På tröskeln till att invadera Ukraina 2022 hade Ryssland en anständig global position. Det hade ett starkt partnerskap med Kina; omfattande ekonomiska band med Europa; ett arbetsförhållande, hur fyllt det än är, med USA; och ett informellt nätverk av partners att göra affärer med. Ryssland dominerade få länder (andra än Vitryssland) men hade också få verkliga fiender och kunde utöva inflytande utanför sitt grannskap. Mer än en stigande eller sjunkande makt var Ryssland en proteansk makt.
Sedan invaderade Ryssland Ukraina. Som svar blev Europa och USA omedelbart Moskvas motståndare. Kreml, efter att ha förlorat mycket av sitt diplomatiska inflytande i Europa, blev mycket mer beroende av Kina. Kriget har under tiden absorberat Rysslands uppmärksamhet och praktiskt taget hela dess militära kapacitet, vilket gör det svårt för Moskva att styra händelserna längre bort. Som ett resultat kunde Kreml göra lite då några av dess allierade, inklusive Bashar al-Assad i Syrien och Nicolás Maduro i Venezuela, föll. Kriget i sig har inte heller gått särskilt bra. Efter fyra års strider har Ukraina fortfarande kontroll över ungefär 80 procent av sitt territorium.
Men Moskva är knappast beredd att minska sina förluster. Om inte USA:s president Donald Trump kan övertala Rysslands president Vladimir Putin att avsluta striderna – ett osannolikt scenario – kommer Ryssland förmodligen att försöka hårdare att underkuva Ukraina, inte för att slagfältet avgörande gynnar Moskva utan för att Putin behöver hålla linjen någonstans. Han är redo att reagera på Rysslands geopolitiska gränser genom att återigen åta sig dess krig. Den humanitära katastrof som han redan har åsamkat Ukraina och berövat Ukraina värme och elektricitet under frysning, kan snart bli ännu värre.
PÅ SIDEN
Putin har länge överskattat vad rysk hård makt ensam kan åstadkomma. Detta problem manifesterade sig först i Ukraina 2014. Efter att ha anstiftat en revolution flydde Viktor Janukovitj – Ukrainas president från 2010 till 2013 och en allierad i Kreml – landet. Putin kunde ha svarat på Janukovitjs avsättning genom att samarbeta med Janukovitjs efterträdare. Istället valde han militär styrka och invaderade Krim i södra Ukraina och Donbas i dess öster. Ryssland grep den förra och etablerade två utbrytarregioner i den senare, men i processen undergrävde det oavsiktligt den organiska pro-ryska känslan i Ukraina. Efter 2014 stärkte Kiev banden med Washington och Europa, vilket är precis vad Putin hoppades kunna förhindra. År 2022 blev gränserna för rysk hård makt ännu tydligare. Även om stora militära styrkor invaderade Ukraina från flera håll, kunde de inte ta dess tre största städer, inklusive huvudstaden, och pressades snart tillbaka längs flera axlar. Kreml, som hade satsat på en snabb och total seger, var fast i ett långt slag.
Ukrainas framgångsrika motstånd tvingade Ryssland att anpassa sin utrikespolitik. För att undvika exportkontroller skaffade Moskva begränsade varor genom mellanhänder i Centralasien och Sydkaukasien. Det började sälja mycket mer olja till Indien, ofta med kraftiga rabatter. För att kringgå USA:s och europeiska energisanktioner samlade Ryssland ihop en ”skuggflotta” – en massa åldrande tankfartyg som vanligtvis bär falska försäkringar och använder ogenomskinliga affärsstrukturer för att dölja sina verkliga ägare. Kina blev Rysslands primära källa för industrivaror och den största köparen av dess fossila bränslen. För Moskva var beslutet att knyta djupare förbindelser med Kina både praktiskt och strategiskt. Kreml hoppades kunna leda den så kallade globala södern med Peking och påskynda västvärldens förfall. Medan Kina kan använda sin massiva ekonomiska inflytande för att vinna gunst i Afrika, Asien och Latinamerika, kan Ryssland dra nytta av sina kunskaper i subversion och på det forna Sovjetunionens positiva rykte i delar av den postkoloniala världen.
Efter år av hedging i Mellanöstern mellan Iran och Israel började Ryssland gynna Iran och dess antivästliga partner 2022. Det skärpte försvarssamarbetet med Islamiska republiken över Israels protester. Vid flera tillfällen under 2024 rullade Putin ut den röda mattan i Moskva för företrädare för Hamas och houthierna. Rysslands relation med Israel klarnade inte upp helt – de två sidorna fortsatte att samordna sina militära aktiviteter för att undvika sammandrabbningar i Syrien, till exempel – men det slitna avsevärt.
