Tiotusentals universitetsstudenter är ute på gatorna i Bangladesh för att protestera mot ett kvoteringssystem som reserverar en betydande del av civiltjänstjobben för barn till befrielsekrigskämpar. I skrivande stund pågår protesterna fortfarande och visar inga tecken på att avta.
Protesterna fortsätter trots hot och hot från bangladeshisk polis och aktivister i det styrande partiet. Premiärminister Sheikh Hasina har skällt ut studenterna och avfärdat deras krav. Ledare och ministrar för den styrande Awami-ligan har anklagat eleverna för olika missgärningar.
AL var det parti som ledde Bangladeshs befrielsekrig. De protesterande studenterna insisterar på att kvotsystemet är diskriminerande och möjliggör rekrytering i statliga jobb av personer som redan är partipolitiska mot det styrande partiet. De vill istället ha ett rekryteringssystem baserat på meriter.
Protesterna slår djupare än kvotfrågan. Frågan kommer till kärnan i AL:s påstående att den representerar folket och har den moraliska auktoriteten att styra, även om den har hållit kvar vid makten tack vare ett val som varken var fritt och rättvist eller inkluderande.
I det allt mer auktoritära Bangladesh är utrymmet för protester mot de styrande kraftigt begränsat. Enstaka ämnen som kvotsystemet fungerar som en kanal för att uttrycka ett bredare missnöje. Kvotprotesterna är en typ av ”demokratiskt bricolage” i ett land där auktoritära ledare försöker dämpa och tysta oppositionen genom att neka tillgång till information eller politiska utrymmen för att uttrycka missnöje.
I ursprunglig mening hänvisar bricolage till handlingen att skapa något användbart – till exempel ett verktyg – från tillgängligt material. Det kommer inte att vara perfekt eller vackert som saker tillverkade i fabriker är, men det kommer att tjäna syftet. Ett bra exempel är när bangladeshiska bönder som fick kinesiska vattenpumpar omvandlade dessa till båtmotorer under den våta årstiden.
Demokratisk bricolage hänvisar till handlingar som utnyttjar vilken möjlighet som helst för att göra en större, politisk och prodemokratisk poäng. I grund och botten, där autokratiska härskare försöker dämpa oliktänkande, utgör demokratisk bricolage handlingar som uttrycker ett krav på att bli hörda.
I Bangladesh handlar demokratisk bricolage om att öppna utrymmen, ofta nya och oväntade utrymmen. Den bygger på principen att alla har rätt att protestera och rätt att bli hörda. Protesten mot kvotsystemet blir en invändning mot det styrande partiet, som förlitar sig på att detta system förblir vid makten.
Eftersom ingen person leder proteströrelsen, ställs tjänstemän och brottsbekämpande myndigheter inför en utmaning i att försöka undertrycka protesterna. Enligt informerade källor i Bangladesh använder eleverna appar för internetmeddelanden för att samordna sina aktiviteter. De är indelade i små grupper och meddelanden vidarebefordras från grupp till grupp utan någon central källa. På så sätt kan de organisera, samordna och hålla kontakten samtidigt som de undviker övervakningsinsatser från brottsbekämparna. Genom att använda denna innovativa taktik kan de protesterande studenterna fortsätta sin rörelse trots ansträngningar från det styrande partiet att undertrycka dem.
Flera nyhetsrapporter om allvarlig korruption och olaglig förmögenhetsackumulering av Bangladeshiska statstjänstemän, inklusive en framstående aktör bakom den fördjupade auktoritarismen i landet, före detta polis och chef för eliten Rapid Action Bataljon Benazir Ahmed, en tjänstgörande byråkrat och en tjänsteman från National Security Intelligence. , har gjort rundorna under de senaste månaderna.
Protesterna och nyheterna om korruption har kommit bara några månader in på Sheikh Hasinas fjärde sammanhängande mandatperiod som premiärminister efter ännu en hårt bearbetad röstövning. Till synes stabilt vid makten sedan 2009 och helt och hållet befälet över statsmaskineriet, vann Hasinas parti praktiskt taget obestridda val mot en svag opposition vars medlemmar har blivit hårt förföljda.
Men om så starkt vid makten, varför är AL-regeringen fortfarande oförmögen att ta itu med protesterna eller dämpa korruptionsavslöjandena?
De två utvecklingarna – protesterna mot kvotering och avslöjanden av korruption – förneka de styrandes anspråk på auktoritet och full kontroll. Korruptionsavslöjandena pekar på ömsesidigt ryggskämt, förskingring och korruption på höga platser – kretsar som stödjer auktoritärism och kränkningar av medborgerliga och politiska rättigheter för ekonomisk vinning och olaglig ackumulering av välstånd. De båda uttrycker en liknande känsla – en invändning mot det styrande partiets anspråk på att vara en legitim härskare.
Istället understryker båda en fortsatt folklig önskan att få säga sitt och ett utrymme att säga det i, att kunna ställa de mäktiga till svars. Dessa är uttryck för demokratisk motståndskraft som fortsätter att existera i Bangladesh efter 15 år av demokratiskt tillbakafall och autokratiskt styre.
Under dessa år har Sheikh Hasina rört landet mot auktoritärism där kritiker, meningsmotståndare och oppositionsaktivister utsattes för hårt förtryck, inklusive fängelse i fantomfall, utomrättsliga mord och påtvingade försvinnanden. Medan aktivister och ledare i det styrande partiet går i stort sett fria trots uppenbar korruption och gatuvåld mot oppositionsaktivister, tvingas de sistnämnda inställa sig i domstol, gömma sig eller fängslas.
Enligt en rapport från New York Times har många oppositionsaktivister fått smällar med över 400 fall vardera. Polisen stängde oppositionsmöten. Kritiker som journalisterna Shahidul Alam och Rozina Islam har fängslats. En kultur av rädsla griper samhället där nyhetsmedier tillämpar självcensur för att förbli säkra.
Trots att den dominerade staten har regeringen inte kunnat etablera kontroll över samhället ens efter 15 år vid makten.
Den demokratiska andans motståndskraft och en djup önskan att få tala mot makten har fått bangladeshier från olika samhällsskikt att engagera sig i innovativa former av demokratiskt bricolage för att registrera sin protest och kritik mot de styrande.
Vår forskning med titeln ”Democratic Bricolage: Resilience and Innovation in Autocratic Bangladesh”, publicerad tidigare i år av University of California Press i tidskriften Asian Survey, beskriver många sådana handlingar av demokratisk motståndskraft i Bangladesh.