Den 9 augusti höll Filippinerna och Vietnam första sjösäkerhetsövningarna mellan sina respektive kustbevakningar. Övningarna markerar ett nytt kapitel i historien om deras bilaterala förbindelser, med en samförståndsavtal (MOU) som undertecknades tidigare i januari öppna nya vägar för att förbättra samarbetet om sjösäkerhet. Dock har Hanoi och Manila inte alltid sett öga mot öga när det gäller utrikespolitiken.
Filippinerna och Vietnam har haft ett komplicerat förhållande över Sydkinesiska havet. Som Sydostasiens ledande partier på de omtvistade Spratlyöarna har deras överlappande territoriella anspråk varit en källa till friktion sedan Benigno Aquino III:s tidiga dagar. Vietnamesiska fiskare har och fortsätta att ägna sig åt illegalt, orapporterat och oreglerat fiske (IUUF) inom Filippinernas exklusiva ekonomiska zon, till nackdel för lokala fiskare.
Samtidigt har Hanoi tagit en sida från Pekings spelbok och etablerat en permanent närvaro i Spratlys genom sina egna konstgjorda öbyggande aktiviteter. Faktum är att a 7 juni rapport från Centrum för strategiska och internationella studier (CSIS) uppskattningar Vietnam har återtagit cirka 2 360 tunnland i Sydkinesiska havet – nästan hälften av Kinas 4 650 återvunna tunnland.
Det är därför intressant att Filippinerna, trots ökade spänningar över sjöraden, har förblivit okaraktäristiskt tysta om Vietnams aktiviteter. Manila hade tidigare inledde en ”självständig transparens”-kampanj att belysa Pekings gråzonstaktik genom att publicera ogynnsamma incidenter i Sydkinesiska havet. Målet var att öka allmänhetens medvetenhet och se till att det översätts till inhemskt och internationellt stöd för den filippinska positionen.
Detta var inte fallet för Vietnam. Filippinska myndigheter och media har nämnt lite Vietnams militära installationer i Spratlyseller dess intrång på traditionella filippinska fiskevatten. Detta komplicerades ytterligare av det faktum att Peking och Hanoi, trots sina politiska skillnader, har haft en relativt nära bilateral relation. Faktum är att bara några dagar efter tillkännagivandet av övningarna med Filippinerna den 9 augusti lade en vietnamesisk fregatt till i Guangdong, Kina, för ett femdagars besök för att ”förbättra den ömsesidiga förståelsen och förtroendet” mellan de två länderna.
Denna delikata balansgång ledde till vissa eftergifter från Peking. Jämfört med Filippinerna har Kina avstått från att utöva liknande påtryckningar på Vietnam i de omtvistade områdena. Talade inför Filippinernas huskommitté för nationellt försvar och säkerhet och specialkommittén för västra Filippinska havet i maj förra året, lokala fiskare hävdade att kinesiska fartyg i stort sett ignorerar närvaron av vietnamesiska fiskebåtar i Scarborough Shoal. På samma sätt har Kina gjort lite för att förhindra Hanois återvinningsaktiviteter i Sydkinesiska havet trots den snabba expansionen av verksamheten.
Men medan Vietnam fortsätter att bekänna sig till neutralitet under sin ”Fyra Noes” försvarspolitikvisar dess spirande relation med Filippinerna att när det gäller Peking är Paracel- och Spratlyöarna inte öppna för förhandlingar. Genom att säkra sig mellan Kina i ena änden och Filippinerna och dess allierade på den andra, kunde Hanoi upprätthålla den uppåtgående banan för kinesisk-vietnamesiska relationer samtidigt som de främjar sina territoriella och säkerhetsintressen i Sydkinesiska havet.
Även Manila inser värdet av att strategiskt anpassa sina ansträngningar i Sydkinesiska havet till Vietnam. ”Min fiendes fiende är min vän”, eller så säger det gamla talesättet. Filippinernas president Ferdinand Marcos Jr. har för sin del visat sig mer än villig att tillgodose vietnamesiska territoriella intressen om det innebar att bredda sitt lands nätverk av allierade i regionen.
Detta är desto viktigare med tanke på den bredare dynamiken i Sydostasiens regionala säkerhetsarkitektur. Konsensus och icke-inblandning är några av grundprinciperna för Association of Southeast Asian Nations (ASEAN). ASEAN-staterna blandar sig vanligtvis inte i varandras angelägenheter; och just nu är ingen av de andra klagandena – Brunei, Indonesien eller Malaysia – villig att vagga båten genom att ta en hårdare hållning mot Kina.
Endast Vietnam har visat sig vara en livskraftig partner för Filippinerna i Sydostasien, både vad gäller den militära förmågan och den politiska viljan att trycka tillbaka mot Pekings aktiviteter i Sydkinesiska havet. När Manila lämnat in ett krav till FN till en utökad kontinentalsockel (ECS) väster om Palawan-regionen var Vietnam en av få ASEAN-stater som erkände dess förtjänster. Till skillnad från Malaysia, som ”kategoriskt avvisad” underkastelsen över långvariga frågor angående Sabahs territorium, Hanoi kvarstod öppen för att diskutera dess överlappande påståenden med Manila för att hitta en lämplig kompromiss. Faktum är att Vietnam gick vidare till lämna in ett liknande krav till FN bara en månad senare.
Faktum är att Marcos Jr.-administrationen aldrig hade några problem med att generera stöd från utomregionala aktörer. Mellan FN:s havsrättskonvention och dess skiljedomsseger 2016 har försvarare av den regelbaserade ordningen sällan någonsin undvikit att uttrycka stöd för Manilas rättsliga ställning i Sydkinesiska havet. Utmaningen dessa dagar är att generera samma mängd stöd samtidigt som de balanserar konkurrerande intressen inom ASEAN-regionens konsensusbaserade politik.
Att samarbeta med Vietnam skulle göra det möjligt för Filippinerna att öka legitimiteten för sina anspråk samtidigt som ASEAN:s centralitet prioriteras. Det skingra anklagelser om att Filippinerna är skyldiga till amerikanska intressen och arbetar aktivt för att internationalisera tvisterna och destabilisera regionen. Samtidigt visar det Manilas vilja att tillmötesgå ASEAN:s känslighet genom att hålla tvisterna som en regional fråga och aktivt arbeta för en acceptabel lösning tillsammans med en andra kärande.
Med grunden för ytterligare samarbete redan på plats, skulle Filippinerna göra klokt i att dra nytta av förra fredagens övningar och utforska andra områden av ömsesidigt intresse med vietnameserna. Just nu verkar det som att arbeta mot en gemensam underkastelse till FN för att erkänna deras ECS den logiska slutsatsen för Hanoi och Manila om de hoppas kunna cementera detta spirande nya partnerskap.