Människorättsgrupper har uttryckt sin rädsla för en Montagnard-flykting och politisk aktivist som greps i Thailand tidigare i veckan och som riskerar att utvisas till sitt hemland, där han riskerar ett tioårigt fängelsestraff på grund av terrorism.
Enligt stödgruppen Human Rights Watch (HRW) arresterades Y Quynh Bdap av thailändsk immigrationspolis den 11 juni och sitter för närvarande fängslad i Bangkok Remand Prison i väntan på en utlämningsrättegång.
32-åringen har bott i Thailand sedan 2018 och har erkänts som flykting av FN:s flyktingorgan, UNHCR. Han är medgrundare av Montagnards Stand for Justice, som kampanjer för politisk och religiös frihet för Montagnards. Den franska termen inkluderar de olika inhemska minoritetsgrupperna som bor i Vietnams centrala högland, av vilka många är protestantiska kristna.
Den vietnamesiska regeringen har begärt att han ska utlämnas i samband med förra årets attacker mot två regeringskontor i Central Highlands-provinsen Dak Lak. Attackerna, som inträffade tidigt den 11 juni i Cu Kuin-distriktet, dödade nio personer, inklusive fyra poliser, två kommunaltjänstemän och tre civila.
Trots att han befann sig utanför landet anklagades Y Quynh Bdap för att ha hjälpt till att uppmuntra attacken och dömdes till 10 års fängelse i frånvaro.
Han var en av 100 personer som greps i samband med attackerna, som ställdes inför stora rättegångar under fyra dagar i januari. Vid slutet av rättegången dömdes 10 till livstids fängelse på grund av terroranklagelser, medan resten dömdes till fängelsestraff som sträckte sig från tre och ett halvt år till 20 år.
Motivationen och målet för Dak Lak-angriparna är fortfarande oklara, men det centrala höglandet har sett periodiska protester och sammandrabbningar mellan inhemska minoritetsgrupper och centralstaten, särskilt över landtvister, ekonomiska svårigheter och tillslag mot oregistrerade evangeliska kyrkor. Det finns också djupare strömningar av misstro som går tillbaka till Vietnamkriget, då många Montagnards kämpade tillsammans med amerikanska och sydvietnamesiska styrkor. (Många flyttades sedan vidare i USA, särskilt i North Carolina i närheten av Fort Bragg, hemmet för US 5th Special Forces Group som hjälpte till att träna Montagnard-styrkor.)
Den vietnamesiska regeringens jakt på Y Quynh Bdap återspeglar dess övertygelse att attackerna var en del av ett upprorskomplott regisserat av Montagnard-diasporagrupper som verkar utomlands, särskilt i USA, dit många flydde efter den kommunistiska segern 1975. I mars listade den två utomlandsbaserade politiska grupper, inklusive Y Quynh Bdaps Montagnards Stand for Justice, som ”terroristorganisationer”.
Under de senaste dagarna har människorättsförespråkare inklusive HRW och Mary Lawlor, FN:s särskilda rapportör för människorättsförsvarare, uppmanat de thailändska myndigheterna att se till att han inte deporteras.
”Att återlämna den vietnamesiske aktivisten Y Quynh Bdap till Vietnam skulle försätta honom i allvarlig fara”, sa Elaine Pearson, HRW:s Asienchef, i ett uttalande igår. ”Thailändska myndigheter bör erkänna Y Quynh Bdaps flyktingstatus, släppa honom och se till att han inte kommer till skada.”
Tyvärr, medan Thailand länge har fungerat som en fristad för politiska exilar från hela Sydostasien, särskilt Myanmar, Thailand, Vietnam och Laos, har Bangkok visat en ökande villighet att fängsla och deportera dissidenter från främmande länder. Omvänt har dessa länders regeringar gått med på att göra samma sak för det växande antalet thailändska dissidenter som flydde landet efter kuppen 2014.
I en rapport som publicerades tidigare i år beskrev HRW detta quid pro quo-arrangemang som en ”bytesmarknad” av flyktingar och dissidenter. Rapporten noterade att ett växande antal exilar ”har stått inför övervakning, våld, bortföranden, påtvingade försvinnanden och påtvingade återvändanden som underlättats av Thailands regering.” Samtidigt har ”Thailändska myndigheter engagerat sig i transnationellt förtryck mot exil thailändska aktivister i Sydostasien.”
De flesta av dessa fall gällde dissidenter från Kambodja som flydde till Thailand på grund av landets intensifierade politiska tillslag under det senaste decenniet. Senast, i februari i år, arresterade thailändska myndigheter tre kambodjanska politiska aktivister i exil i Thailand, före statsbesök av premiärminister Hun Manet, och fick beröm av den kambodjanska ledaren.
Som HRW noterar förbjuder Thailands nyligen antagna lag om förebyggande och undertryckande av tortyr och påtvingade försvinnanden utvisning eller utlämning av någon person som kan utsättas för ”tortyr, grym, omänsklig eller förnedrande behandling eller påtvingat försvinnande.” Men lagen har aldrig varit mer än en svag begränsning av thailändska regeringars makt, och Y Quynh Bdaps fall kommer att ge ett test av om just denna lagstiftning har någon betydelse för Bangkoks beteende.