Den senaste tidens uppmärksamhet på kärntekniska faror har till stor del ägnats åt att expandera kinesiska styrkor, ryska kärnvapenhot och det växande momentumet mot en omfattande kärnkraftsuppbyggnad i USA. Samtidigt pågår en liknande men i stort sett osynlig dynamik på den asiatiska subkontinenten – en som efterliknar stormakten gåta och bör observeras mer akut. Triaden Kina-Indien-Pakistan väcker strategiska risker och instabiliteter och utgör ett kanske mer oroande hot mot kärnvapenutnyttjande än den pågående konkurrensen mellan Kina, Ryssland och USA.
Länge ansett som den mest sannolika teatern för kärnkraftsanvändning, samma osäkerheter, spänningar och territoriella dispyter som definierade trevägsrelationen mellan Indien, Kina och Pakistan för decennier sedan fortsätter att forma deras interaktioner. Ett kvartssekel efter kärnkraftsbildningen av den asiatiska subkontinenten, förvärrar nu en tresidig kombination av utvecklande kärnkraftsställningar, militär-tekniska moderniseringar och strategisk konkurrens dessa drivkrafter för instabilitet och för regionen närmare en kärnkraftskris.
Faktum är att regionen har sett två farligt nära samtal på bara fem år. 2019 Pulwama-Balakot kris förde Indien och Pakistan i direkt militär konfrontation, medan 2022 BrahMos kryssningsmissil incident markerade första gången i historien som en kärnvapenkapabel kryssningsmissil från en kärnvapenbeväpnad stat slog till en annan. Båda incidenterna minskade inte på grund av försiktigt beslutsfattande utan på grund av att båda sidor hände på avfarter som gjorde det möjligt för dem att konstruera en inhemsk berättelse om seger kring deras utträde ur kriserna.
Den kanske farligaste dynamiken mellan Indien och Pakistan är en delad övertro i sin egen förmåga att kontrollera eskaleringen och en garanti för att den andre kommer att avstå från att eskalera en småskalig konventionell konflikt till kärnkraftsnivån. När båda sidor har internaliserat tron att den andra är engagerad i att visa återhållsamhet, är båda mer benägna att se brinkmanship som en strategi för seger. Nästa gång Indien och Pakistan befinner sig mitt i en pågående kris kanske förutsättningarna för nedtrappning inte är närvarande och det kanske inte finns några avfarter att göra.
Dessutom måste Indien samtidigt hantera en prekär gränsrelation med Kina. Återkommande skärmytslingar längs Line of Actual Control (LAC) har vänt dödligt i det förflutna, och även om ett mönster av dialog följer dessa skärmytslingar, är potentialen för framtida flampunkter som eskalerar till nya militära höjder fortfarande hög eftersom varje sida blir alltmer militariserar dess gränspolitik.
När den övergripande tenuren av kinesisk-indiska relationer blir mer spänd mitt i konkurrerande utrikespolitik, kommer de att behöva hantera bättre militära relationer och interaktioner längs LAC. Detsamma kan sägas om de omtvistade gränsområdena i Kashmir längs kontrolllinjen med Pakistan.
Men långvariga rivaliteter och den osäkerhet de skapar är inte lätt att övervinna, och trots ett trängande behov av engagemang för riskminskning för att förhindra att nästa territoriella tvist bryter ut i kärnkraftsanvändning, har varken Indien, Kina eller Pakistan visat sådant intresse.
Snarare har var och en motiverat sina kärntekniska moderniseringar delvis med de hotuppfattningar som genereras av grannarnas kärnvapenmanövrar. Indien svarar på Kinas strategiska uppbyggnad och regionala ambitioner, medan Pakistans omfamning av taktiska stridsförmåga är ett svar på Indiens betoning på motkraft och strategiska försvar.
Kinas historia av militärt samarbete med Islamabad bidrar till Indiens osäkerhet eftersom landet står inför till synes svårlösta gränstvister med sina stora grannar. Kina och Pakistan delar ett långvarigt strategiskt partnerskap och ett gemensamt intresse av att motverka Indiens regionala dominans. De två samarbeta inom den militära domänen och upprätthålla spridningsnätverk för massförstörelsevapen som upptäcktes vara aktiva som nyligen som mars 2024.
I mer än två decennier har Indien och Pakistan tävlat om att förbättra sina kärnkraftskrafters överlevnadsförmåga och match varandra på lägre nivåer av upptrappning. För Indien har detta inneburit ett åtagande att mogna sin ballistiska missilubåtsflotta, utveckla flera oberoende målbara reentry-fordon (MIRV), utforska alternativen för utökat missilförsvar och prioritera sin Agni-familj av mobila missiler. Pakistan har, förutom att utöka sina strategiska styrkor och skärpa sitt kommando och kontroll, också byggt ut en svit av kärnkraftskapaciteter med lägre tröskel, utformade för att förses med taktiska kärnstridsspetsar avsedda för slagfältet. Med Indien också utvecklar dubbelkapabla kryssningsmissiler och kärnkraftskapacitet på slagfältet, ökar chanserna för kärnvapenkonflikt på lägre nivå på subkontinenten.
Kinas kärnkraftsmodernisering och expansion är under tiden skenbart inriktad på USA. Majoriteten av kinesiska kärnvapenkapabla missiler kan dock inte nå USA:s fastland men kan lätt träffa indiska befolkningscentra. Peking har ändå varit tvungen erkänna en utveckling i den kinesisk-indiska strategiska relationen. Mitt i den hårdnande geostrategiska konkurrensen har Indien förbättrat räckvidden för sina strategiska missiler för att täcka hela Kinas fastland.
