EU-länder hittar på kreativa nya sätt att strypa Rysslands kassaflöde efter att två år av sanktioner misslyckats med att lamslå Moskvas krigsmaskin.
Idéerna tog form i torsdags under två parallella möten med EU-ministrar i Bryssel. Framför allt skulle de diskuterade metoderna göra det möjligt för EU att rikta in sig på olika ryska exporter – inklusive dess kassako, fossila bränslen – utan att kräva enhällighet från alla EU-medlemmar. De skulle också stärka EU:s energisäkerhet innan vintern sätter in.
Behovet av enhällighet om sanktioner har hindrat EU från att vidta mer aggressiva åtgärder mot Moskvas krigskassa. Särskilt Ungern har regelbundet försenat eller spårat ur sanktionsförslag och hållit tillbaka försöken att straffa rysk olja och gas – en viktig livlina som tillhandahåller nästan hälften av Kremls skatteintäkter – med argumentet att det skulle höja priserna för européer.
Nu undersöker tjänstemän taktik som helt och hållet skulle undvika det ungerska hindret.
Flytten speglar ett strategiskt skifte för EU. I början av kriget betonade tjänstemän upprepade gånger behovet av enhällighet eftersom det tog det ena aldrig tidigare skådade steget efter det andra för att hamra på Rysslands vinster. Men när kriget går igenom sitt tredje år utan något slut i sikte, håller tålamodet på att ta slut.
Länder är ”trötta på Ungern” och dess oförsonlighet mot sanktioner, sade en EU-diplomat, som liksom andra beviljades anonymitet för att diskutera de privata förhandlingarna.
Ett alternativ som diskuteras är att slå ner tullar, inte sanktioner, på olika ryska exportvaror.
Till skillnad från sanktioner kräver tullar inte enhällighet eftersom de faller under handelspolitiken. Sanktioner räknas som säkerhetspolitik, vilket innebär att de behöver sign-off från alla EU-länder.
Sverige lade fram förslaget och kallade tullar ”det logiska nästa steget”, enligt ett dokument som BLADET.SE har sett.
”EU:s politiska innovationstakt är hög”, heter det i dokumentet, med argumentet att tullar skulle komplettera EU:s befintliga sanktioner.
EU:s handelschef Valdis Dombrovskis bekräftade att kommissionen undersökte idén och sa att Bryssel kommer att undersöka en ”bredare användning av tullar på import från Ryssland.”
”Vi kommer att utvärdera detta och ge medlemsländerna alternativ att gå vidare,” sa Dombrovskis till reportrar på torsdagen efter ett möte med EU:s handelsministrar i Bryssel.
Han specificerade inte vilka ryska produkter som kan få straff. I teorin skulle till och med kärnbränsle eller tjänster kunna bli föremål för mål. En andra EU-diplomat sa till BLADET.SE att fokus för tillfället ligger på att slå mot rysk jordbruks- och livsmedelsexport.
EU har redan doppat tån i tullvattnet med Ryssland och höjt straffen för rysk spannmålsimport. Medan Ungern avstod från att rösta, antogs åtgärderna fortfarande, vilket visar en väg EU-länder kan ta på andra områden.
Ungern svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.
Tullar är inte det enda sättet EU vill slå mot Rysslands krigskista.
EU:s energiministrar diskuterade på torsdagen ett förslag om att inrätta en ”arbetsgrupp på hög nivå” under ledning av Europeiska kommissionen för att minska deras återstående beroende av Moskvas import av fossila bränslen.
Månader efter Moskvas invasion för två år sedan föreslog Bryssel en strategi för att fasa ut ryska fossila bränslen till 2027, kallad REPowerEU. Sedan dess har länder minskat sitt gasberoende av Moskva med cirka två tredjedelar och förbjudit sjöburen oljeimport.
Men länder som Ungern, Slovakien och Österrike är fortfarande djupt beroende av Ryssland för energiförsörjning via pipeline, medan EU-länder har ökat sin import av rysk flytande naturgas.
”REpowerEU-planen fungerar … men arbetet är ännu inte över”, sa EU:s energichef Kadri Simson efter mötet på torsdagen.
Arbetsgruppens idé fick stöd från 12 EU-länder, sade Belgiens energiminister Tinne van der Straeten, som ledde mötet då Belgien kontrollerar EU:s roterande ordförandeskap. Ingen motsatte sig det – inklusive Ungern. Det belgiska EU-ordförandeskapet kommer nu att organisera en ”politisk debatt” mellan länder om ämnet nästa månad, tillade hon.
Enligt tre EU-diplomater diskuterade energiministrar också att skapa en ”handlingsplan” för att eliminera rysk import till 2027 tillsammans med den nya arbetsgruppen. Planen skulle kunna innehålla både regulatoriska initiativ och sanktioner. Bland idéerna som diskuterades var att täppa till kryphål som utländska länder använder för att undvika sanktioner, och nya incitament för att stoppa företag att köpa rysk gas i framtiden.
Handlingsplanen kommer sannolikt inte direkt. En hög EU-tjänsteman sa till BLADET.SE att även om kommissionen är ”beredd att ge stöd och vägledning” till EU-länderna i frågan, kommer en mer formell plan troligen att dyka upp först efter att en ny kommission har installerats efter nästa veckas EU-val.
Ändå är tidpunkten för diskussionerna långt ifrån slumpen.
Ungern är på väg att ta över EU:s roterande ordförandeskap i juli, och arbetsgruppens förslag skulle sätta kommissionen till ansvarig för diskussionerna om att sluta med rysk gas precis innan Budapest tar över, enligt tre EU-diplomater.
För bara några veckor sedan visade Ungern sitt pågående motstånd mot att rikta in sig på rysk gas, och retade ett eventuellt veto mot EU:s första försök att sanktionera rysk LNG.
Sammantaget är tanken bakom den nya listan av idéer, sa den förste EU-diplomaten, inte bara att hamra på Moskvas intäkter utan också att öka inflytandet på Kreml.
Just nu, noterade diplomaten, behåller Moskva en ”kärnkraftsknapp”. Det skulle i teorin kunna stänga av all LNG-export till Europa på höjden av vintern i januari, precis som blocket förväntas förlora ryska gasleveranser via Ukraina efter att ett transitavtal löper ut.
Om de gör dessa saker tillsammans, ”då är vi knullade”, sa diplomaten.
”Folk funderar på alternativ för att utpressa dem för att hindra dem från att trycka på knappen.”