Vissa kritiker pekar på misskötsel i saltindustrin som en del av orsaken till La Guajiras ekonomiska instabilitet.
Från 1941 till 2002 var den nationella regeringen ansvarig för saltgruvorna, först genom Bank of the Republic och senare genom Institute of Industrial Development (IFI).
Men ursprungsbefolkningen skavde på den federala kontrollen. De hävdade sina rättigheter till territoriet och slöt så småningom en överenskommelse med regeringen om att skapa en ny enhet kallad Maritime Salt Flats of Manaure (SAMA).
Det var tänkt som ett offentlig-privat partnerskap. Kommunstyrelsen i Manaure äger 24 procent av aktierna i företaget, medan tre ursprungsbefolkningsföreningar – Sumain Ichi, Waya Wayuu och Asocharma – hanterar resten.
Men under de två decennier som gått sedan de tog kontroll över saltindustrin har SAMA mött kritik för att de inte lyckats generera vinst, även efter att ha överlämnat sin administration till en privat operatör, Big Group.
Enligt ett beslut från författningsdomstolen från 2023 har SAMA en skuld på mer än 5 miljoner USD. År 2020 höll arbetare en strejk som varade i mer än 600 dagar för att kräva obetalda löner.
Robinson Ramos, ordföranden för Sintrasales saltarbetarförbund, anklagade SAMA för att inte aktivt producera salt utan istället förlita sig på dess reserver.
”Vi oroar oss varje dag för att företaget kommer att komma till en punkt som inte kan upprätthålla sig själv,” sa Ramos. ”Detta skulle skapa en stor ekonomisk och social påverkan i vår kommun.”
Miguel Epieyu, en Wayuu-ledare som är en del av Sumain Ichi-föreningen, noterade också att maskineriet som används för att bearbeta, rengöra och transportera saltet har förfallit. Den lokala piren har till exempel kollapsat.
Han sa att problemen började när regeringen överlämnade saltverken till SAMA. En betydande del av det befintliga maskineriet har inte uppdaterats sedan 2002.
”Det var en övergångsprocess när inget underhåll gjordes på befintlig infrastruktur, inklusive tvättanläggningen och piren,” förklarade Miguel.
”Det rätta att göra skulle vara att lämna över en aktiv industri, inte ett gäng skräp, ruiner och förfallen infrastruktur.”