Ingenting kunde ha varit mer symboliskt den 4 juni – dagen då resultatet av det indiska nationella valet visade att premiärminister Narendra Modis parti förlorade sin majoritet i parlamentet – än resultatet i Faizabads parlamentariska säte i norra Indien.
I januari 2024 ledde Modi den mycket uppmärksammade invigningsceremonin av det stora nya Ram-templet (Ram Mandir) på samma mark där Babri-moskén från 1500-talet stod innan dess rivning 1992. Premiärministern och hans Bharatiya Janata Party (BJP) hoppades att templet skulle inleda en ny era av hindunationalistisk stolthet i landet och säkerställa en tredje mandatperiod för partiet vid Indiens rod.
Lord Ram har varit BJP:s största politiska maskot. Det var en rörelse som strävade efter rivning av Babri Masjid i staden Ayodhya i staten Uttar Pradesh i norra Indien och ”rekonstruktionen” av ett Ram-tempel på samma plats som utlöste BJP:s landsomfattande uppgång på 1990-talet.
Men den 4 juni avslöjade att den mycket hypade tempelinvigningen med fullt statligt beskydd misslyckades med att imponera på väljarna, inklusive en majoritet av hinduer.
BJP förlorade Faizabads parlamentariska plats, som omfattar Ayodhya. Hinduer utgör 83 procent av Faizabads demografi.
För att spegla trenden, i en ganska oväntad utveckling, förlorade Modis parti sin majoritet i Indiens Lok Sabha, parlamentets underhus. Av de 543 parlamentsplatserna uppgick den hindunationalistiska BJP:s siffra till 240, långt under majoritetsstrecket på 272.
Eftersom dess allierade har vunnit ytterligare 44 platser, kan den BJP-ledda National Democratic Alliance (NDA) fortfarande kunna bilda en regering, dock med en nervöst knapp majoritet.
2014 vann BJP 282 platser på egen hand, och NDA:s siffra var 336. De förbättrade siffran 2019 när BJP ensam vann 303 platser och dess allierade lade till ytterligare 50. Den här gången hade Modi krävt 370 platser för BJP och 400 för NDA.
Mallikarjun Kharge, presidenten för kongressen, Indiens största oppositionsparti, beskrev resultatet som ett ”mandat” mot Modi. ”Detta är hans politiska och moraliska nederlag,” sade Kharge och påpekade att BJP ”hade bett om röster i namn av en person, ett ansikte.”
Kongressen vann 99 platser, en betydande förbättring från hans 2014 siffra på 44 platser och 2019 siffra på 52. Sammantaget fick oppositionsplattformen i Indian National Developmental Inclusive Alliance, populärt kallat INDIA-blocket, en siffra på cirka 230 platser.
Vissa partier ingår inte i någon av allianserna, och båda sidor försöker nu uppvakta dem för att göra anspråk på regeringsbildning.
En anmärkningsvärd dom
”Dommen den 4 juni betyder en seger för det indiska folket. De har lärt Modi en läxa, säger Nilanjan Mukhopadhyay, författare till flera böcker om hinduiska nationalister och Modi, inklusive ”Narendra Modi: The Man, The Times.”
Mukhopadhyay beskrev resultatet som en ”korrigerande dom” som inte påverkades av megaberättelser och hyperboler. Han såg resultaten som ett förkastande av ett starkt centraliserat styrningssystem där regeringen är synonymt med en individ.
”Domen visar att människor inte vill bli styrda av en megaloman utan av ett kollektiv. Det är ett förkastande av auktoritär förvaltningsstil och mycket jämförbar med domen från 1977”, sa han.
1977 röstade Indien bort premiärminister Indira Gandhi efter hennes 21-månaders diktatoriska styre under nödsituationer som gjorde det möjligt för henne att krossa alla oliktänkande.
Enligt Sanjay Kumar, professor och meddirektör för Lokniti, ett forskningsprogram vid det New Delhi-baserade Center for the Study of Developing Societies (CSDS), gav Indien en delad dom.
”Det finns ingen pan-Indien berättelse. BJP led i stater som det dominerat under de senaste 10 åren men har också vunnit popularitet i stater där det aldrig har varit vid makten, säger Kumar till The Diplomat. ”BJP:s förmåga att expandera bortom det traditionella utrymmet har räddat det från en rutt,” sa han.
