När Amerika och Kina kolliderade

En solig söndagsmorgon i april 2001 flög ett amerikanskt EP-3E Aries II övervakningsflygplan på 22 500 fot över internationellt vatten i Sydkinesiska havet när två kinesiska F-8 stridsflygplan dök upp. En av F-8:orna, lotsad av en befälhavarlöjtnant vid namn Wang Wei, flög inom tio fot från spionplanets vänstra vinge och hälsade besättningen innan den föll tillbaka 100 fot.

Wang närmade sig sedan en andra gång, flygande inom fem fot och verkade skrika något åt ​​de amerikanska piloterna. Vid en tredje framryckning kom han ännu närmare — tillräckligt nära för att dras in i en av EP-3E:s propellrar. Den kinesiska F-8:an delades på mitten och dödade Wang, som statliga medier senare skulle kalla en ”revolutionär martyr”.

Splitter från kollisionen flög i alla riktningar, amputerade EP-3E:s nos, sprack en vingspets och skadade två av de fyra motorerna. Planet rasade 8 000 fot på 30 sekunder innan piloten, US Navy Lieutenant Shane Osborn, lyckades stabilisera det.

Den amerikanska besättningen på 24 personer hade varit halvvägs genom ett tio timmar långt rutinspaningsuppdrag när kraschen inträffade. Med tanke på flygplanets tillstånd kunde de inte ta sig tillbaka till den amerikanska basen i Okinawa, Japan. Efter att kort ha övervägt en riskabel vattenlandning valde Osborn att styra planet 70 mil sydväst till en kinesisk flygbas på Hainan Island.

Besättningen visste att de var på väg mot fientligt territorium och tillbringade de kommande 40 minuterna med att frenetiskt försöka förstöra känsligt material. Bedrövligt oförberedda på ett sådant scenario trampade de meningslöst på bärbara datorer, hällde hett kaffe över hårddiskar och slet dokument med händerna. En yxa designad för att förstöra utrustning var för trubbig att använda. Osborn utfärdade ett mayday-samtal, som förblev obesvarat. Sedan gav han ut en till, och en till. Men det kom inget svar från den kinesiska folkets befrielsearmé (PLA) på Hainan. Utan något annat val än att landa oinbjudet styrde Osborn planet mot en bana, där kinesiska militärlastbilar och ett dussintal soldater som vaggade AK-47 redan väntade.

De amerikanska besättningsmedlemmarna var lättade över att ha överlevt kollisionen, men deras öde låg nu i händerna på kinesiska myndigheter. Osborn ringde Pacific Fleet-högkvarteret för att rapportera var de befinner sig. Sedan, efter order från soldaterna, gick han och hans landsmän ut ur planet.

Amerikanerna bussades till boenden på militärbasen, där de skulle förhöras under de kommande dagarna. Ingen i Washington ville hetsa upp situationen genom att säga att amerikanerna i huvudsak var fångar. Istället hänvisade utrikesdepartementet i uttalanden till pressen till att besättningen tillfälligt ”hållits” eller ”fängslad” och försäkrade den amerikanska allmänheten att den amerikanska militärattachén i Peking, Neal Sealock, hade fått tillgång till amerikanerna.

En annan kollision vid något tillfälle är nästan säker, men en kris behöver inte spiral in i totalt krig.

I centrala Peking var klockan strax över 9.00 när USA:s ambassadör i Kina, Joseph Prueher, fick besked om händelsen från Pacific Fleet-högkvarteret på Hawaii, där han tidigare tjänstgjort som befälhavare. Vid den tiden gick han med sin fru efter att ha gått i kyrkan. Han rusade tillbaka till ambassaden för att inleda förhandlingar med Kinas utrikesministerium. Kineserna hävdade att den klumpiga EP-3E hade träffat det snabbt flygande jetplanet. Prueher, som hade varit marinpilot, förklarade att aerodynamikens lagar inte fungerade på det sättet; ett långsammare flygplan som EP-3E kunde inte medvetet kollidera med ett jetplan. Men han klandrade inte uttryckligen Folkets befrielsearmé för kollisionen.

