Kvotreformrörelsen i Bangladesh har skakat och chockat hela nationen på grund av det massiva tillslaget mot demonstranterna av brottsbekämpande styrkor och den styrande Awami Leagues studentflygel, känd som Bangladesh Chhatra League. Inte ens jag, tusentals mil bort från Bangladesh, kunde inte sova hela natten 18-19 juli.
Meddelanden och samtal från mina elever kopplade mig konstant till min telefon långt in på natten. De skickade ett meddelande till mig och bad mig skriva om protesterna, att stå upp för dem och deras rättigheter. Några grät och frågade retoriskt: ”Är det här det oberoende Bangladesh?” Flera studenter skrev Facebook-inlägg till mig och sa ”Vi är rädda och känner oss hjälplösa.”
Allt verkade dock stanna efter 02.00 Australian Standard Time, eller 22.00 i Bangladesh. Jag skyndade mig för att kolla och fick veta att regeringen hade stängt av mobilnätet och internetuppkopplingen över hela landet. Det förblir så när detta skrivs.
Med tungt hjärta känner jag mig tvungen att skriva för mina elever och trösta mig (vagt) med att jag inte höll tyst.
Kontexten: kvotsystemet och dess avskaffande 2018
Den omedelbara orsaken till protesterna var studenternas ilska över återinförandet av ett kontroversiellt kvotsystem, som reserverar en ansenlig del av Bangladeshs offentliga tjänstejobb. Kvotsystemet i Bangladesh infördes i 1972 och har genomgått flera förändringar sedan dess.
I den senaste upprepningen gällde kvoterna 56 procent av jobben inom civilförvaltningen i Bangladesh. Mest anmärkningsvärt var att 30 procent av statliga jobb var reserverade för barn och barnbarn till frihetskämpar, de som utkämpade befrielsekriget 1971 mot regimen i dåvarande västra Pakistan, nu Pakistan. Andra kvoter reserverar positioner för kvinnor (10 procent), efterblivna distrikt som anses marginaliserade (10 procent), minoriteter som ursprungsbefolkningen (5 procent) och personer med fysiska funktionshinder (1 procent).
Offentliga tjänstejobb är mycket eftertraktade, eftersom dessa jobb kommer med högre social status, prestige, lön, trygghet och framtida pensioner. Det har lett till att kvotsystemet – som reserverar över hälften av de lediga tjänsterna för olika grupper – har ifrågasatts som problematiskt av studenter och civilsamhället under lång tid.
I 2018bröt en massiv protest ut när studenter vid offentliga universitet över hela landet krävde reformer av kvotsystemet. De hävdade att den reserverade kvoten på 56 procent inte rättvist överväger fördelarna och det stora antalet sökande som står utanför kvotkriterierna. De var särskilt oroade över den 30 procents reserverade kvoten för frihetskämparnas barn och barnbarn.
Det nuvarande styrande partiet, Awami League, som också har varit vid makten de senaste 15 åren, hävdar att de är de sanna innehavarna av befrielsekrigets anda, och i förlängningen det oberoende Bangladesh. Deras politik kretsar kring berättelsen om att oppositionspartierna, såsom Bangladeshs nationalistparti, står emot andan i befrielsekriget på grund av deras förhållande till Bangladesh Jamaat-e-Islami, ett radikalt religiöst orienterat parti vars ledare anklagades att samarbeta med den pakistanska militären och begå krigsförbrytelser mot frihetskämparna och massbefolkningen i Bangladesh under självständighetskriget 1971. Därför ligger det i Awami Leagues intresse att upprätthålla frihetskämparkvoten för att bevisa och upprätthålla deras politiska placera.
Intensiteten i protesterna 2018 var dock så hög att regeringen var tvungen att avskaffa kvotsystemet, vilket innebär att det inte skulle finnas någon kvot för offentliga tjänstejobb. Efter det tillkännagivandet lämnade demonstranterna gatan och trodde att de hade fått vad de ville ha.
