Kagwel, Kenya — Rhoda Ongoche Akech minns fortfarande viskningarna som följde henne till vattenbrynet 2002. 39 år gammal var sjubarnsmamman på väg att bryta ett av Victoriasjöns äldsta tabun: en kvinna som kliver in i en fiskebåt.
”Folk påstod att när kvinnor går ut i vattnet tillsammans med män, skulle de ha sexuellt umgänge”, sa den nu 61-åringen. Men efter att de insåg att hon skulle dit bara för att lära sig, och inte skulle sluta på grund av stigmat, ”höll de tyst”.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Dessförinnan var det väldigt annorlunda i Akechs samhälle i Kagwel, en by vid sjön i Kisumu Countys Seme-underlän.
I decennier hade hon arbetat som fiskhandlare i byn där fiske – endast utfört av män – hade uppehållit familjer i generationer. Men hennes inkomster minskade. Kostnaden för att köpa fisk från manliga fiskare, i kombination med utgifter för ved, frityrolja och bussresor till marknader, började bli ohållbara.
Sedan 2001 anlände några kvinnor från grannlandet Homabay County till Kagwel och gjorde något otänkbart: de gick och fiskade. Akech tittade på dem och blev inspirerad.
”Jag sökte hjälp av två unga män då för att hjälpa mig med att fiska som jag lärde mig,” sa hon. Trots varningar från medlemmar i samhället som insisterade på att kvinnor inte hade någon plats på vattnet, fortsatte hon. Hennes familj var beroende av det.
Det kulturella förbudet mot kvinnor att fiska i Victoriasjöns samhällen härrör från trosuppfattningar som är djupt invävda i fiskebyarnas sociala struktur. Enligt William Okedo, en 57-årig Kagwel byäldste, var traditionerna särskilt strikta när det gäller menstruation.
”Man trodde att om kvinnor gick i sjön när de var på menstruation, skulle de skrämma bort fisken och det skulle orsaka förluster för människor som fiskar,” förklarade Okedo.
Diskrimineringen sträckte sig även till manliga fiskare, som förbjöds att ha sexuella relationer med sina fruar kvällen före fiskeexpeditioner, för att det inte skulle minska deras fångst.
Ett team av kvinnor
Även om Akechs djärva drag 2002 bröt igenom tabun, tog det mer än ett decennium innan en annan kvinna anslöt sig till henne.
I 16 år fiskade Akech ensam, en ensam person bland flera manliga fiskare. Sedan 2018 gick Faith Awuor Ang’awo, en 37-årig fyrabarnsmamma, själv till vattnet.
I flera år hade Ang’awo arbetat som fiskhandlare på den närliggande Luanda-marknaden, där samma ekonomiska tryck ökade.
”Min man vägrade först idén”, sa Ang’awo, av rädsla för motstånd från fiskesamhället, ”men tillät mig senare att gå med i Rhoda”.
Två år senare, 2020, gick Dorcas Awiyo, en 22-årig trebarnsmamma och hemmafru, med i laget. Hennes man, själv fiskare, gjorde till en början motstånd.
”Först var min man inte mottaglig för idén, men tillät mig senare,” sa Awiyo. Hon behövde ytterligare inkomster för att komplettera sin mans inkomster.
År 2022 hade synen av kvinnor som fiskar blivit så vanlig att Janet Ndweyi, en 42-årig tvåbarnsmamma, inte mötte något motstånd när hon gick med i Akechs team.
”Jag stod inte inför någon utmaning eller fick någon varning när jag gick med dem eftersom samhället runt omkring var vana vid att se Rhoda och Faith fiska,” sa Ndweyi. Utan någon man att försörja henne och hennes fiskhandelsföretag inför utmaningar, var fisket ett hållbart alternativ.
Under produktiva dagar när det finns gott om fisk kan båtägare på Kagwel Beach tjäna mellan 6 000 och 8 000 kenyanska shilling (ungefär 46 till 62 USD). Besättningsmedlemmar tjänar mellan 500 och 800 shilling ($3,88 till $6,20), och handlare, inklusive fiskhandlare, kan tjäna upp till 1 000 shilling ($7,75), enligt Wilson Onjolo, Seme subcounty fisheries officer. Detta motsvarar betydligt mer än de 500 shilling kvinnorna tjänade dagligen som fiskhandlare som köpte fisk från manliga fiskare.
Ekonomisk nödvändighet driver kulturell förändring
Byns äldste Okedo har sett förvandlingen med blandade känslor.
Han minns att han såg kvinnor fiska i Suba, en region som gränsar till Victoriasjön, där fiske är den huvudsakliga ekonomiska aktiviteten, flera år innan Akech startade. Men praktiken var aldrig så framträdande som den har blivit.
”Det här är allt på grund av ekonomiska svårigheter som samhället står inför; det pressar kvinnor att bryta tabu,” sa Okedo.
Han erkänner att det inte längre finns någon barriär som hindrar kvinnor från att fiska eftersom Akech, inspirerad av kvinnorna från Homabay, gav ett levande exempel som utmanade långvariga övertygelser.
