I slutet av oktober hade prodemokratiska motståndskämpar i Myanmar avancerat till inom några få kilometer från Mandalay, landets näst största stad. Detta markerar en betydande förändring i inbördeskriget i Myanmar, en konflikt som hittills har varit koncentrerad till djungeln och bergen i etniska stater, där grupper som Karen National Liberation Army, Karenni Army och Kachin Independence Army (KIA) initialt fokuserade på att återerövra territorium i och runt sina förfäders hemländer. Omfattningen av striderna utökades dramatiskt i oktober 2023, när flera stora etniska arméer gick samman för att återerövra svepande områden på Myanmars landsbygd, och gradvis minskade Tatmadaw-kontrollzonen till större stadscentra.
Inställningen till Mandalay representerar en ny fas av inbördeskriget i Myanmar. För det första sänder det ett kraftfullt budskap till det styrande State Administration Council (SAC) att rebellerna förblir enade och fast beslutna att ta kampen mot landets ekonomiska och politiska hjärta. För det andra understryker det Tatmadaws begränsning till stadsområden – resultatet av ett år av taktiska reträtter – och ambitionen från rebellernas sida att engagera sig i urban krigföring trots de avsevärda riskerna.
Torrsäsongen ger nya verkligheter på slagfältet
Trots de många militära framgångarna det senaste året, nämligen återerövringen av delar av landsbygdens territorium, fortsätter Myanmars prodemokratiska rebeller att kämpa mot Tatmadaws överlägsenhet i luften. Attackhelikoptrar, jetjaktplan och drönare står nu för en stor del av offren, med civila alltmer bland offren. När november inleder övergången från regnperioden till vintern ger torrare väder klarare himmel, vilket potentiellt ger resonans på slagfältet. David Eubank, chef för frontlinjehjälpsgruppen Free Myanmar Rangers och en veteran i över 25 år i denna konflikt, kommenterade till författaren att skiftet ”gör det lättare för bombningar och enklare transport av förnödenheter och förstärkningar… Förbättrat väder gynnar regeringen militär.” Denna föränderliga säsong väcker oro för huruvida rebellerna kan fånga Mandalay, eftersom de förbättrade väderförhållandena nu spelar Tatmadaws händer i händerna.
Denna skiftande militära dynamik återspeglas av en Karen-flykting som föredrar att vara anonym: ”Nu har Tatmadaw datorer och GPS. De behöver inte ens titta. De kan flyga på natten, i mörkret och släppa bomber direkt på (byar).
När regnperioden närmar sig sitt slut, startar Tatmadaw vanligtvis en offensiv; och i den sannolika händelsen av en upprepning i år kan de förväntas ställa in en formidabel styrka. Sedan införandet av militär värnplikt har Tatmadaw lagt till minst 30 000 soldater till sina led – mer än den totala individuella stridsstyrkan för många motståndsarméer. Dessutom fortsätter Tatmadaw att ta emot vapen och flygplan från Ryssland och Kina. En annan nackdel för motståndet är den föränderliga terrängen. Tidigt slogs etniska väpnade organisationer i avlägsna områden där de har decennier av erfarenhet, och använde gerillataktiker för att utmanövrera en starkare fiende. Men nu övergår striderna till ett urbant sammanhang, en miljö som de är mycket mindre förberedda på.
Enligt representanter från Karenni National Progressive Party (KNPP), den ledande politiska organisationen för Karennifolket i linje med National Unity Government (NUG) – den demokratiska skuggregeringen – är Tatmadaw-soldater förankrade i sina kvarvarande fästen, skyddade av hundratals landminor och drönare, och försvaras av störsändare som neutraliserar motståndets hemmagjorda drönare. En annan nackdel för motståndet när de närmar sig städer som Mandalay är att deras led inkluderar medlemmar av People’s Defense Forces (PDF), som huvudsakligen består av utbildade yrkesmän och stadsbor som anslöt sig till motståndet efter kuppen 2021. Även om deras engagemang för saken är stark, saknar dessa PDF-medlemmar stridserfarenhet från de etniska väpnade organisationerna.