New Delhi är också omstrukturering dess ballistiska missilstyrkor in i den integrerade raketstyrkan, som hanterar både kärnvapenkapabla och konventionella ballistiska missiler och kryssningsmissiler. Intrasslingen av konventionella och nukleära kapaciteter kommer att införa nya oklarheter i den kinesisk-indiska avskräckningen. Indiens jakt på MIRV implicerar även Kina förutom Pakistan, eftersom en MIRV-kapabel styrka kan hota att upphäva alla uppfattade kinesiska fördelar i missilförsvar och skulle kunna förstärka risken för eskalering på konventionell nivå om kinesiska och indiska strateger börjar dra slutsatsen att en relativ strategisk balans har uppnåtts.
Således, trots Kinas påstådda fokus på konkurrens med USA, leder Indiens uppenbara fixering vid avskräckning gentemot Kina de två in i en mer prekär kärnvapenrelation än de någonsin har känt till.
Sydasien är den enda platsen i världen där tre kärnvapenbeväpnade nationer sitter i sådan närhet och är bundna av våldsamt omtvistade gränser. Säkringen i södra Asien kan vara kortare än någon gång i senare minne, och ändå fortsätter triaden Kina-Indien-Pakistan att få otillräcklig uppmärksamhet utanför regionen. Med tanke på de eskalerande strategiska riskerna i triaden kan flera åtgärder förbättra stabiliteten och minska sannolikheten för kärnvapenkonflikt.
Först bör Indien och Pakistan uppdatera 1988 års avtal om förbud mot attack mot kärntekniska anläggningar och anläggningar att spegla samtida tekniska framsteg. Denna modernisering bör innefatta tydligare definitioner av kärnkraftsrelaterade mål och utökade mekanismer för verifiering och efterlevnad.
Dessutom bör den befintliga anmälningsordningen, som för närvarande omfattar tester av ballistiska missiler, utvidgas till att även omfatta tester av kryssningsrobotar. Dessutom skulle regimens ram kunna utökas till att omfatta inte bara testavfyrning av missilkapacitet, utan även meddelanden om andra utvecklingsaktiviteter såsom statiska tester. Att inkludera sådana tester i anmälningssystemet skulle öka transparensen och bygga upp förtroendet mellan de två nationerna i en tid då förtroendet är högst. Helst bör dessa arrangemang utvidgas till Kina, även om Peking från början kan vara ovilligt att engagera sig.
För det andra bör Indien och Kina, såväl som Indien och Pakistan, fortsätta samarbeta gränsförvaltningsinsatser, inklusive demilitarisering av omstridda gränser, utvidgning buffertzoneroch dra tillbaka styrkor från den obeboeliga Siachenglaciären. Förbättrade dekonfliktkanaler och regelbundna gränsförvaltningsmöten kan hjälpa till att hantera och minska potentiella konflikter.
Vidare bör Indien, Kina och Pakistan samarbeta i kampen mot terrorism för att stoppa attacker från icke-statliga grupper som kan försätta regionen i en kris. Specifikt borde Pakistan inse att dess tolerans mot anti-indisk terrorism endast tjänar till att göra Pakistan mindre säkert genom att upptäcka indiska hotuppfattningar. Gemensamma terrorismbekämpningsoperationer och tillhörande underrättelsedelning kan bidra till att minska hotet från icke-statliga grupper, förbättra den påtagliga säkerheten i regionen samtidigt som det öppnar upp större utrymme för samarbete i andra frågor.
För det tredje bör Indien, Kina och Pakistan prioritera inrättandet av ett trilateralt Nuclear Risk Reduction Center (NRRC) för att underlätta realtidskommunikation under kriser och öka den ömsesidiga förståelsen. En NRRC i Sydasien kan hjälpa till att hantera och mildra riskerna i samband med feltolkningar, konflikter på låg nivå eller subkonventionellt skärmytslingar och oavsiktliga missiluppskjutningar, och skulle dessutom bidra till att hantera hotuppfattningar mellan de tre.
Att inleda en formell kärnvapendialog mellan Indien och Kina är också absolut nödvändigt. Mekanismer som hanterar kärnkraftskonkurrens och bredare militär konkurrens mot bakgrund av strategisk konkurrens skulle vara till fördel för alla parter. En sådan mekanism bör främja diskussionen om nukleära ställningar, doktriner och avsikter. Denna dialog skulle bidra till att klargöra ömsesidiga uppfattningar, minska risken för felberäkningar och främja insyn i kärnkraftspolitiken.
Överlagda kärnvapenattacker förblir osannolika triggers för en kärnvapenkonflikt på subkontinenten, men kombinationen av expanderande kärnvapenarsenaler, intresse för kärnvapenstridsställningar, sjudande territoriella dispyter och den fortsatta nå av extremistgrupper lämnar regionen utsatt för plötslig och oavsiktlig eskalering. Det finns ett trängande behov för USA och det internationella samfundet att utvidga sin diplomati bortom Kinas och Rysslands primära angelägenheter och att observera och ta itu med den bräckliga säkerhetsdynamiken i Sydasien.
Tyvärr förblir södra Asiens kärnkraftsdynamik i skuggan av den eskalerande kärnkraftskonkurrensen, men om man förbiser instabiliteten mellan Indien, Kina och Pakistan riskerar man att försumma en säkring som kan antända regional och global katastrof. Eftersom den globala uppmärksamheten ofta fokuserar någon annanstans, är vaksamhet och proaktivt engagemang avgörande för att förhindra att triaden Kina-Indien-Pakistan blir en degel av kärnvapenkonflikt.