Världen överrumplades av Ukrainas djärva och vågade intrång i Kursk-regionen i Ryssland den 6 augusti. Denna överraskande attack från en mindre nation mot en kärnvapenmakt har krossat Rysslands president Vladimir Putins noggrant konstruerade berättelse om storhet och oövervinnlighet. Medan västerländska observatörer främst har fokuserat på de taktiska framsteg som gjorts av ukrainska styrkor, har denna attack också avslöjat mer djupgående strategiska sårbarheter i Rysslands ställning som en förmodad stormakt. Noterbart är att till och med Rysslands närmaste allierade inom Collective Security Treaty Organisationen (CSTO) – Armenien, Vitryssland, Kazakstan, Kirgizistan och Tadzjikistan – inte har gett varken militärt eller politiskt stöd, vilket lämnar Moskva isolerat i denna konflikt.
CSTO, som grundades 2002, var ursprungligen avsett att motverka extern aggression mot sina medlemmar och harmonisera utrikespolitiska ståndpunkter. Ungefär som artikel fem i Nordatlantiska fördraget är CSTO-medlemmarna bundna av principerna för kollektivt försvar. Artikel fyra i organisationens stadga säger att om en blockmedlem utsätts för aggression av en annan stat eller grupp av stater kommer det att betraktas som ett angrepp på alla medlemmar. Emellertid kan de ryska allierades skarpa passivitet inom CSTO som svar på Kursk-intrånget nyligen ses som ett sista och avgörande slag mot trovärdigheten hos den Moskva-ledda militär-politiska alliansen, vilket reducerar den till en ren ”papperstiger”.
Det här är inte första gången CSTO:s impotens har kommit i förgrunden. Tidigare har Vitrysslands president Alexander Lukasjenko kritiserat alliansen för att ha ignorerat Kirgizistans begäran om hjälp under etniska sammandrabbningar 2010 och frågat: ”Vad är det här för organisation om det förekommer blodsutgjutelse i ett av våra medlemsländer… och det här organet håller tyst?” Dessutom exponerade Uzbekistans utträde ur CSTO två gånger – först 1999 och sedan igen 2012 – frakturer inom alliansen. På senare tid avbröt Armenien sitt deltagande i blocket efter att CSTO misslyckats med att uppfylla sina åtaganden när Azerbajdzjan återtog kontrollen över sin utbrytarregion Nagorno-Karabach i september 2022. Dessa fall har inte bara understrukit pappersstrukturen hos det Moskva-ledda säkerhetsblocket men också underblåst en växande desillusion med alliansen, vilket kastade en skugga av tvivel om dess trovärdighet.
CSTO:s misslyckande med att upprätthålla det kollektiva försvaret förvärras av en brist på solidaritet bland dess medlemmar. Senaste rapportering av POLITIK avslöjar att Vitryssland försåg Azerbajdzjan med militärt stöd och avancerade vapen, inklusive toppmodern artillerimålutrustning och Groza-S mobila krigföringsstationer för motdrönare, mellan 2018 och 2022. Trots att de var allierade inom CSTO var vitryska vapen i stor utsträckning användes i strid mot Armenien, en annan CSTO-medlem, under Karabachkriget 2020. President Lukasjenkos offentliga beskrivning av Azerbajdzjans president Ilham Aliyev som ”vår man” och hans påstående att det skulle vara ”fel” av CSTO att motsätta sig honom, understryker avsaknaden av genuin solidaritet inom blocket, vilket avslöjar djupt rotade splittringar.
Om dessa händelser undergrävde blockets rykte lager för lager, så har CSTO:s passivitet och den ”samordnade tystnaden” av Kremls allierade mitt i Ukrainas direkta ingripande på ryskt territorium gett CSTO ett sista slag, ökat Moskvas isolering och skingra myter om blockets kollektiva försvarsförpliktelser. Påfallande nog kom inte ens Putins nära allierade Lukasjenko, som förblir persona non grata i väst, till Rysslands försvar. Istället satte han in ytterligare trupper och pansarfordon för att försvara Vitrysslands gränser och krävde till och med ett slut på kriget, och sade i en intervju med en rysk journalist: ”Låt oss sätta oss vid förhandlingsbordet och avsluta denna handgemäng.” Uttalandet antyder att Vitryssland kan minska även sitt retoriska stöd för Rysslands krig i Ukraina.