Protesterna 2024
Den 5 juni 2024 återinförde Bangladeshs högsta domstol kvotsystemet som svar på en stämningsansökan från en frihetskämpe. De dom nämnde att kvotavskaffandet var ”konstitutionellt, olagligt och ineffektivt.” Kvotsystemet var tillbaka, som om ingenting hade hänt.
Eleverna tog det inte lätt. De har återigen gått ut på gatorna för att protestera mot återkomsten av kvotsystemet, en fråga som de trodde var löst.
Protesterna startade vid University of Dhaka, landets utan tvekan bästa och mest historiska universitet. Snart följde studenter vid andra universitet efter, och protesterna, för andra gången inom sex år, förvandlades till en rikstäckande rörelse.
Till en början var styrande partipolitiker och regeringen avvisande och sa att de inte hade något att göra med återinförandet av kvoten, eftersom ordern kom från landets högsta domstol. Det fanns också ett argument om att demonstranterna skulle vänta tills överklagandeförhandlingen, som var bestämd till den 7 augusti. Men demonstranterna var inte redo att lyssna. De ville att premiärminister Sheikh Hasina skulle lugna dem och agera.
Spänningen eskalerade när Hasina gjorde en kontroversiell anmärkning den 14 juli när han svarade på en fråga från en journalist angående kvotreformdemonstranter. Hon sa: ”Varför har de (demonstranterna) så mycket förbittring mot frihetskämparna? Om barnbarnen till frihetskämparna inte får kvotförmåner, borde då barnbarnen till razakarerna få förmånen?”
Efter hennes uttalande kom tusentals studenter från studenthemmen vid Dhaka University ut på gatan och började ropa en slogan som kan översättas som ”Vem är jag? Vem är du? Razakar, Razakar. Vem sa det? Vem sa det? Envåldshärskare. Envåldshärskare.”
För att kontextualisera elevens ilska och besvikelse måste vi förstå varför ”Razakar” är en sådan nedsättande etikett i Bangladesh. Termen syftar på personer som samarbetade med den pakistanska militären för att tortera, mörda och våldta människor i dåvarande östra Pakistan (nuvarande Bangladesh) under befrielsekriget 1971. Det är enighet om att razakarerna är de värsta förrädare i historien. Bangladesh. Alla bangladeshiska skulle ta illa upp om någon ringer dem Razakar. Det var alltså inte konstigt att Hasinas kommentar väckte elevernas ilska.
Men efter studenternas sång valde regeringen och en del av media att förvränga deras ilska. De tog bara den första delen av sloganen, som kan verka utan sammanhang, för att indikera att eleverna utropar sig själva som razakarer. Hasina och andra politiker gjorde hårda uttalanden utifrån denna bedömning och hotade eleverna om ramsan, och glömde helt bort nästa del av sloganen och hela sammanhanget.
Det var ett ännu mer inflammatoriskt drag för politiker och regering att misstolka sången som ett bevis på att studenterna vid Bangladeshs högsta utbildningsinstitutioner hävdar att de är razakarer. Samtidigt ökade hoten bara demonstranternas ilska. Snart kunde samma sång höras även på andra universitet.
Regeringen valde fortfarande inte att sitta för en fredlig dialog med demonstranterna. Istället inledde det ett masstillslag mot demonstranterna genom brottsbekämpande organ, såsom Bangladesh Police och Border Guard Bangladesh, och dess studentflygel, Bangladesh Chhatra League. Som ett resultat har det rapporterats att sex demonstranter dog och hundratals skadades den 16 juli.
Samma natt höll Hasina ett tal till nationen och hävdade att hon fördömde allt våld utan att säga något som demonstranterna ville höra. Regeringen stängde också ner alla universitet, högskolor och skolor. Detta avslutade inte protesterna.
Den 18 juli krävde demonstranterna en fullständig avstängning i hela landet, förutom räddningsfordon. Den här gången gick studenter från privata universitet i huvudstaden med studenter från offentliga universitet och studenter från gymnasieskolor och högskolor. Regeringen var fortfarande inte redo att backa; som ett resultat blev tillslaget mot demonstranterna ännu mer aggressivt. Det finns olika rapporter om dussintals döda.
