Den aktiva amerikanska valdebatten om Kinas politik som var förutsedda förra året har inte förverkligats. Detta beror delvis på utrikespolitikens låga prioritet i kampanjen 2024. Till exempel 2024 Den demokratiska plattformens behandling av utrikespolitiken, inklusive Kinafrågor, kom i den sista av tio avsnitt som satte övergripande politiska prioriteringar. De Republikansk plattform 2024 tonade markant ner farorna i Kina jämfört med republikanska plattformar i 2016 och 2020 val. Och inom det redan begränsade utrymmet för utrikespolitisk debatt har kontroversen om det pågående kriget om Gaza med 40 000 döda utan tvekan överskuggat Kina-frågor och andra utrikesfrågor.
Men kanske viktigare för att minska debatten om Kinas politik har president Joe Bidens gedigna erfarenhet av att konstruktivt engagera tvåpartimajoriteter i kongressen. Biden-administrationen skötte kongressens utgiftsåtgärder på över 2 biljoner dollar för att stärka USA:s infrastruktur, högteknologiska industrier och avancerad kapacitet inom elfordon och relaterade industrier – allt med fokus på att konkurrera med Kina. Och administrationen, med starkt bipartisan kongressstöd, har etablerat ett brett spektrum av så kallade styrkepositioner inom säkerhet, ekonomiska och diplomatiska förbindelser i hela Indo-Stillahavsområdet och med starkt stöd från europeiska allierade och Kanada, för att motverka Kinas negativa ambitioner.
Kort sagt, Kinas politik är inte kontroversiell i betydande omfattning eftersom Bidens fasta positioner är i linje med tvåpartskongressmajoriteter och hans ställningstagande till de känsliga Taiwan-frågan är till och med tuffare än någon republikansk presidentkandidat i 2023-2024.
Mot denna bakgrund har vissa partisanställen har nyligen kritiserat vicepresident Kamala Harris och Minnesotas guvernör Tim Walz demokratiska biljett för påstådda pro-Kina lutningar, som förmodas äventyra USA:s nationella säkerhet. Bevisen har fokuserat på Walz engagemang med Kina som lärare i engelska 1989-1990 och som ledare för studentutbyten till Kina under hans tid som gymnasielärare innan han gick in i kongressen för 20 år sedan.
Partisansattackerna har i stort sett ignorerat Walz’s konsekvent stark kritik av den auktoritära kinesiska regeringen om mänskliga rättigheter och förtryck i bland annat Hongkong och Tibet. Hans tjänst i kongressens verkställande kommission för Kina är särskilt anmärkningsvärd eftersom denna amerikanska kommission, sedan dess tillkomst år 2000, har varit mer konsekvent och skarpt kritisk mot auktoritära kinesiska metoder än något annat amerikanskt regeringsorgan.
Representanthusets tillsynskommitté har öppnat en utredning in i Walz engagemang med Kina för bevis på praxis som möjligen äventyrar USA. Ändå har demokratiska partisaner varit långsamma med att kritiskt peka på mycket mer påtagliga faror för USA i den tidigare presidenten och republikanska kandidaten Donald Trumps unikt tvetydiga inställning till Kina. Trump är välkänd för att lova mycket högre tullar på kinesisk import, men samtidigt har han flera gånger avvikit markant från tvåpartimajoriteter i kongressen och amerikanska medier och den allmänna opinionen.
Trump har en tendens att tona ner Kinas roll när det gäller att hota säkerheten och välbefinnandet i USA. Hans plattform 2024, noterad ovan, avvek inte bara från den hårda kritiken av Kinas hot som sågs i republikanska plattformar 2016 och 2020, utan den undvek också all hänvisning till starkt USA:s stöd för Taiwan förekommande i dessa tidigare dokument.
Dessutom har kandidaten Trump förblivit verkligt exceptionell bland samtida amerikanska ledare genom att upprepade gånger göra mycket positiva uttalanden om den kinesiske ledaren Xi Jinping. Vid ett kampanjtal den 21 juli i Grand Rapids, Michigan, använde Trump tjusigt språk och tydliggjorde sin respekt för Xi – och beskrev honom som ”briljant”, ”smart” och ”en hård person eftersom han kontrollerar 1,4 miljarder människor med en järnhand.”
Trumps till synes oberäkneliga retorik som vädjar till Xi nådde en ny hög den 8 augusti när svara på en fråga på en presskonferens på hans egendom Mar-a-Lago om felaktig information under kampanjen. Trump sa: ”Du har spridit mycket desinformation om Kina… Jag tror att jag kommer att komma bra överens med Kina. Kinas president Xi och jag är mycket goda vänner, vi träffades här…”
Om han blev vald förutspådde han fler ögonblick när han förhandlade med den kinesiske ledaren och sa:Jag tror att vi kommer att ha en fantastisk relation och jag tror att det kommer att vara ömsesidigt fördelaktigt.” Enligt Trumps berättande var den enda frågan i förhållandet mellan Kina och USA att Trump ”höll honom (Xi) ansvarig för COVID.”
Trumps unikt positiva behandling av Kina och Xi har kommit i takt med den tidigare presidentens lika unika tvetydighet om försvara Taiwan. Han har upprepade gånger avböjt att säga vad han skulle göra som president om Kina attackerar Taiwan, och hävdat att svaret på frågan skulle försvaga hans inflytande när det gäller att hantera krisen. Till det svaga stödet för Taiwan kommer Trumps upprepade kritik av Taiwan för att de påstås ha utnyttjat USA för att gå om USA i produktionen av avancerade datorchips.
En möjlig förklaring till Trumps beteende är att den tidigare presidenten manövrerar för att nå en överenskommelse med Kinas ledare som i hög grad skulle gynna USA. Trump följde denna praxis när han nådde sin administrations interimistiska handelsavtal med Kina i januari 2020, men de löften som gjordes i det avtalet fortfarande förbli ouppfyllda fyra år senare.
Ännu viktigare är att presidentens exceptionella retorik om Kina, även om den till stor del ignoreras i amerikanska valdebatter, har haft skadliga effekter på USA:s inflytande i Asien. Det är nu allmänt rapporterad i specialiserade butiker och bredare media än asiatiska regeringar, särskilt USA allierade och partners i regionen, modererar sin politik gentemot Kina och dämpar stödet för USA:s motåtgärder mot kinesiska utmaningar. Denna trend orsakas framför allt av Trumps Kinapolitik, som väcker regionala tvivel om att USA, om Trump blir omvald till president, kan räknas vidare för att hjälpa asiatiska partners om de står inför allvarliga utmaningar från det växande Kina.
Framöver verkar det osannolikt att ovanstående frågor kommer att resultera i en betydande Kina-debatt under de återstående månaderna av presidentvalskampanjen. Ändå har resultaten av Trumps ställningstagande mot Kina försvagat USA:s inflytande i regionen. Situationen lägger till komplikationer till redan svåra utmaningar för USA:s politik när det gäller att söka effektiva sätt att möta utmaningar från Kinas uppgång och regionala och globala ambitioner på bekostnad av USA och den rådande internationella ordningen.