Den 27 maj rapporterades imamer som arbetade vid moskéer i Uzbekistan varnade mot att gå på sociala medieplattformar och engagera sig i något innehåll. Den biträdande chefsimamen i staden Tasjkent, Ergash Rustamov, skickade ett ljudmeddelande på Telegram till regionala chefsimamer och instruerade dem att övervaka de sociala mediernas aktiviteter för imamerna under deras ansvarsområde. ”Vår nästa uppgift är inte att gå på sociala nätverk. Vi kommer att kontrollera det strikt. Det gäller även de som är/har varit på Hajj (pilgrimsfärd). … Dessutom får vi inte ”gilla” något ämne på sociala nätverk”, löd meddelandet.
Uzbekiska imamer och andra religiösa bloggare upptar en relativt stort utrymme på internet, med miljontals följare. Mellan 2017 och 2021 imamer i officiella roller lanseras 58 webbplatser, 166 Telegram-kanaler, 200 Facebook-sidor och 21 YouTube-kanaler som skapar ett betydande digitalt fotavtryck. Dessa siffror har ökat sedan dess. Bortsett från det, predikningar eller diskussioner av religiösa lärare (ustoz, sheikh, domla, och andra lokalt betitlade religiösa figurer) är video och ljud inspelade av deras elever och följare för att läggas upp på sociala medieplattformar. Emellertid orsakar deras läror ibland debatt bland allmänheten, och de debatterna kan ha varit orsaken till varningen.
De flesta kontroversiella incidenter i sociala medier som involverar uzbekiska imamer är inte relaterade till terrorism, extremism eller radikalism, som vissa kanske antar; istället fokuserar de främst på sociala, ekonomiska och kulturella frågor. I maj 2023, till exempel, var chefsimamen för Toshlaq-distriktet i Fergana och imam för en lokal moské, Shukurullo Egamberdiev, känd som ”Shukurullo domla”, avskedats från sin chefsimamställning. Uppsägningen ska ha skett efter en kontroversiell diskussion om arbetskraftsinvandrare.
En annan imam, Ishoqjon Begmatov, som arbetade i en moské i Tasjkent, var tog bort från sin position i augusti 2023. Uzbekistans muslimska styrelse genomförde en granskning av Begmatovs offentliga uttalanden efter en kontroversiell anmärkning angående skatter och pengar tillbaka system, där kunder kan registrera kvitton och fick en rabatt på 1 procent av köpet, vilket väckte offentlig debatt. I en video där han svarade på en fråga om cashback-systemen, kritiserade Begmatov den obligatoriska karaktären av cashback-regler för handlare och uttryckte uppfattningen att sådana krav var en form av förtryck för både affärsmän och konsumenter.
Båda imamerna erkände sina fel och uttryckte beklagande, förmodligen på begäran av styrelsen.
RFE/RL:s uzbekiska tjänst, Radio Ozodlik, noterade andra fall under de senaste åren där imamernas uttalanden mötts med allmänt missnöje.
Ibland beror det på ett misslyckande med att kommunicera religiös förståelse till en sekulär allmänhet. År 2017, till exempel, chefsimamen för Mirzo Yusuf-moskén i Tasjkent, Rakhmatullokh Sayfutdinov, kritiserats manliga gynekologer, som insinuerar att manliga läkare som undersöker kvinnors privata delar inte är acceptabelt inom islam om det inte finns ett stort behov.
”Bröder, i dag är en av de frågor som vi måste åtgärda att sluta skicka våra pojkar för att studera obstetrik och gynekologi. Låt oss sluta med denna skam”, sa han i en fredagspredikan. Detta väckte en het offentlig debatt. Senare, i en intervju med Ozodlik, klargjorde Sayfutdinov sina kommentarer och förklarade att hans ord missförstods. ”I detta uttalande krävde jag att flickor skulle undervisas i gynekologi och obstetrik. Det var en uppmaning att skapa jobb för kvinnor”, sa imamen enligt uppgift i ett telefonsamtal.
Det är inte första gången imamernas verksamhet begränsas. I april, Ozodlik rapporterad att imamer ombads lämna in sina resepass till styrelsen. Rustamov förklarade att pass endast samlades in för registreringsändamål.
”Vi lämnar tillbaka passen efteråt registrera sig dem. Vi skriver in passdata i databasen och returnerar dem”, sa han till Ozodlik.
Denna förklaring väckte dock tvivel, eftersom kommittén lättare hade kunnat begära passuppgifter eller kopior. Tidpunkten för begäran, efter attacken i Crocus City Hall i Ryssland, väckte ytterligare misstankar om att myndigheterna ville se till att imamer inte kunde lämna landet vid den tidpunkten.
Huruvida varningen mot användning av sociala medier skickades till imamerna på begäran av den uzbekiska regeringen är fortfarande okänt. Om det var det, saknar Tasjkent en kritisk punkt – det finns mycket mer värde för landet och för regeringen i att imamer gör offentliga framträdanden och talar fritt på sociala medier än kostnader, även med enstaka problem över känsliga uttalanden. Uzbekistans religiösa personer, särskilt de som innehar formella positioner vid moskéer eller andra institutioner, diskuterar mestadels socioekonomiska frågor på sina plattformar. Mycket sällan pratar de om politik och de utmanar nästan aldrig ledarskapet. Ibland kan de kritisera vissa regler, till exempel när kvinnliga studenter inte fick bära huvudduk på universitet eller skolor, men de vågar sig sällan utanför deras räckvidd, och deras kritik riktar sig mot universitet eller skolor snarare än statliga institutioner. Många imamer, om inte alla, uppmanar allmänheten att sträva efter fred och utfärda varningar mot terrorism, extremism och radikalism.
Under protesterna 2022 i republiken Karakalpakstan var populära imamer, inklusive muftin, bland de första att ring upp på folk att stanna hemma och tala mot oroligheter. Likaså de ofta förklara till ungdomarna, av vilka många är ivriga att gå för att skydda Palestina eller bekämpa jihad i andra länder, varför det inte är alternativ för muslimer i Uzbekistan. Religiösa bloggare som Abror Muhktor Aliy kritiserar ofta alla förslag om att gå med i islamiska militärgrupper utomlands.
Imamer manar också ständigt till måttfullhet. Förra året kallade stormuftin av Uzbekistan Nuriddin Kholiqnazarov återigen folk att följa islam måttligt, och förklarade att Hanafi-skolan följt av en majoritet av muslimer i Uzbekistan inte kräver att kvinnor täcker sina ansikten eller händer eller bär helt svarta kläder.
”(B) andra följeslagarna till vår profet (frid vare med honom) och vår skolas ulema i många av sina instruktioner rekommenderade att skägget inte skulle vara längre än ett kabza (handflatans bredd) och bör hållas i ordning”, sa muftin i ett tal som senare hölls Postad till Uzbekistans muslimska styrelse Telegram-kanal.
Viktigast av allt är att imamer förblir en av få inflytelserika grupper som ständigt uppmanar människor att älska landet och att respektera regeringen. Det finns över 37 miljoner människor i Uzbekistan och ca 90 procent av dem identifierar sig som muslimer. Medan många är kulturella muslimer, som iakttar en sekulär livsstil, finns det lika många hängivna muslimer som lyssnar på imamer och tar deras ord till sitt hjärta. Imamer spelar en viktig roll för att främja patriotism, särskilt bland ungdomar i Uzbekistan. Att begränsa deras offentliga framträdande till levande predikningar enbart i moskéer kommer inte att tjäna landet i det långa loppet.