Enligt FN projektionerår 2100 kommer åtta av 10 människor att bo i Asien eller Afrika. Denna demografiska förändring står i skarp kontrast till trenderna i Europa och Nordamerika, där många länder kämpar med demografisk nedgång. Även om siffror ensamma inte definierar framtiden, kommer en sådan betydande skillnad mellan befolkningarna i framväxande ekonomier och de i utvecklade oundvikligen att omforma den globala ekonomiska och politiska ordningen. Detta innebär att även globaliseringen kommer att skilja sig mycket från den vi känner till.
Dessa globala förändringar är redan påtagliga och städer är en idealisk plats att observera dem. New York har varit den typiska staden i den nuvarande globaliseringens era, som har formats och dominerats av väst. Det är en möjligheternas stad som under 1800- och 1900-talen lockade människor från hela världen som sökte den amerikanska drömmen. Däremot erbjuder Guangzhou, huvudstaden i Kinas Guangdong-provins, en inblick i globaliseringens framtid.
Det är ingen slump att denna stad ligger i Kina, det land som bäst exemplifierar världens pågående övergång. På ungefär 50 år har Kina förvandlats från ett av de fattigaste länderna till världens näst största ekonomi. Det har också blivit ett land med möjligheter, som lockar individer från olika regioner, särskilt de som lämnats utanför dagens globaliseringsfördelar.
Guangzhou, stadens centrum i Pearl River Delta, är känt för sin mångkultur – en skarp kontrast till resten av Kina, som har en lägre andel utländska invånare än till och med Nordkorea. Entreprenörer från Etiopien, Kenya, Sudan, Pakistan och Irak finns i staden.
En arabisk stormarknad i Xiaobei, Guangzhou, är ett bevis på diasporan i Mellanöstern i den kinesiska staden. Foto av Gabriele Manca.
Utlänningar har länge varit en del av Guangzhous historia, som går tillbaka till när det var en stor hamn på den antika sidenvägen. Den maritima vägen som förbinder Guangzhou med Persiska viken via Sydkinesiska havet och Indiska oceanen var världens viktigaste vid den tiden. Idag är Guangzhou ett nyckelnav för att köpa billiga varor, ofta förfalskade, som exporteras till Syd- och Sydostasien, Latinamerika och främst Mellanöstern och Afrika.
”Om du åker till Shanghai kommer du att hitta fler européer och amerikaner; stora affärer händer där. Här gör vi saker i mindre skala, köper några varor och säljer dem vidare hemma”, berättade Ahmed för mig på en arabisk restaurang i Xiaobei, ett distrikt i Guangzhou.
Ahmed, en etiopier, har rest mellan Addis Abeba och Guangzhou i cirka 20 år. Han känner Kina väl och älskar det, och uppskattar särskilt ”säkerheten och friheten att vara den du vill vara, tack vare de många möjligheter som Kina erbjuder.” Den frasen hade en stark smak av den gamla amerikanska drömmen men med en kinesisk twist.
Under åren har Xiaobei dök upp som ”Lilla Afrika”, och blir kontaktpunkten för den afrikanska gemenskapen i Guangzhou, som är den största i Asien. Där bor också många män och kvinnor från Mellanöstern. Att ge ett exakt antal är nästan omöjligt, både för att regeringen inte släpper sådana uppgifter och på grund av den ofta övergående karaktären av utlänningars vistelser i staden.
En kvinna går nerför gatan i Xiaobei, Guangzhous ”Lilla Afrika”. Foto av Gabriele Manca.
För tio år sedan fanns det en uppskattad 500 000 utlänningar i Guangzhou. År 2018 hade detta antal minskat till runt 80 000. Antalet anställda har fluktuerat över tiden, men pandemin minskade det drastiskt. Under de två åren av Kinas noll-COVID-politik stod många utlänningar inför extrema osäkerheter på grund av bristen på kinesiskt medborgarskap. Oförmågan att driva sina affärer, den främsta anledningen till att de var i Guangzhou, tvingade dem att återvända hem.
Bidrog till deras avgång var också en ökning av rasismen rapporterad efter att covid-19-pandemin började. Många afrikaner rapporterade att de blivit misstänksamma och utsatts för tvångsvräkningar och godtyckliga karantäner. Pandemin var verkligen en vändpunkt.
Jag besökte Guangzhou i juli för att se hur den arabiska och afrikanska närvaron i staden hade förändrats. Två år efter att Kina öppnade igen är Xiaobei fortfarande det emblematiska arabisk-afrikanska distriktet, men med en betydande skillnad: få utlänningar bor nu där året runt. De flesta individer stannar bara i några månader, vilket är tillräckligt med tid för att bedriva sin verksamhet.
Medborgare från arabiska och afrikanska länder bor främst på hotell och vandrarhem. På vandrarhemmet där jag bodde träffade jag Hassam, en sudanesisk man som har kommit till Kina i över ett decennium. Han talar flytande mandarin och har studerat datavetenskap i Peking. Efter att ha bott i olika kinesiska städer har han nu en import-exportverksamhet.
En vägskylt som annonserar frakt från Kina till Irak på arabiska, engelska och kinesiska i Guangzhou, Kina. Foto av Gabriele Manca.
Den pågående livskraften och dynamiken i handeln mellan Guangzhou och länder i Afrika och Mellanöstern framgår av de många gatuskyltarna som annonserar frakttjänster, till och med från dörr till dörr, från Kina till Irak eller Nigeria.
Bland de återstående afrikanerna som bor i staden är majoriteten rika och kanske inte är aktivt engagerade i affärer. Så är fallet för Abdel, som kom från Tanzania och studerar maskinteknik. Hans föräldrar flyttade till Kina för fem år sedan av arbetsrelaterade skäl. Men han planerar att ta examen och flytta till ”någonstans i Europa eller Kanada” eftersom, säger han, Kina erbjuder nu färre möjligheter än när hans familj först anlände. Dessutom är det inte lätt att vara afrikan i Kina; han utsätts ofta för diskriminering, och språkbarriären har begränsat hans vänskap till de i hans internationella universitetsprogram.
Även med de stora förändringarna som pandemin åstadkom, Guangzhou visar fortfarande upp en unik form av globalisering. Det speglar en globalisering på gräsrotsnivå märkt av oberoende handlare som köper varor i stora mängder och säljer in dem sina hemländer genom officiella butiker och informella gatumarknader. Staden vid Pärlfloden speglar hur många tillväxtekonomier ser på Kina: rik på möjligheter och ett paradigm för utveckling och modernitet, som skiljer sig från europeiska eller amerikanska modeller.
Denna dynamik på mikronivå speglar makronivån, där Kina odlar politiska och ekonomiska relationer med framväxande ekonomier. Idag är Peking primära handelspartner för de flesta tillväxtekonomier i Afrika och Mellanöstern. Dess roll som ett centralt nav och drivkraft för en alternativ form av globalisering är väl representerad av Belt and Road Initiative, hörnstenen i Kinas ekonomiska och geopolitiska strategi, som syftar till att främja dess standarder globalt, både finansiellt och politiskt. Det är ingen slump det de flesta inblandade länder i det kinesiska projektet finns framväxande ekonomier, med avgörande noder i Mellanöstern och Afrika.
Under det senaste decenniet har Kina, genom ekonomiskt inflytande, mjuk makt, politiskt tryck och diplomatiska initiativ, flyttat fram sin världsbild och erbjudit den till länder där västvärldens dragningskraft har underminerats av år av exploatering och paternalism. I många fall fungerar den kinesiska charmoffensiven.