Den torra årstiden och styrkornas sammansättning kan ge en fördel för Tatmadaw, men enligt Eubank kommer denna fördel inte nödvändigtvis att vara avgörande: ”Motståndet kan också dra nytta av bättre vägar för sina egna förnödenheter, och torrperioden tillåter dem att distribuera drönare mer effektivt.” Dessutom, även om torrperioden har gett Tatmadaw ett försprång tidigare, finns det anledning att tro att dynamiken kan komma att förändras 2024. Motståndet har nu sina egna drönare och har erövrat mer territorium med vägtillträde för lastbilar, vilket hjälper till att uppvägde några av Tatmadaws tidigare fördelar i slutet av regnperioden. Tatmadaw, till exempel, kan i allmänhet inte återförsörja landvägen längre, eftersom deras konvojer riskerar att hamna i bakhåll och fångas: ”De kan inte röra sig i något mindre än en enhet av bataljonsstorlek, och de behöver luftskydd,” enligt till Eubank. Detta gör att Tatmadaw är starkt beroende av luftstöd för både offensiva och försörjningsoperationer.
Den utvecklande taktiken under inbördeskriget i Myanmar
Med så många rörliga delar och okända variabler är det oerhört svårt att förutsäga vad som kommer att hända härnäst eller när någon sida kan kollapsa. Utvecklingen av drönarkrigföring ger en bra illustration av hur snabbt saker och ting kan förändras. Till en början, när högskolestudenter, ingenjörsstudenter och IT-experter flydde från städerna och anslöt sig till motståndet som drönartillverkare, hade motståndet en fördel när det gäller drönare. Nu tror man dock att Tatmadaw får instruktioner från Ryssland, baserat på erfarenheter från Ukrainakriget. Tidigare i år inrättade Tatmadaw ett direktorat för obemannat flygkrigföring, som tillsammans med mer avancerad teknologi och ett större antal drönare levererade inte bara av Ryssland och Kina utan även möjligen av Iran och Nordkorea, har gett juntan luftöverlägsenhet, även i drönarutrymmet.
För motståndet är enighet deras starkaste vapen. Myanmar bevittnar uppkomsten av ett ”nätverksuppror”, präglat av samarbete och ömsesidigt stöd mellan olika etniska arméer och People’s Defense Forces (PDF), alla förenade av ett gemensamt mål: avvecklingen av State Administration Council (SAC) och nederlaget av Myanmars militär. Angående detta noterar Eubank att ”det som är viktigast är om motståndet kan förbli enat, koordinerat och ihärdigt när det gäller att slita ner militären samtidigt som de når ut till de som fångas i mitten. Vissa kanske ogillar diktaturen men stöder inte aktivt motståndet; att få deras tysta stöd är också avgörande.” För närvarande är några stora, mäktiga etniska väpnade organisationer – framför allt Shan State Army (SSA) och United Wa State Army (UWSA) – i vapenvila med regeringen. Om de skulle ansluta sig till rebellerna skulle de kunna bli en enorm tillgång; emellertid har olika politiska mål och mål hållit dem vid sidan av inbördeskriget.
Slutligen, en annan betydande fördel med motståndsrörelsen är motivation. De drakoniska värnpliktslagarna under det senaste året har tvingat in tiotusentals unga män och kvinnor i juntans armé – av vilka många inte vill vara där och i många fall föraktar juntan, dess regering och dess militär. Däremot kämpar de etniska väpnade organisationerna och Folkets försvarsstyrkor för sina hem och familjer. De vet vad de kämpar för; de förstår vad de har förlorat; och drömmen om att upprätta en demokratisk republik upprätthåller dem. Denna motivation kan driva motståndet att fortsätta kämpa trots ökande utmattning. På vissa sätt har inbördeskriget i Myanmar utvecklats till en storskalig, dödlig kycklinglek, där varje sida är fast besluten att få den andra att blinka först.