Den 3 juni höll Sydkoreas president Yoon Suk-yeol en informationsmöte om situationen. Det var slående av tre anledningar. För det första var det hans första sådan genomgång. För det andra meddelade presidentkontoret pressen om tidpunkten bara några minuter i förväg – det fick alla att undra vad som var så viktigt för Yoon att dyka in i informationsrummet mitt i rygg mot rygg möten den morgonen med afrikanska ledare. För det tredje var innehållet i själva genomgången ögonbrynshöjande: Yoon meddelade att regeringen potentiellt hade hittat en enorm gas- och oljereserv till havs.
Landet vimlar. Reserven, om den hittas och utnyttjas, kan ge uppemot 140 miljarder fat olja och gas, vilket motsvarar tre decennier av inhemsk konsumtion. Denna mängd kolvätefyndigheter kan rädda landet upp till 1,87 biljoner dollar, eller fem gånger börsvärdet för Samsung, landets största konglomerat. Som svar sköt aktierna i sydkoreanska energibolag i höjden.
Men farhågorna inträdde. Till att börja med, Yoon rusade allt. Ministeriet för handel, industri och energi (MOTIE) själv blev förvånad över Yoons personliga tillkännagivande. Korea National Oil Corporation (KNOC) var inte redo för störtfloden av mediasamtal. Talesmannens kontor på MOTIE visste inte att dess minister skulle följa med Yoon i den nationella genomgången. Ministern presenterade för Yoon optimistisk seismisk analys bara dagen innan; Yoon godkände undersökningsborrningar på dagen för genomgången.
Branschexperter noterade hans impulsivitet. Sydkorea har grävt ett 50-tal borrhål till havs runt sina kuster, varav endast en visade sig vara kommersiellt gångbar. (Reserven tappade ut 2021 efter att ha producerat 48 miljoner fat naturgas.) Geofysiska undersökningar gjorda av ljudvågor kan måla upp alla de rosa bilderna. Vid den stora majoriteten av faktiska borrningar stöter dock utvecklare på oanvändbara sediment eller oväntade faktorer och anomalier som stör hela operationen. Även denna gång finns det en tunn chans att sätta upp en framgångsrik oljerigg.
Presidenten själv hyllade frågan inför hela nationen vilseledde folket med ”optisk illusion”. sa Choi Kyung-sik, en auktoritativ forskare inom marin geovetenskap. ”Resursutveckling bör drivas i det tysta”, en annan källa saoch tillade att det Yoon gjorde gav sitt folk ”fel budskap”.
Däremot höll dåvarande president Kim Dae-jung mamma när regeringen upptäckte gas utanför Sydkoreas östkust 1998, även efter att undersökningsborrningar bekräftat dess lönsamhet. 2014, när KNOC rapporterad en potentiell reserv, varken MOTIE eller presidenten dök upp inför pressen. Ingen ägnade mycket uppmärksamhet, väl medveten om att dataanalys ofta missade målet.
Den här gången väckte Yoons tillkännagivande abrupta och förhastade karaktär misstroende mellan regeringen och sydkoreaner.
KNOC och Woodside, ett australiensiskt energibolag, hade skurat och borrat havsbottnar utanför Sydkoreas sydöstra kust från 2007 till januari 2023, då den senare drog sig ur, anseende området ”anses inte längre potentiellt”. Regeringen lade sedan ut ytterligare datatolkning till ett Houston-baserat konsultföretag, Act-Geo. Företaget grundades av Dr. Vitor Abreu, tidigare ordförande för Society of Sedimentary Geology, som brukade arbeta för ExxonMobil och undervisar vid Rice University. Yoons beslut att påbörja ny borrning baseras på Abreus analys.
Ingen tvivlar på Abreus personliga meriter, men vissa aspekter av hans företag, det officiellt registrerade namnet är Abreu Consulting and Training, har höjt sydkoreanernas ögonbryn. Enligt data från United States Census Bureau, Act-Geos enda anställd är Abreu själv, med en årlig försäljningsvolym på $27 000 och kontoret är hans hem. (Sedan kontrakt med Sydkorea, Geo-Acts intäkter för 2023 ballongfyllda till 50 miljoner dollar.) Men i fyra år från början av 2019 till strax efter kontraktet med Sydkorea 2023 hade Abreu sin företagsstadga förverkat av staten Texas för att han inte betalat sina skatter.
Mot bakgrund av detta har det uppstått rimliga tvivel bland sydkoreaner om varför regeringen till att börja med ingick kontrakt med en så liten eftergiven enhet och bestämde sig för att lita så mycket på Abreus åsikt. Trots allt sammanställdes och analyserades samma data i över ett decennium – och ansågs föga lovande – av Woodside, en företag med 5 000 anställda och tillgångar på 60 miljarder dollar.
Att ingen bransch har känt till den senaste utvecklingen pekar på att inte tillräckligt många peer reviews och andra åsikter eftersöktes. Även när de alla håller tummarna för att Abreu kan ha rätt, håller de med om att Yoon borde ha utövat tålamod tills mer konkreta bevis dykt upp.
För att dämpa sydkoreanernas tvivel flög KNOC Abreu över till Seoul och höll en presskonferens den 7 juni. Abreu förklarade arten av hans verksamhet och varför hans analys skiljer sig från Woodsides. Sydkoreanska aktier i energisektorn kraterade direkt efter.
