LONDON — Keir Starmer och Boris Johnson var de bittraste rivalerna. Ändå visar det sig att de har en sak gemensamt: kärleken till väderkvarnar som guppar i havet.
Tillbaka 2020 frammanade Johnson, då Storbritanniens premiärminister, en patriotisk vision om en grön post-pandemisk återhämtning.
”Vi kommer att bygga väderkvarnar som flyter på havet … Långt ute på de djupaste vattnen kommer vi att skörda vindbyarna!” Johnson berättade entusiastiskt för det konservativa partiets konferens. ”Som Saudiarabien är för olja, så är Storbritannien att vinda – en plats med nästan obegränsade resurser.”
Det var vintage Johnson, den blivande ”världskungen” som älskade att sätta sin prägel på det senaste globala megaprojektet.
Starmer, däremot, förföljs av kritik om att han är dyster och robotaktig. Han har tillbringat sina första veckor i nummer 10 med att berätta för brittiska väljare hur illa allt är. Premiärministerns egna medhjälpare vill att han ska muntra upp sig.
Men när han skymtade samma vision som Johnson, av vindkraftverk som snurrade långt ute på havet, lät Labour-ledaren plötsligt lika booster-ish som hans gamla Tory-nemesis.
Den här nya tekniken – flytande havsvind – ”kommer att bli en spelväxlare”, proklamerade Starmer i mars, på en resa för att se grön industri på norra Wales kust. ”Något land i världen kommer att bli ledaren, och jag vill att det ska vara Storbritannien,” sade han entusiasmerande.
Starmer kallar det ”en gränsteknologi.” Medhjälpare till energiminister Ed Miliband sa att regeringen vill vara dess ”världsledare”. Båda satsar på en exportboom efter 2030, om Storbritannien kan utveckla branschen före konkurrenter under de kommande fem åren, i en tid då ministrar desperat behöver hjälp för att nå nettonollutsläppen av koldioxid till 2050.
Labours nya offentligt ägda kraftbolag, GB Energy, med stöd av 8 miljarder pund för att investera i gröna system under de kommande fem åren, har öronmärkt flytande vind som en av de ”framväxande teknologierna som kan revolutionera hela sektorn.” Tidigare den här månaden bjöd Crown Estate, som äger havsbottnen utanför England, Wales och Nordirland, energibolag att köpa upp rättigheterna för att bygga vad de säger skulle, i mitten av 2030-talet, kunna vara en av världens största flytande havsbaserade vindzoner, utanför Storbritanniens sydvästra kust.
Utmaningen för Starmer och co. är att ta en av Johnsons storslagna idéer och – till skillnad från så ofta under hans föregångare – se till att den inte faller isär vid kontakt med verkligheten.
Vissa branschledare varnar för att Labour drömmer alldeles för stort.
Tanken att Storbritannien skulle kunna bli ett globalt fabriksgolv, som exporterar flytande grön teknik över hela världen, är ”fantasifull”, sade energiinvesteraren Michael Liebrich, även om det skulle kunna höra några specialistdelar i försörjningskedjan.
Andra sektorsexperter tycker att det bara är för tidigt för den skyhöga retoriken. ”Det är fortfarande tidiga dagar för flytande vindkraft till havs”, sa en person inom energibranschen, som beviljats anonymitet för att tala ärligt. ”Vi kommer att se hur marknaden rör sig och var investeringsflödena går under de kommande fem åren. Men det kommer att behöva lite incitament från regeringen för att driva på saker.”
Men visionen har fångat politikerna tidigare.
Boris Johnson blev ”förtrollad” av potentialen för flytande havsvind, sa Nathan Bennett, chef för strategisk kommunikation på industrigruppen RenewablesUK, som arbetade med sin regering vid den tiden.
”Tanken var att Storbritannien utvecklar det här först och sedan ger det till världen, med en nivå upp och exporten flödar utanför den agendan – det var Johnsons vision,” sa Bennett.
Men 2022 var Johnson borta från makten, och idén grep aldrig hans konservativa efterträdare. Liz Truss använde sin begränsade tid i Downing Street för att tänka på fracking, inte grön kraft. Rishi Sunak lade ner klimatvänlig politik i ett misslyckat försök att sätta politisk press på Labour.
Så nu är visionen en Starmerite.
”Detta är det ledande exemplet på hur Storbritanniens naturliga, geografiska fördelar och vår industriella expertis betyder att vi verkligen kan vara världsledande inom en avgörande teknologi som kommer att bli viktig för export runt om i världen”, sa Milibands medhjälpare.
Labour-parlamentsledamöter i kustsamhällen – de som mest sannolikt kommer att gynnas om tekniken tar fart – är också glada. ”Flytande havsvind kan vara transformerande”, säger Henry Tufnell, partiets nya parlamentsledamot för Mid and South Pembrokeshire. Storbritannien kan bli ”världsledande och använda det som en möjlighet för återindustrialisering.”