Modis personlighetskult har varit BJP:s nyckelstrategi och tillgång under det senaste decenniet. Mot slutet av valkampanjen 2024 hävdade Modi till och med att hans födelse inte var biologisk – att Gud sände honom med avsikt. Oppositionspartierna däremot klubbade hårt på denna personkult.
Noterbart är att Modis segermarginal från valkretsen Varanasi i norra Indien sjönk från 480 000 röster 2019 till 150 000 röster den här gången.
Apoorvanand, professor i hindilitteratur vid Delhi University och politisk kommentator, påpekade att indisk demokrati har sett ledare med större majoritet, som Jawaharlal Nehru och Rajiv Gandhi – som hade en parlamentarisk styrka på över 400 platser – och Indira Gandhi, som hade över 350 platser.
”Men aldrig tidigare i indisk demokrati hade en ledare presenterat sig själv som någon sänd av Gud. Denna hybris, för ett folk som tränats i demokratiska traditioner som har minnen av starka ledare, visade sig vara oacceptabelt, säger han till Diplomat.
Enligt Ajay Gudavarthy, en statsvetare vid New Delhis Jawaharlal Nehru University (JNU), bör förlusten av BJP inte tas lätt på, med tanke på makten att manipulera BJP hade till sitt förfogande med hjälp av pengar och media.
”Folk bevisade att Indien fortsätter att drivas av ett starkt sunt förnuft, något som Faizabads nederlag återspeglar”, säger Gudavarthy, författare till boken ”Politics, Ethics and Emotions in ’New India’.”
Ett anmärkningsvärt val
BJP:s förluster i sin bastioner i det hindiiska hjärtat – regionen i Indiens mest talade språk, hindi – förutsågs redan av en del politiska observatörer. Motgångar för Modis parti i Maharashtra, den näst största staten, förutsades också.
Hindi-hjärtstater drev Modi till makten 2014. Av de 228 parlamentariska valkretsarna valde 195 BJP-kandidater och 11 röstade på dess allierade. Under 2019 gav bältet BJP 183 platser och ytterligare 25 till sina allierade. Det är där religiösa frågor traditionellt har haft störst valkraft.
Den här gången kom BJP:s siffror från de hindisiska kärnstaterna Uttar Pradesh, Bihar, Madhya Pradesh, Gujarat, Rajasthan, Chhattisgarh, Haryana och Delhi ner till 135 platser, medan dess allierade vann ytterligare 20.
Den största chockeraren kom från Uttar Pradesh, hjärtat av den tre decennier gamla Ram Mandir-rörelsen.
Av de 80 platserna i Indiens största delstat – där chefsministern är en saffransklädd, munk som blev politiker – vann BJP bara 33. Dess allierade vann ytterligare tre. INDIA blockpartners Congress och Samajwadi Party fick 43 platser.
Under 2014 och 2019 vann BJP 72 respektive 63 platser i staten.
Apoorvananda sa att hans elever från olika delar av Uttar Pradesh hade berättat för honom sedan förra året att ungdomarna i delstaten var trötta på att endast användas av hindunationalisterna som deras fotsoldater.
”Ungdomarna i Uttar Pradesh insåg att BJP använde en utopi om en hinduisk nation för att dölja sin inkompetens i de verkliga frågorna om styrning, som att skapa möjligheter för sysselsättning och generering av välstånd,” sa Apoorvanand.
Maharashtra, Indiens näst största delstat med 48 parlamentariska platser, gav den BJP-ledda NDA ytterligare ett oförskämt slag. NDA:s siffra i delstaten var 41 år 2014 och 2019. Men politiska ekvationer förändrades drastiskt från slutet av 2019 på grund av bytet av allianspartner, de efterföljande splittringarna i två regionala oppositionspartier och störtandet av den oppositionsledda delstatsregeringen.
Oppositionspartier hade anklagat BJP för att ha skapat splittringarna genom att använda pengar och statliga myndigheter. En sympativåg till förmån för oppositionen blev samtalsämne under valkampanjen.
Så småningom sjönk BJP:s antal till nio i delstaten, och dess allierade vann ytterligare åtta. Kongressen och dess allierade hade under tiden 30 platser i Maharashtra.
Gudavarthy sa att Maharashtra-resultaten visar att folket inte godkänner störningar av etiken över en gräns.
När valkampanjen startade tidigt i april ansåg politiska observatörer att valet 2024 skilde sig markant från 2014 och 2019, eftersom ”Modi-vågen” saknades, åtminstone på ytan. Det fanns ingen synlig pan-Indien anti-incummbency-våg heller. Detta fick några politiska analytiker att misstänka att mandatet skulle vara för ett status quo.