Djuphavsprospektering och borrning är inget utöver det vanliga. Sydkorea, precis som alla andra länder med tillgång till havet, har gjort det i årtionden. Ändå är Yoons brådska, sydkoreanernas efterföljande överdrivna intresse för frågan, och att regeringen arrangerar en nationell konferens och ställer upp en utländsk entreprenör för att motivera sitt beslut, alla sällsyntheter.
Det verkar som om den ovanliga ilskan var Yoons försök att rädda sitt dystra godkännandebetyg. Han har upprepade gånger blivit slagen i opinionsmätningar; han är van vid det. Situationen har dock blivit alarmerande den senaste tiden. Hans godkännandebetyg i Gallups opinionsundersökningar i maj sjönk under 25 procent, det sämsta resultatet på två år av någon president sedan demokratin bosatte sig i landet 1987. I undersökningen den 31 maj, Yoons betyg doppade ytterligare, till 21 procent.
Godkännande på 30-någonting procentenheter ger åtminstone en känsla av att kunna rädda huvudet. Yoons godkännandebetyg vältrade sig inom det här intervallet under de få veckorna fram till de allmänna valen i april. Faktum är att det regerande People Power Party (PPP) och dess satellitparti lyckades skrapa 108 av 300 parlamentsplatser. Det lät som Yoons dödsstöt, men det var uppenbarligen inte hans begravning. Frågor som drastiskt kan förändra politikens kurs, som att häva ett presidentveto, riksrätt och konstitutionella ändringar, kräver 200 röster.
Ändå innebar siffror under 25 procent att även presidentens konservativa beundrare hade tappat tron på honom. Och allt under 20 procent skulle betyda att han redan var åtalad i den allmänna opinionen. Samtidigt är det panoppositionella lägret, även om det är full av oenighet i vissa av deras politiska uppfattningar, enat i lås när det gäller att avsluta den ”döda ankan”.
Yoon har mycket på tallriken som förgiftar och äventyrar hans presidentskap. Anti-korruptionskommissionen hade vänt sig till att First Lady Kim Keon-hee hade fått en designerhandväska, som utgör mutor enligt landets lag, fram till den 10 juni då man helt lade ner ärendet.
Fler bevis har kommit till ljus för att bekräfta Yoons blick mot försvarsministeriet för att täcka en general vars professionella försumlighet led till en marinsoldats tragiska död. Inflationstakten för sydkoreanernas vardagliga matlagning, som vårlök, päron, äpplen och andra grönsaker, har nått toppar som inte setts sedan 1980-talet.
Allmänheten har varit upprörd över hur lätt Yoon-administrationen går för hårt mot vanliga medborgares försörjning och riktar all sin uppmärksamhet och resurser på att skydda Yoons folk. Som om det här inte vore nog, Yoon njöt av ölshots på dagen för gravsättningsceremonin för en armévärnpliktig som dog av tortyr av en officer i bootcamp, och när Nordkorea flöt skräpballonger över den interkoreanska gränsen.
När det nya kongressmötet började och oppositionslägret förberedde en svit av särskilda lagförslag för att ställa Yoon och hans klick inför rätta, var hans godkännandebetyg utan tvekan inställt på att försämras under den första veckan i juni.
Presidentens kontor gick in i krishanteringsläge, den här gången på riktigt. I början av juni, en varning cirkulerade runt regeringen att hans godkännandebetyg kunde krypa till 10-procentsintervallet. Vissa har föreslagit att inga medel bör uteslutas för att jacka upp det och befästa sin konservativa bas.
Trots riklig borrpotential och större gruvanspråk utanför landets västra och södra kuster har KNOC på något sätt varit besatt med området i Sydkoreas sydväst – också en konservativ del av landet – inklusive nära Pohang där Yoon godkände en ny borrning.
När Yoon informerades om Abreus slutsats hade han därför inte tid att tappa. Han samlade journalisterna, sparkade upp ett moln av hopp och upprörde börsen. Det är ännu inte klart vad effekten kommer att bli på hans godkännandebetyg; Den 6 juni var en minnesdag i Sydkorea, vilket innebär att Gallup hoppade över sin omröstning den första veckan i juni.
Oavsett hans baktanke, att finna den svårfångade reservoaren skulle säkert gynna landet. Att bränna råolja förvärrar den globala uppvärmningen men lejonparten av de resurser som Abreu förutspådde är naturgas, vilket definitivt är ett mindre ont när det gäller att driva ett land.
Varje borrning kan sätta Seoul tillbaka med cirka 500 miljoner dollar, och regeringen kommer att borra några gånger åtminstone. Och historien tyder på att de är mer sannolikt än inte att vara till ingen nytta. Denna hit-or-miss-strategi ansågs länge vara en del av den oönskade men nödvändiga processen att hitta en resursjackpot, och regeringen har gjort det ostraffat. Men nu när Yoon tvingade den nationella uppmärksamheten, kommer varje krona och varje resultat att redovisas.
Frågan har redan politiserats för mycket. Om regeringen hittar lite råolja och gas kommer det att räknas upp som Yoons enda definierande arv. (Lagstiftningen för att förbjuda uppfödning och slakt av hundar var till stor del First Ladys uppfattning.) Den ekonomiska välsignelsen kommer att vara så stor att den kan kompensera Yoons brister.
Det är verkligen en gåta att välja vilket resultat man hoppas på: upprätthållandet av Yoons modus operandi eller Sydkoreas fortsatta energiberoende.