Prueher, i nära samarbete med USA:s utrikesminister Colin Powell, utarbetade ett sätt att tömma spänningarna. De bestämde sig för att göra två artiga ursäkter i ett utskick som kom att kallas ”brevet för de två ledsna”. Washington sa att det var ledsen för den kinesiska pilotens död och ledsen att den amerikanska besättningen hade landat i Kina utan att ha fått formellt tillstånd. Ambassadörens främsta motsvarighet, Zhou Wenzhong, en engelsktalande senior kinesisk diplomat som senare skulle bli Kinas ambassadör i Washington, jämnade ut vägen för en positiv reaktion på brevet från hans överordnade, inklusive president Jiang Zemin.

Efter 11 dagar släppte Peking den amerikanska besättningen, som flög ut från Hainan Island för Guam med ett kommersiellt flygplan, som föreskrivs av kineserna, som insisterade på att inga amerikanska militärflygplan skulle komma in i Kina. USA skickade tekniker från Lockheed Martin, flygplanets tillverkare, till Hainan för att demontera EP-3E; bitarna levererades sedan, med hjälp av ett fraktplan, till en flygbas i Marietta, Georgia. Hur mycket intelligens som gick förlorad och överförts till kinesiska händer har aldrig specificerats. Amerikanska marinens utredare har bedömt förlusterna som ”medel-till-låga” i allvar.

Idag skulle ett så smidigt, snabbt resultat vara nästan omöjligt. Den kinesiska militären är många gånger mäktigare nu. Dess flotta har avancerade hypersoniska missiler och fler fartyg än den amerikanska flottan. Och i maj antog Peking en lag som bemyndigade dess kustbevakning att kvarhålla utländska fartyg och personer i ”vatten under kinesisk jurisdiktion” – vilket, enligt kineserna, omfattar nästan hela Sydkinesiska havet. En annan kollision någon gång är nästan säker. Men en kris behöver inte utvecklas till totalt krig. För att undvika en katastrofal eskalering måste Washington och Peking inleda seriösa diskussioner nu för att förhindra missförstånd.

ROLIGA VATTEN FRÅNAN

År 2001 hade Peking fler skäl att vara försonande än nu. Kina var på väg att gå med i Världshandelsorganisationen och var nära att vinna sitt anbud om att vara värd för olympiska sommarspelen 2008; den ville inte slösa bort dessa möjligheter genom att inta en aggressiv hållning mot Washington. I ungefär dussin år efter EP-3E-incidenten var Sydkinesiska havet relativt tyst, eftersom Peking utnyttjade Washingtons distraktion med Irakkriget för att säkra ekonomiska och politiska vinster i Sydostasien.

Men under det senaste decenniet har Kina blivit mycket mer självsäkert och militärt kapabelt – och karaktären på landets ledarskap har förändrats. Det är nästan otänkbart att president Xi Jinping skulle fortsätta förhandlingar i god tro, som Jiang gjorde, för att lösa en liknande incident idag. Xi har gjort det klart att Indo-Stillahavsområdet är Kinas hemmaplan, där den har som mål att vara den oomtvistade militära, ekonomiska och politiska makten. I Sydkinesiska havet har kineserna byggt sju konstgjorda öar som fungerar som baser, kompletta med landningsbanor och hangarer, för kinesiska fartyg och flygplan.

President Joe Biden fick en smak av Xis attityd när de träffades första gången 2011, vid en tidpunkt då båda männen tjänstgjorde som vicepresidenter. Obama-administrationen hade skickat Biden till Kina i vetskap om att Xi hade utpekats som Kinas nästa ledare. De två männen gjorde en fotografering på en basketplan i Chengdu och gick en promenad. Två år senare, under ett besök i Peking, berättade Biden för ett rum fullt av amerikanska journalister om innehållet i det första mötet. Det framgick av Bidens redogörelse att Xis prioritet var nationell säkerhet.

Xi hade sagt till Biden att om en liknande kollision inträffade mellan ett amerikanskt övervakningsplan och ett kinesiskt stridsflygplan skulle det inte bli ett lyckligt slut. USA, varnade han, måste sluta skicka spionplan över kinesiska vatten.

Biden motsatte sig att de amerikanska planen befann sig i internationellt vatten och hade all rätt att vara där, och tillade att om Kina var mer öppet om sina militära operationer, skulle USA inte avlyssna så mycket.