Analytiker som Sanjay Kumar och psephologen som blev politisk aktivist Yogendra Yadav började dock påpeka att kampanjberättelsen ändrades halvvägs, att BJP:s uppmaning att återgå till makten med en större majoritet hade slagit tillbaka. Yadav berättade tidigare för The Diplomat att även om det inte fanns någon våg, kände han några underströmmar.
Enligt Kumar ville BJP bekämpa valet i frågor som Ram Mandir och skrotningen av artikel 370 (om den känsliga Kashmir-regionen), men andra frågor som inflation och arbetslöshet dominerade valkampanjen.
”Oppositionskampanjen kallar valet som ett för att rädda konstitutionen och skydda den reservation som lägre hinduiska kaster åtnjuter i utbildning och jobb som är mer kopplade till människor än BJP:s frågor,” sade Kumar.
Flera andra politiska observatörer tror att domen speglar hur folk var rädda för att ge BJP för mycket makt.
Expansion och allianser
BJP led förluster till regionala styrkor i Indiens fyra största stater, förlorade 29 platser i Uttar Pradesh, 14 platser i Maharashtra, sex i Västbengalen och fem i Bihar. Bland medelstora stater förlorade partiet 11 platser i Rajasthan och åtta i Karnataka.
BJP ökade dock sitt antal med 12 i den östra delstaten Odisha, som den sopade, och fick fyra platser i Telangana, tre i Andhra Pradesh och en i Kerala i söder.
Kumar påpekade att i sydstaterna skilde sig BJP:s kampanjstrategi avsevärt från den norra.
”De kampanjade mer om regeringens internationella image, Indiens globala prestationer och hur Indien har vuxit fram som en stor global aktör. De visste att tempelkänslan inte fungerar i söder”, sa han.
Indiens opposition tog en unik strategi i detta val. De allierade sig på nationell nivå under INDIEN-blockets paraply, men dess komponenter bestämde sig för att träffa statsspecifika arrangemang. Som ett resultat slogs oppositionskoalitionsmedlemmarna mot varandra i flera stater.
Kongressen bekämpade kommunisterna i Kerala i söder men allierade sig med dem i östra Indiens västra Bengal för att slåss mot den styrande Trinamool Congress (TMC), en annan medlem av INDIEN-blocket.
Aam Aadmi Party (AAP), som styr Delhi och Punjab, allierade sig med kongressen i Delhi, Haryana och Gujarat, men de två slogs mot varandra i Punjab.
Oppositionspartierna hoppades att kampen mot varandra i stater där BJP inte har makten skulle kunna bidra till att minska BJP:s chanser att vinna. Till slut förlorade BJP sex platser i Västbengalen och lyckades inte göra många framgångar i Kerala och Punjab.
Det som har fungerat bäst till BJP:s fördel är två allianser som det slöt under de senaste sex månaderna – med Bihars chefsminister Nitish Kumars Janata Dal (United) i januari 2024 och före detta Andhra Pradesh-chefsministern N. Chandrababu Naidus Telugu Desum Party i mars .
JD(U)-chefen, en veteran BJP-allierad, hade skilt sig från det styrande partiet 2020 och var en av de tidiga initiativtagarna till INDIA-blocket i mitten av 2023. Men mot slutet av året var Nitish Kumar upprörd över utvecklingen på oppositionens initiativ och BJP var snabba med att få honom tillbaka på deras sida.
Stödet från Naidus 16 parlamentsledamöter och Kumars 12 är nu BJP:s nyckel för att behålla makten.
Skulle Modi kunna bilda regeringen för tredje gången – en bedrift som endast uppnåtts av Indiens första premiärminister, Jawaharlal Nehru – kommer han sannolikt inte att ha samma frihet som han djärvt drivit den hinduistiska nationalistiska agendan under de senaste 10 åren. Hans allierades stödbaser ligger till största delen utanför den hindunationalistiska röstberättigaden.
Om det fanns en annan utveckling som symboliserade valresultatet så var det resultatet i Banswara i Rajasthan i nordvästra Indien.
Det var från Banswara den 21 april som Modi lanserade sin tirad av antimuslimska talsom han fortsatte med till slutet av valkampanjen den 30 maj. När resultaten räknats gav Banswara BJP ett förödmjukande nederlag, med dess kandidat som slutade 15 procentenheter bakom vinnaren.