Indien utsätts för brutala värmeböljor varje år, men få platser är lika straffande som saltpanna i den västra delstaten Gujarat, där tiotusentals arbetare utsätts för nästan oöverkomliga förhållanden för att hålla industrin igång.
Upp till 50 000 säsongsarbetare migrerar till den avlägsna regionen Little Rann i Kutch i cirka åtta månader och bor på saltslätterna utan elektricitet, sjukvård eller permanent skydd. En tankbil levererar vatten för att dricka och tvätta endast en gång var 25:e dag.
Sommartemperaturerna där överstiger rutinmässigt 45 grader Celsius (113 grader Fahrenheit) och kan klättra till 47-48C (117-118F). Samma torrhetta som gör livet så hårt gör också öknen idealisk för saltproduktion med Gujarat som står för ungefär tre fjärdedelar av Indiens saltproduktion.
Salt produceras genom att man pumpar saltvatten från borrhål till grunda kastruller, där det får avdunsta i sol och vind. Arbetare krattar ytan dagligen för att säkerställa jämn kristallisering, bryter sedan och staplar den tjocka skorpan i högar.
”Vi arbetar i förskjuten tid, … gör vårt arbete tidigt på morgonen och efter solnedgången,” sa den 42-årige saltarbetaren Babulal Narayan. ”Under de varmaste timmarna är det för varmt för att stå.”
Utan träd eller naturlig skugga bygger arbetarna sina egna skyddsrum: ramar av pinnar täckta med grovt hemspunnet tyg och putsade med vilda åsnedynga.
”Vi sitter här varannan till var tredje timme så att vi inte känner oss svaga eller yr”, sa 17-åriga Bhavna Rathore. Dygan blockerar solen och låter värmen komma ut medan det grova tyget låter lite luft passera igenom, förklarade hon.
Andra förlitar sig på improviserade kylningstekniker. Kanchan Narayan, 44, hänger en flaska inlindad i en fuktig trasa från ett snöre, med avdunstning för att kyla dricksvattnet. En annan arbetare, Poornima, dricker svart te under dagen och säger att den varma drycken utlöser svettning som kyler kroppen i den torra luften.
Indiens meteorologiska avdelning har förutspått ett ”över det normala antalet värmeböljsdagar” i år i flera regioner, inklusive Gujarat. Samtidigt har ett skifte från dyra dieselvattenpumpar till billigare solcellsdrivna system sänkt produktionskostnaderna men förlängt arbetssäsongen. Arbetet som brukade avslutas runt mars fortsätter nu in i de varmaste månaderna.
Konsekvenserna kan vara dödliga. Arbetstagare rapporterar trötthet, yrsel och illamående, symtom på värmestress som kan leda till organsvikt. Studier har funnit höga nivåer av uttorkning, värmestress och tidiga tecken på njurfel bland saltpannasamhällen.
Osäsongsbetonade stormar ökar också påfrestningen. ”En stor dammstorm drabbade oss förra månaden och förstörde salt värt 200 000 rupier [$2,100]”, sa Narayan. Han och fem släktingar tjänade en vinst på cirka 250 000 rupier ($2 635), ungefär 450 $ vardera för åtta månaders arbete.
Ändå säger de flesta att de inte har något annat val än att återvända år efter år.
”Vad ska vi göra mer?” Frågade 65-åriga arbetaren Rasoda Rathore. ”Vi har ingen mark att odla, ingen boskap att försörja oss på. … Detta är allt vi vet.”