Teknikens dragningskraft är enkel – och allt handlar om geografi.
Nästan all världens havsbaserade vindenergi kommer för närvarande från turbiner som är fästa på havsbotten. Att förankra ett turbintorn under vattnet är en allvarlig teknisk utmaning som bara kan uppnås på grunt vatten, vanligtvis mindre än 60 meter djupt. Storbritannien är, tack vare sina grunda kusthav, näst efter Kina när det gäller att hysa fast havsbaserad vindkraft.
Men det finns mycket mer energi att låsa upp när turbinerna står långt ute på det öppna havet. ”80 procent av världens havsbaserade vindresurser finns i vatten som är djupare än 60 meter”, säger Christopher Fox, policychef för brittisk förnybar energi på det norska statligt stödda energiföretaget Equinor.
Så ingenjörer tävlar mot perfekta konstruktioner för flytande plattformar att montera turbiner på. De kan konstrueras i en brygga och sedan dras ut till havet, där de utnyttjar starkare, mer konsekventa vindar.
För närvarande finns branschen i mycket liten skala. Starmer ärvde från Johnson ett blygsamt mål att nå fem gigawatt flytande vindkraft till havs till 2030 – vilket skulle driva hundratusentals hem men är mycket mindre än målen för solenergi eller annan vindenergi.
Vissa marknadsbevakare tror dock att flytande havsvind är på väg att bli stor. Länder som inte har grunt vatten och har maximerat utrymmet för förnybara energikällor som sol- eller kärnkraft, ”kommer sannolikt att vända sig mer och mer till havsbaserad vindkraft under 2030-talet”, säger energiinvesteraren Liebreich.
”Timingen är fantastisk” för Storbritannien, tillade han. ”Du har några år på dig innan kontinentalsockeln blir överbelastad, så nästa gräns flyter. Om (Storbritannien) väntar fem år kommer vi inte att vara i pole position.”
Bennett, från RenewablesUK, håller med. ”Du måste börja låsa upp den investeringen nu för att ha hamnarna redo, för att ha fabrikerna redo, i tid för den där 2030-talets boom.”
Men den senaste historien visar att Storbritannien inte har tagit tag i alla sina gröna möjligheter. Det har dominerat fast vindkraft, men det är utländska statligt stödda företag – som norska Equinor, Danmarks Ørsted och svenska Vattenfall – som byggt vindkraftsparkerna och skördat de stora ekonomiska frukterna.
Storbritannien har ”överlevererat vid utbyggnad av havsvind och sett kostnaderna minska som ett resultat” men hade ”underlevererat i termer av hur mycket av det som har producerats i Storbritannien”, förklarade Equinor’s Fox – vilket betyder att regeringen missade ut på grön ekonomisk tillväxt och skatteintäkter.
Miliband-assistenten insisterade på att Labour inte kommer att upprepa det misstaget. ”Vi har inte lyckats tillräckligt bra när det gäller att ta vara på jobben och fördelarna med försörjningskedjan för vindkraftsindustrin till havs,” sa de. ”Flytande havsvind ger oss en möjlighet att göra under det kommande decenniet vad vi inte gjorde i det här landet under det senaste decenniet … Hela den globala marknaden för flytande är uppe att greppa nu.”
En stor stötesten är hamnkapaciteten. Storbritanniens hamnar, som behövs för att underlätta transporten av massiva turbiner, är helt enkelt inte redo. ”Vi är milsvida från att kunna ta bort de här sakerna som Liberty-skepp,” sa Liebreich och hänvisade till de standardiserade fartygen som produceras en masse av USA under andra världskriget.
Men landet kan bli ett regionalt tillverkningsnav, särskilt för specialiserade flytande transformatorstationer. ”Det är ett enormt komplext område och vi har redan forskningsinstitut och teknikföretag i Storbritannien som gör det här,” sa Fox.
”Vi har all konsultverksamhet, designförmåga, ingenjörsförmåga,” sa Liebreich och tillade: ”Med lite eftertänksamt arbete kunde vi fånga delar av (den flytande vinden) värdekedjan.”
Eller så kan Storbritannien bli den globala exportören av expertis inom flytande havsbaserad vindkraft. Om landet är först med att göra en storskalig framgång för branschen kan det sälja patent för olika delar av leverantörskedjan. Regeringen kan leda världen genom att ”exportera kunskapen, den immateriella egendomen, innovationen”, hävdade Fox.
Det är inte riktigt Johnsons dröm om att glänsande vindkraftverk dras ut från brittiska hamnar för installation över hela planeten. Men det finns möjligheter för Labour att förstå, instämde Sam Richards, en tidigare energirådgivare till Johnson som nu leder kampanjgruppen Britain Remade.
”Om Keir Starmer ser i ny teknik som flytande havsvind samma potential som Boris såg för att leverera på det,” sa Richards, ”så tror jag att han har helt rätt.”