Kambodjas ledare fördömde på torsdagen internationella människorättsgrupper för att ha kritiserat arresteringen av nästan 100 personer för att ha protesterat mot ett decennier gammalt avtal om regional utveckling med grannländerna.
London-baserade Amnesty International och New York-baserade Human Rights Watch utfärdade ett gemensamt oroande uttalande förra veckan över vad de kallade de godtyckliga arresteringarna sedan slutet av juli av minst 94 personer för att de offentligt kritiserat avtalet som den kambodjanska regeringen undertecknade med grannlandet Laos och Vietnam.
”Minst 59 av de arresterade, som inkluderar miljöaktivister, mänskliga rättigheter och andra aktivister, förblir olagligt fängslade och anklagade för att ha fredligt uttryckt sina åsikter, inklusive flera barn”, heter det i uttalandet.
”Dessa felaktiga frihetsberövanden och anklagelser visar premiärminister Hun Manets bristande respekt för kambodjanernas rättigheter och landets internationella skyldigheter för mänskliga rättigheter”, säger Bryony Lau, biträdande direktör för Asien på Human Rights Watch, i uttalandet.
Hun Manet, som talade vid en ceremoni för utexaminerade juristutbildningar, försvarade tillslaget och sa att myndigheterna måste skydda den sociala ordningen och säkerheten för alla kambodjaners skull, och anklagade demonstranterna för att försöka störta hans regering.
Kambodja-Laos-Vietnam Development Triangle Area – eller CLV-DTA – avtalet är en utvecklingsplan avsedd att underlätta samarbete kring handel och migration i fyra nordöstra provinser i Kambodja och gränsområden i Laos och Vietnam. Det undertecknades 1999 och formaliserades 2004.
Kritiker på sociala medier har fokuserat på markkoncessioner och anklagat att pakten gynnar utländska intressen, och särskilt att den skulle avstå land och suveränitet till Vietnam, en mycket känslig fråga på grund av Kambodjas historiska antagonism mot dess större östliga granne.
Vissa oppositionspolitiker har tidigare använt inflammatorisk anti-vietnamesisk retorik, men regeringen lagför även politiker och andra som bara är kritiska till dess politik gentemot Vietnam.
Debatten om avtalet återupplivades på sociala medier i juli, särskilt bland kambodjaner som bor utomlands, där den politiska oppositionen är populär. Utländska kambodjaner höll protester i Japan, Sydkorea, Frankrike, Australien och USA och uppmanade regeringen att dra sig ur avtalet.
Motståndare till pakten etablerade en grupp på Telegrams sociala plattform och uppmanade kambodjanerna att samlas i huvudstaden Phnom Penh den 18 augusti.
Det utlöste ett massivt tillslag med arresteringar och utplacering av tusentals säkerhetspersonal, särskilt i Phnom Penh.
”Lokala människorättsgrupper påstod att regeringstjänstemän över hela landet satte markrättigheter och aktivister från det civila samhället under övervakning, inklusive beordrade flera att inte resa utanför sina samhällen och hotade sina familjemedlemmar”, står det i uttalandet från människorättsgrupperna. ”Myndigheterna har också infört vägspärrar på motorvägar som kommer in i Phnom Penh och har godtyckligt sökt igenom skåpbilar och taxibilar som tar sig in i huvudstaden.”
Hun Manet sa på torsdagen att han hade sett uttalandet men nämnde inte grupperna vid namn.
”Jag säger att du bör se fakta tydligt eftersom det finns många bevis för att anklaga dem (demonstranterna). Före den 18 augusti samlades de och köpte in vapen i syfte att bränna ner byggnader och hade för avsikt att störta regeringen”, sa han.
Han anklagade rättighetsgrupperna för att skingra det olagliga i demonstranternas aktiviteter.
”Du är tyst, men när myndigheterna upprätthåller lagen säger du att det är en kränkning av mänskliga rättigheter”, sa premiärministern.
Hun Manet sa att 66 personer greps för inblandning i att organisera den planerade protesten den 18 augusti i Phnom Penh, men 57 släpptes efter förhör och endast nio hjärnor har skickats till domstol och formellt åtalats.