När situationen förvärrades kom lagministern framför media och förklarade att regeringen var redo att sitta ner med demonstranterna. Attacken fortsatte dock mot eleverna. Med en massiv motreaktion från nätanvändare som såg fruktansvärda bilder och videor av skadade och döda studenter, förklarade demonstranterna att de inte skulle prata med regeringen om deras kamraters döda kroppar.
Snart stängde regeringen av internet och mobilnätet över hela landet, vilket gjorde det omöjligt att veta vad som hände. Ändå har det hittills rapporterats att åtminstone 39 demonstranter dödades under de två dagarna (vilket betyder att 33 dödades den 18 juli) och tusentals skadades. Andra uppskattningar har dödssiffran högre, 64.
Det handlar inte längre om kvotreform
Den nuvarande regeringen och dess anhängare säger hela tiden att kvotreformrörelsen har kapats från de allmänna studenterna av BNP och Jamaat-e-Islami kadrer, som påstås försöka skapa kaos. Grunden för sådana påståenden är dock oklar.
Även om sådana påståenden är sanna frågade många varför det skulle vara ett brott om anhängare av andra politiska partier deltog i protesterna. Är de inte också medborgare i Bangladesh? För regeringen är dock BNP och Jamaat-e-Islami terrorister och korrupta partier, medan Awamiligan och dess ledare är de som seglar Bangladesh mot ekonomisk tillväxt och framsteg.
Med ett ord säger regeringen att den nuvarande proteströrelsen inte bara handlar om kvotreform längre, utan den har blivit ett hot mot den nuvarande regimens existens. Men varför?
Den nuvarande regeringen har suttit vid makten de senaste 15 åren, sedan 2009. Det finns en bred oro, både nationellt och internationellt, kring karaktären på valen 2014, 2019 och 2024. Under det senaste året har regeringen misslyckats med att hantera valen. inflation, mitt i andra kriser. Det finns också en bred oro för korruption inom den statliga sektorn och den privata sektorn. Nyligen, Nyheter bröt ut att även frågorna om tjänstemannajobbet läckts ut av tjänstemän från Public Service Commission (PSC) under de senaste 12 åren.
Slutligen, under lång tid, har det styrande partiets studentflygel, Chhatra League, anklagats för att tortera inte bara oppositionspartiets studentflygel, utan också den allmänna studentpopulationen. Chhatra League har använts som en skuggarmé av regeringen, inklusive i de pågående protesterna. Det är häpnadsväckande att höra generalsekreteraren för det nuvarande styrande partiet frågar anhängare och aktivister, som inkluderar Chhatra League, för att ”ta itu med” Chhatra Dal (studentflygeln i BNP) och Chhatra Shibir (studentflygeln i Jamaat-e-Islami), som antas vara bland demonstranterna. Chhatra League lydde sin ledares ord och attackerade demonstranterna.
Ackumuleringen av alla dessa faktorer skapade massilska bland ungdomarna och landets allmänna befolkning. Så det är klart att proteströrelsen kanske inte förblir densamma som när den startade, med enbart agendan att reformera kvotsystemet.
Det är tydligt att den styrande Awami League ser protesterna som ett existentiellt hot. Om så är fallet kan regeringen bara skylla sig själv och dess ”ingen kompromiss” tillvägagångssätt för den utvecklingen. Dess hänsynslöshet, misslyckande med att stoppa korruption, användning av studenter mot studenter, överdrivet våld och fråntagande av rösträtten för allmänheten samtidigt som de hävdade manteln av en demokratisk regering bidrog alla till den massiva offentliga motreaktionen som nu exploderade i hela Bangladesh.
Regeringen kan ha rätt i att protesterna inte bara handlar om kvotreform längre. Det är dock hög tid för regeringen att reflektera över hur den bidrog till den eskaleringen istället för att skylla på och döda de protesterande studenterna urskillningslöst.