I början av juni 2024 enades de södra afrikanska länderna Angola, Botswana, Namibia, Zambia och Zimbabwe om att implementera en ny gemensam visumpolicy, vilket förenklar resor mellan de inblandade länderna. Avtalet är centrerat kring Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area (KAZA), vars territorium gränsar till varje stat.
Flytten kommer som ett försök till ytterligare regional ekonomisk integration. Även om det finns många jämförelser mellan det och visumet för den europeiska Schengenzonen, finns det viktiga skillnader. För det första kommer gränserna mellan KAZA-länderna inte att vara helt öppna, till skillnad från i Europas Schengen-zon. Besökare i gruppen, oavsett nationalitet, kommer fortfarande officiellt att behöva uppvisa resedokument när de reser mellan deltagande länder. För det andra omfattar avtalet inte fri rörlighet för deltagande medborgare. För att passera från ett europeiskt land i Schengen till ett EU-land som inte är i Schengen, som Irland, kräver resenärer vanligtvis identitetsbevis, till exempel ett EU-pass. Väl inne i landet har EU-medborgare dock fulla rättigheter att bo och arbeta i det landet utan diskriminering.
I februari 2023 kom regeringarna i Botswana och Namibia överens om att göra gränsöverskridande resor möjliga med endast nationella ID-kort, vilket skrotade behovet av pass. Att upprätta den fullständiga fria rörligheten för arbetskraft över gränserna, som i Europeiska unionen, har ännu inte genomförts.
Det finns tecken på att länderna rör sig i den riktningen. Vid ett toppmöte i Zambia enades ledarna om att utvidga den nya visumpolitiken till andra regionala länder. Organisationen för sydafrikansk integration och den erkända regionala pelaren i African Economic Community är Southern African Development Community (SADC). Dess mål är att främja ett större politiskt och ekonomiskt samarbete mellan dess 16 medlemsländer. Varje förlängning av KAZA-visumet och policyn för rörlighet för personer skulle sannolikt vara centrerad på blockets medlemsländer.
SADC är efterträdaren till Frontline States Organization, en grupp med uppgift att bevara och skydda de begynnande regionala befrielserörelserna på 1960- och 1970-talen. Några av SADC:s samtida politiska aktiviteter inkluderar att skicka ett fredsbevarande uppdrag för att motverka det första M23-upproret i Demokratiska republiken Kongo och valobservatörer för Madagaskars och Sydafrikas parlamentariska val i maj. Dess aktiviteter har kommit under överinseende av gruppens organ för politik, försvar och säkerhetssamarbete och har paralleller på andra håll på kontinenten, som ECOWAS i Västafrika.
Kanske mer framträdande är den multilaterala ekonomiska relation som SADC upprättar och som dess medlemmar deltar i. 2008 ratificerade alla utom två medlemmar av SADC vid den tiden ett frihandelsavtal, undantagen är Angola och DRC. 2019 trädde det nyligen ratificerade frihandelsområdet för den afrikanska kontinenten i kraft och omfattar alla SADC-länder förutom Madagaskar, som har undertecknat men inte ratificerat avtalet. 47 av Afrikanska unionens 55 medlemsländer har ratificerat AcFTA; alla utom Eritrea har skrivit under. Avtalets storlek och omfattning gör att många tidigare regionala frihandelsavtal, som SADC:s frihandelsavtal, är föråldrade. Utvidgningen av den föreslagna viseringspolitiken skulle kunna tjäna som en katalysator för ytterligare minskningar av handelshinder mellan nuvarande och framtida deltagare. Ett exempel är en potentiell tullunionsexpansion som för närvarande omfattar fem SADC-medlemmar.
SADC:s grundfördrag kräver ett progressivt avskaffande av gränser för varor och människor bland dess medlemsländer. Det återspeglar liknande mål som fastställts av Afrikanska unionen för den kontinentsomfattande organisationen. I båda fallen är drömmen troligen årtionden borta. Jämfört med Europeiska unionen är länderna i SADC betydligt fattigare än länderna i den tidigare Europeiska kol- och stålgemenskapen vid tiden för dess grundande. De är inte mottagare av ett massivt investeringsprogram i Marshall-plan som hjälpte till att bygga upp europeisk infrastruktur efter andra världskriget. Många är beroende av export av primära resurser, som olja från Angola och mineraler från Zambia. För närvarande är regionen relativt stabil; den enda större geopolitiska flampunkten som SADC står inför är Kivu-konflikten i DRC, som är relativt isolerad från resten av regionen.
Även när främmande makter som Kina och USA i allt högre grad blickar mot stora delar av den södra afrikanska regionen, kommer framgångsrik integration sannolikt att öka hävstångseffekten av SADC:s medlemsländers deltagande i den globala ekonomin på gynnsamma villkor. Det vill säga att anta historien om liknande handelsblock är någon guide.