Dalmas Onyango, en 35-årig fiskare och trebarnspappa, bekräftade att attityder bland manliga fiskare har förändrats.
”Majoriteten av mina medfiskare stöder nu deras beslut att fiska,” sa Onyango. Ekonomiska svårigheter, förklarade han, har drivit kvinnor mot beslut som en gång var otänkbara.
Kvinnornas framgångar kommer vid en tidpunkt då Victoriasjöns fiskesamhällen står inför ökande miljöutmaningar. Akech har märkt en gradvis minskning av sin fångst jämfört med när hon började fiska första gången 2002.
Chris Mutai, en senior meteorolog med ansvar för Kisumu meteorologiska station, tillskriver de minskande fiskpopulationerna klimatförändringarnas effekter på sjöns ekosystem. Stigande vattentemperaturer har uppmuntrat algtillväxt och minskat syrehalten, vilket direkt påverkar fiskpopulationerna.
”För att vända detta bör människor hålla sig borta från strandmarker för att tillåta undervegetation som kommer att fungera som uppfödningsplats för fisk, och undvika förorening av sjön som fångar upp mer värme än vanligt, klart vatten,” sade Mutai.
Han varnade för att vattentemperaturen förväntas stiga med ytterligare 0,5 C (0,9 F) under de kommande 10 till 20 åren, och nå mellan 29,5 C och 31 C (85,1-87,8 F). Utan föroreningskontrollåtgärder, skydd av strandzoner, reglerat fiske och alternativa försörjningsmöjligheter som jordbruk, kommer Victoriasjön att uppleva ytterligare minskningar av fiskmängder.
Mutais station sprider fem dagars väderprognoser över hela regionen, distribuerade till fiskesamhällen genom WhatsApp-grupper och Kisumu Countys regering. Denna information gör det möjligt för fiskare – och nu fiskarkvinnor – att vidta lämpliga försiktighetsåtgärder innan de ger sig ut på vattnet.
Victoriasjön stödjer mer än 42 miljoner människor som är beroende av den för mat, sysselsättning och dricksvatten. Sjön står inför ett ökande tryck från överfiske, föroreningar, invasiva arter och klimatförändringar som har minskat fångsten per capita trots årliga skördar på cirka en miljon ton.
I ett juridiskt limbo
Trots sina prestationer existerar Akech och hennes team i ett tillstånd av officiellt limbo. Susan Claire, tillförordnad chef för fiske och blå ekonomi för Kisumu County, nekar kvinnor att fiska i Victoriasjön i någon officiell egenskap.
”Vi har kvinnor som äger båtar och kvinnliga handlare, men de är inte involverade i nattfiske eller som båtbesättningsmedlemmar,” sa Claire till Bladet. Hennes uttalande lämnar Akechs team utan officiellt erkännande som kan jämföras med deras manliga motsvarigheter. Även om kvinnorna utför identiskt arbete, får de inte stöd på grund av deras juridiska limbo.
Christopher Aura, chef för sötvattensforskning vid Kenya Marine and Fisheries Research Institute, sa dock 2023 att ”Victoriasjön har över 47 000 fiskare, inklusive 1 000 kvinnor”, vilket tyder på att den nuvarande länsförvaltningens uppgifter kan vara ofullständiga.
Claire erkände att minskande fiskbestånd fortfarande är en betydande utmaning. Länet har ett nära samarbete med meteorologiska avdelningen och Tembea Youth Center för att göra fiskare medvetna om att få tillgång till klimatinformation. De samarbetar också med Beach Management Units – samhällsbaserade organisationer som samförvaltar fiskeresurserna tillsammans med regeringen – för att stärka styrningen och vidta åtgärder mot illegalt fiske i sjön.
Enligt Onjolo finns det 35 strandförvaltningsenheter i Kisumu län, med cirka 1 500 till 2 000 fiskare som är verksamma bara i Seme subcounty.
Ndweyi, som först gick med i Akech 2022, använder nu sina fiskeinkomster för att betala collegeavgifter för båda sina barn, något som hennes tidigare inkomster som fiskhandlare inte kunde täcka.
”Genom fiske kan jag tillgodose mitt hushålls grundläggande behov och även betala för barns skolavgifter som är på college,” sa hon.
Men försörjningen Akech var pionjär blir svårare att upprätthålla. Hon säger att hon har sett sjön förändras under 23 år, och hennes fångster har minskat stadigt under decennierna.
Ändå fortsätter de fyra kvinnorna att ro ut varje morgon innan gryningen. De dagar då det är ont om fisk, sjunker deras inkomster under vad de tjänade som fiskhandlare. Under bra dagar tjänar de fortfarande tillräckligt för att motivera det fysiska arbetet och riskerna med att arbeta på öppet vatten.
”En man utan land är en man utan liv,” sa Akech och tillade att den parallella sanningen förblir outtalad: en fiskare utan fisk möter samma öde.
Denna berättelse publicerades i samarbete med Egab.