För tre år sedan var Roya på god väg mot sin livslånga dröm om en karriär inom medicin. Hon utmärkte sig i sina gymnasieklasser och tog extra handledningssessioner för att förbereda sig för Kankor- eller universitetsprovet. När hon tog provet i början av 2021 var hon stolt över att få ett av de högsta betygen i landet.
Nu säger hon att hon ångrar allt det arbetet. ”Det finns ingen framtid för mig i Afghanistan,” sa Roya.
Tre år av talibanstyret har gjort det klart att politiken för högre utbildning inte bara handlar om att separera män och kvinnor, utan handlar om att göra om det afghanska samhället. Talibans politik och förtryck har arbetat för att gradvis, men effektivt, upphäva en stor del av expansionen av högre utbildning mellan 2001 och 2021 och har förändrat hur en generation afghaner tänker om sin framtid.
Medan internationell mediauppmärksamhet mest fokuserade på att förbjuda flickor från gymnasieutbildning, föreslår talibanernas strategi mot högre utbildning att de ser detta område som en prioritet i deras arbete med att göra om det afghanska samhället. Minister för högre utbildning Neda Mohammad är en nära allierad till Hibatullah, talibanregimens högsta ledare, och chefen för den nationella provmyndighetens kontor är en nyckelmedlem i Haqqani-gruppen.
Detta är en extrem omorientering från ministeriet för högre utbildning av den demokratiskt valda regeringen, som med internationellt stöd utökade antalet studenter vid universiteten till nästan en halv miljon mellan 2001 och 2021.
Roya, född 2003 i Kabul, förkroppsligade en generation afghaner som blev myndiga under en demokratiskt vald regering. Hon kommer från en familj som stöttat hennes utbildningsresa och hon utnyttjade de privata handledningscentra som växte upp under dessa år.
Åtminstone till en början sa inte talibanerna att de förbjöd kvinnor från universitet, och Roya och hennes familj förblev något hoppfulla.
”När jag började på universitetet trodde jag att det här var det första steget mot att lära känna olika människor”, mindes hon. ”Istället var det jag hittade något helt annat.” Talibanvakter tillämpade en strikt klädkod och behandlade eleverna grovt.
En av Royas professorer i islamvetenskap frågade henne varför hon var där. ”’Kvinnor har inget behov av att studera’, sa han, ’de borde vara hemma'”, berättade hon att professorn sa till henne.
Och sedan, i december 2022, förbjöd talibanerna kvinnor helt från universiteten. Till en början hoppades Roya att detta skulle vara tillfälligt, vilket många tjänstemän föreslog offentligt. Allt eftersom tiden gick kände hon dock att möjligheten att studera hamnade längre ur hennes grepp. Även om talibanernas tjänstemän tillåter kvinnor att återvända till klassrummet är det klart att skolorna de kommer att återvända till kommer att vara helt annorlunda.
Talibantjänstemän har gjort förändringar i läroplanen långsamt men stadigt. De har ökat antalet kurser i islamiska studier som krävs på alla fakulteter och eliminerat många av de kurser som de tycker är för västerländska. Nu ser myndigheterna över andra läroplaner och det väntas förändringar, särskilt inom samhällsvetenskap.
Talibanerna har återinvesterat i religionsundervisning. Under deras första två år vid makten öppnades 5 618 nya religiösa skolor, upp från de 1 212 som fanns under den tidigare regeringen. Många av de intervjuade rapporterade oro för att endast de med religiös utbildning sannolikt skulle få jobb efter examen.
Trots den demokratiskt valda afghanska regeringens och dess internationella partners misslyckanden när det gäller att tillhandahålla säkerhet och pålitlig ekonomisk tillväxt mellan 2001 och 2021, är högre utbildning en sektor där det var betydande tillväxt. Nu rullas den utvecklingen sakta men avsiktligt tillbaka.
Vi har under det senaste året bedrivit forskning om tillståndet för högre utbildning i Afghanistan, eftersom dessa förändringar sakta har rullats ut. Vi har samlat in utbildningsbiografier från afghaner både i landet och de som har flytt för att bättre förstå det nuvarande tillståndet för högre utbildning i Afghanistan.
Även om det finns djupa skillnader mellan de som blev kvar och de som flydde, mellan män och kvinnor och mellan afghaner från olika samhällsklasser, har det centrala temat i dessa intervjuer varit ånger och saknad. Det väcker allvarliga frågor om landets framtid.
Ännu mer frisinnade, ofta urbana, familjer som stödde kvinnors utbildning behandlar nu flickor annorlunda. Istället känner många familjer nu att det säkraste för sina döttrar är att tvinga dem att gifta sig i yngre ålder. Amnesty International och andra grupper har noterat liknande trender i ökande antal barnäktenskap.
Även för manliga studenter finns det en ökad känsla av att emigrera är en bättre strategi än att försöka studera i Afghanistan. Det senaste året tog endast 97 000 studenter Kankor-examen, en minskning från över 200 000 år 2020, då bästa målskytt var en kvinna från Kabul.
För dem som började sin strävan efter högre utbildning under den demokratiskt valda regeringen, har spänningen varit särskilt smärtsam. ”Varför lade jag ner så mycket på att förbereda mig för att klara Kankor-examen och bli antagen till ett område som jag var intresserad av?” Roya beklagade sig. ”Varför studerade jag inte engelska eller datavetenskap, eller något som skulle kvalificera mig att söka stipendium och studera någon annanstans? Om jag kunde engelska skulle jag ha åkt utomlands för att studera.”
”Jag är verkligen besviken över att jag föddes i Afghanistan”, avslutade hon sorgset.