”Om du inte stoppar flygen måste vi skicka våra plan för att jaga iväg de amerikanska planen,” sa Xi. Biden påminde Xi om att riskerna med en sådan politik var höga: kinesiska piloter var inte tillräckligt skickliga för att undvika en upprepning av kollisionen 2001.

Idag är riskerna för en kollision i luften över Sydkinesiska havet många gånger högre än de var 2001. Under de senaste två åren har kinesiska jetplan kommit farligt nära amerikanska och allierade flygplan nästan 300 gånger. Pentagon ser dessa hänsynslösa manövrar som en del av en centralt riktad tvångskampanj som syftar till att stoppa USA från att flyga över internationella vattenvägar. Plan från Australien och Kanada som flyger på rutinmässiga sanktionsflygningar mot Nordkorea har också följts av kinesiska militärjetplan.

Kritiskt nog patrullerar kinesiska militärplan rutinmässigt Taiwansundet, epicentrum för konkurrensen mellan Kina och USA. Den regelbundna närvaron av kinesiska flygplan i Taiwans luftförsvarsidentifikationszon, som kräver att kinesiska plan identifierar sig, ökar risken för en olycka. När kinesiska flygplan korsar zonen har den taiwanesiska militären bara minuter på sig att bedöma Kinas avsikter, vilket skapar en farlig situation som kan resultera i en olycka.

PARLEY ELLER FÖRGÖRA

Om kollisionen 2001 upprepades idag, skulle Kina sannolikt använda incidenten för att stärka sina anspråk över Sydkinesiska havet och Taiwansundet. Det finns gott om utrymme för missförstånd mellan USA:s och kinesiska militärer, som bara återupptog samtalen tidigare i år, vilket avslutade en frysning som följde på parlamentets talman Nancy Pelosis besök i Taiwan i augusti 2022. Avgörande är att de två militärerna inte har någon hotline för att kontakta varandra i en nödsituation.

2014 hade Peking och Washington antagit ett samförståndsavtal som fastställde uppföranderegler för de två sidornas fartyg och flygplan. Men tidigare amerikanska tjänstemän inblandade i dokumentet hånar det nu. Båda sidor har rutinmässigt struntat i reglerna och har bara hänvisat till dem när det har varit politiskt ändamålsenligt att göra det.

Med tanke på det spända förhållandet och insatserna är det högst osannolikt att ett skadat amerikanskt flygplan, särskilt ett spionplan laddat med känslig information, skulle landa på kinesiskt territorium. ”Jag tror inte att vi kommer att se någon från vår sida landa på deras territorium,” berättade Charlie Brown, en före detta US Navy officer. Istället skulle ett amerikanskt plan med största sannolikhet kraschlanda på vattnet. Besättningen skulle kasta ut före kollisionen, om möjligt, eller så skulle planet falla i vattnet med besättningen ombord.

Det finns gott om utrymme för missförstånd mellan amerikanska och kinesiska militärer.

Med ett amerikanskt militärflyg nedlagt i Sydkinesiska havet skulle en kapplöpning till haveriplatsen utvecklas. Den kinesiska flottan har fler fartyg i regionen än USA, och kinesiska styrkor skulle sannolikt nå platsen för kollisionen först; de skulle också blockera och ramla amerikanska fartyg för att göra det omöjligt för dem att nå platsen. ”Istället för att förvandla detta till en räddningsoperation, kan kineserna förvandla det till en suveränitetsoperation,” sa Scott Swift, tidigare befälhavare för den amerikanska Stillahavsflottan, till mig. Oddsen för en direkt militär konfrontation skulle växa högre för varje minut som går.

Vissa kinesiska observatörer anser att den amerikanska flottan bör minska sina provokativa spaningsuppdrag nära den kinesiska kusten, särskilt eftersom mycket av underrättelserna som samlats in under flygningarna nu kan samlas in på andra sätt, såsom satelliter. Men det är en osannolik utsikt, delvis för att den amerikanska flottan inte är angelägen om att acceptera en minskad roll för sina högutbildade piloter och specialiserade flygplan.

Ändå är USA medvetet om att Kina nu har övertaget i Sydkinesiska havet. Nu mer än någonsin behöver Washington pressa Peking för omfattande militär-till-militära samtal för att säkerställa att en kris i Sydkinesiska havet inte eskalerar till konflikt.