet och varnade för att en filippinsk död i händerna på Kina skulle betraktas som en krigshandling. Dessutom begärde Filippinernas regering 1 miljon dollar i ekonomisk kompensation för kollisionen i juni.
Föga överraskande ansåg det kinesiska utrikesministeriet händelsen som en provokation från Filippinernas sida och hävdade att Peking bara skyddade sina rättigheter och upprätthöll lagar.
Tvisten i Sydkinesiska havet
Den pågående tvisten i Sydkinesiska havet har sitt ursprung i olika anledningar. För det första är regionen rik på fiskebestånd, och med Kina som kontrollerar mycket av området bidrar den till att ge energi till en av de största fiskeindustrierna i världen. Fiskeindustrin i Kina har bidragit avsevärt till den kinesiska ekonomin och hjälpt Kina att bli den största exportören av vattenlevande produkter i världen. För det andra är regionen också rik på energi, eftersom US Geological Survey uppskattade 2012 att hela Sydkinesiska havet innehåller cirka 12 miljarder fat olja och 1900 biljoner kubikfot naturgas. Slutligen bidrar kontrollen över Sydkinesiska havet till att garantera säkerheten i mer avlägsna vatten. Kinesisk kontroll över vattnen erbjuder utsikterna att Peking utökar sin sjöfart och minskar Washingtons maritima dominans och maktprojektion i Östasien. Sydkinesiska havet förbinder Stilla havet med Indiska oceanen och hjälper till med global handel med varor och energitransporter till Kina, Japan, Sydkorea och Ryssland. Kontroll över denna region hjälper Kina att frodas genom säker global handel. Dessutom skulle kontroll av dessa vatten hjälpa Kina att mildra möjligheten att en extern fientlig aktör inleder en attack genom dem.
Kina är engagerat i en tvist med Filippinerna om fyra öar, nämligen Spratlyöarna, Paracelöarna, Macclesfield Bank och Pratas Island and Reefs. Kina gör anspråk på en historisk rättighet över öarna, uppbackad av dess svepande ”nio-streckade linje”-påstående som täcker stora delar av Sydkinesiska havet, och till och med skär hälften av Filippinernas exklusiva ekonomiska zon. Spratlyöarna, hem för rika marina resurser, mineraler och kolvätefyndigheter, har varit ett särskilt stridspunkt i konflikterna mellan Kina, Taiwan, Vietnam, Filippinerna, Malaysia och Brunei. Alla dessa stater har etablerat garnisoner på olika funktioner på Spratlyöarna med undantag för Brunei.
I decennier har Kina stärkt sina anspråk genom att bygga konstgjorda öar i Sydkinesiska havet. De facto tillåter FN:s havsrättskonvention (UNCLOS) byggandet av konstgjorda öar enligt artikel 60, men endast i en stats exklusiva ekonomiska zon, med den ytterligare begränsningen att det öbyggande landet bör informera andra kuststater i närheten och förhindra att deras intressen skadas.
Filippinernas regering tog Kina inför domstol i ärendet och lämnade in ett mål till Permanent Court of Arbitration, som 2016 dömde till förmån för Filippinerna, och beskrev att det nio streckstreckade kravet saknade rättslig grund. Kina vägrade att följa beslutet och hävdade att domstolen saknar jurisdiktion att pröva detta fall.
Kommer det ömsesidiga tillträdesavtalet att luta den militära balansen?
Med tillkomsten av RAA förväntas Filippinerna också dra nytta av ett annat japanskt program, lanserat i april 2023, avsett att tillhandahålla vapen och utrustning gratis till vänliga länder. Tokyos mål här är att utöka det regionala säkerhetssamarbetet, och Manila är en naturlig partner, eftersom man letar efter att skaffa vapen och annan operativ kapacitet för att bättre kunna engagera sig i alla konflikter med Kina, även om Filippinerna visserligen kommer att förbli även i bästa fall. överträffade. För detta ändamål försåg Japan i november Filippinerna med fem övervakningsradarer för att stärka dess kapacitet för kustövervakning och förbättra upptäckten i Sydkinesiska havet.
Det viktigaste är att Filippinerna är strategiskt användbara för USA eftersom konflikten i Sydkinesiska havet representerar en fråga som hypotetiskt kan dra Washington in i väpnad konflikt i Asien-Stillahavsområdet. Dessutom, på grund av sin närhet till Taiwan, representerar Sydkinesiska havet en kritisk teater som kan komma att spela in i framtida konflikter – konflikter där Filippinerna kan spela en nyckelroll. Därmed har USA spelat en aktiv roll i att främja RAA-pakten för att stärka sina allierade, i strävan att etablera en enad front mot Kina i regionen.
Även om pakten kanske inte verkar alltför konstruktiv för Japan eftersom det inte är engagerat med Kina angående tvisten i Sydkinesiska havet, kan närvaron av dess styrkor på Filippinernas mark och gemensamma övningar vara avskräckande för Kina i en annan fråga: Japan och Kina har varit i en strid om en grupp öar som heter Senkaku av Japan och Diaoyu av Kina. Dessa öar kan betraktas som geografiska gränser som skulle kunna skydda Kina från Japan och USA. Skulle Peking någonsin säkra kontrollen över dem, skulle det kunna etablera ubåtsbaser, missilbaser och radarsystem som skulle utöka Kinas säkerhet och militära fotavtryck och kraftprojektion. Precis som Mischief Reef var beväpnat med luftvärnsvapen och ett CIWS missilförsvarssystem i Sydkinesiska havet, kunde Senkakus/Diaoyu användas för försvarsändamål i Östkinesiska havet.
Skulle RAA ratificeras skulle det stå som en kraftfull signal om regionalt samarbete, och en som skulle kunna avskräcka Kina från öppen konflikt. Det är dock osannolikt att det kommer att förändra den geopolitiska dynamiken på marknivå: det kommer inte att hjälpa Filippinerna att få sin rätta andel i Sydkinesiska havet, och det kommer inte heller att ändra Pekings åtagande att förverkliga sitt anspråk på nio strecklinjer.