Den samordnade tystnaden från Centralasiens fem nationer, teoretiskt i linje med Ryssland genom CSTO eller fördraget om allierade relationer, illustrerar ytterligare Moskvas växande isolering. Till skillnad från Ryssland, som har använt CSTO för att bevara sin regionala dominans och skydda sina självförklarade ”privilegierade intressen” i det postsovjetiska rymden, använder centralasiatiska nationer blocket för att motverka transnationella hot som terrorism och ta emot ryska vapen och militär träning. Arrangemanget har gjort det möjligt för centralasiatiska stater att undvika potentiella ryska militära interventioner samtidigt som de håller sin misstänkta ”vän” närmare.
Rysslands vacklande krig i Ukraina och det efterföljande Kursk-intrånget har öppnat ett nytt fönster för möjligheter för Centralasien att förbättra regionalt samarbete och potentiell integration sinsemellan utan yttre makter – ett scenario som tills nyligen verkade osannolikt.
I åratal har en av de stora stötestenarna för integrationen i Centralasien alltid varit Ryssland, som konsekvent har försökt förebygga alla försök att diversifiera handel och gasledningar och störa potentiella integrationsprocesser bland regionens fem nationer. Men på grund av sin militära operation i Ukraina måste Ryssland omorientera sin krigsmaskin mot den senare. Till exempel har Moskva omplacerat 1 500 soldater från en rysk militärbas i Tadzjikistan till Ukraina. Även om tillbakadragandet av hundratals ryska trupper från Armeniens gräns inte direkt påverkar Centralasien, signalerar det en försämring av Kremls militära och politiska inflytande, vilket väsentligt påverkar regionens säkerhetsmiljö.
Denna skiftande dynamik var uppenbar vid det nyligen genomförda sjätte rådgivande mötet för centralasiatiska statschefer i Astana, som hölls den 9 augusti, där en nyvunnen beslutsamhet att institutionalisera ekonomiskt samarbete och försvarssamarbete uppstod. Uzbekistans president Shavkat Mirziyoyev lyfte fram de geopolitiska utmaningar som regionen står inför och sa: ”Centralasien, på grund av sin geopolitiska position, upplever de negativa konsekvenserna av den globala förtroendekrisen och eskaleringen av konflikter … och vi har blivit fångar av sanktionspolitiken ,” en tydlig hänvisning till de skadliga effekterna av Rysslands agerande i Ukraina.
Mitt i denna utveckling publicerade Kazakstans president Kassym-Jomart Tokayev en artikel med titeln ”Renaissance of Central Asia: Towards Sustainable Development and Prosperity” i Kazakstan Pravdaefterlyser samordning av regional säkerhets- och försvarspolitik mellan de fem centralasiatiska republikerna. President Tokayevs vision om ett mer integrerat och välmående Centralasien, fritt från Rysslands överväldigande inflytande, antyder en potentiell förändring i regionens geopolitiska dynamik som drastiskt skulle kunna förändra befintliga allianser och maktstrukturer.
Denna utvecklande dynamik utgör en strategisk möjlighet för västmakterna. Centralasien, som ligger i hjärtat av Eurasien, erbjuder nu en avgörande möjlighet för USA att återhämta sitt inflytande i regionen, särskilt mot bakgrund av den trovärdighet som förlorades efter tillbakadragandet från Afghanistan. Ett starkt, integrerat Centralasien överensstämmer väl med målen i USA:s strategi för Centralasien 2019-2025, som betonar att stärka de centralasiatiska staternas suveränitet och oberoende genom förbättrad anslutning.
Utan att tvinga centralasiatiska stater att välja sida, vilket kan vara kontraeffektivt, bör Washington öka sitt engagemang med centralasiatiska nationer och stödja deras ansträngningar att främja regional integration med eventuella angränsande externa aktörer, och agera som en enhetlig röst i internationella politiska och ekonomiska relationer.