Dessa förändringar maskerade en mer negativ och bestående verklighet för Kreml. Ryssland hade förlorat mycket av sin förmåga att skydda sina partners och sina intressen utanför Ukraina. 2023 stod ryska fredsbevarande styrkor vid sidan av när Azerbajdzjan intog den omtvistade enklaven Nagorno-Karabach från Armenien, Rysslands traditionella allierade. När Israel kämpade och försvagade den iranskstödda Hizbollah-milisen i Libanon, houthierna i Jemen och till och med Iran självt, såg Ryssland på från sidlinjen. Ryssland var återigen en åskådare när lokala rebeller i december 2024 svepte bort Assad-regimen i Syrien, en dynasti som Moskva hade kämpat i flera år för att bevara.
TRUMP BUMP ELLER SLUMP?
2024 firade Kreml Trumps omval. I början av Trumps andra mandatperiod förutspådde många observatörer att hans förakt för internationell rätt, uppenbara omfamning av inflytandesfärer och samhörighet med vad Ryssland kallar traditionella värderingar (som en motvilja mot hbtq-rättigheter) skulle gynna Moskva. Så har inte varit fallet. Nu när USA har anammat revisionismen har Rysslands oförmåga att projicera makt bortom Ukraina blivit mer uppenbar. Sommaren 2025 anslöt sig USA till Israel i luftkampanjen som skadade Irans militära och nukleära infrastruktur. I januari extraherade Trump Maduro i en elegant militär operation över natten som Putin bara kunde drömma om. Trots alla sina klagomål om Kiev har USA:s president ännu inte övergett Ukraina, även om han har varit mindre generös med hjälp än president Joe Biden.
Trump har också flera gånger tagit initiativet på Rysslands bakgård. Han har överösta centralasiatiska ledare med uppmärksamhet och ansett sig vara den högsta medlaren mellan Armenien och Azerbajdzjan. I januari tillkännagav USA och Armenien en implementeringsram för Trump Route for International Peace and Prosperity, en handelskorridor i södra Kaukasus. Trump har också bjudit in Ryssland att gå med i hans Board of Peace, ett nytt organ för konfliktlösning, utan att ge Ryssland särskild status. Trump förväntar sig att Putin ska skjuta upp sin ledarroll.
Putin är inte på humör att göra eftergifter.
Ryssland är knappast ute ur bilden regionalt eller globalt. Moskva behåller inflytande i Mellanöstern och har ökat sin inflytande i västra Afrika genom att utplacera sin Africa Corps, en paramilitär grupp, på uppdrag av Sahel-juntas räkning. Ryssland förlitar sig inte på iranskt eller venezuelanskt stöd för att åtala sitt krig mot Ukraina. Kina och Nordkorea förblir engagerade partner, och ryska statliga medier har hyllat Trumps förnedring av den transatlantiska alliansen, senast med hans hot om att ta Grönland.
Men Moskva har ännu inte fått några fördelar av spänningarna mellan Washington och europeiska huvudstäder. Europa ökar sitt eget stöd till Ukraina och Nato förblir en fungerande institution som Ryssland måste räkna med. Putin kan inte anta att Trumps utrikespolitiska äventyrlighet kommer att begränsas till västra halvklotet och Mellanöstern. Det kunde lätt och plötsligt göra sig gällande utanför Rysslands tröskel. År 2025 var ett dåligt år för Ryssland, och 2026 kan bli ännu värre. Moskvas globala position ebbar ut på grund av Trump.
PUTINS VITA VAL
När Ryssland kämpar för att hävda sig globalt har Putin blivit ännu mer besatt av Ukraina. Situationen på slagfältet är hållbar för Moskva. Rysslands frontlinjer håller i sig och dess styrkor gör gradvisa territoriella framsteg, men Moskva är långt ifrån att vinna. Trots uppsjön av Ukraina-relaterad diplomati har fredssamtalen inte lett någonstans. Trumps ståndpunkt om kriget fortsätter att pendla. Samtidigt upptäcker Europa sin byrå och kommer inte att tolerera en fredsplan som är liktydig med en ukrainsk kapitulation. Med hjälp av Europa kommer Kiev att vägra ge efter förebyggande för Ryssland.
Hur eländig konflikten än är för Ryssland, är Putin inte på humör att göra eftergifter. Han har omorienterat ekonomin och strukturerat globala relationer för att utkämpa detta krig, som redan har varat längre än den sovjetiska kampanjen mot Nazityskland. Medveten om att krigets utgång kommer att bli den ultimata folkomröstningen om hans presidentskap, kan han till och med överväga att eskalera, även utanför Ukrainas gränser. I januari, efter påståenden om att europeiska länder hade gjort framsteg när det gäller att gå med på säkerhetsgarantier för Kiev, avfyrade Ryssland en typ av ballistisk missil mot Ukraina som är kärnvapenkapabel och som har en räckvidd som bryter mot avtalet om medeldistanskärnkrafter, som USA lämnade 2019. Missilen landade 40 mil från den polska gränsen.
Kriget kan mycket väl gå in i en farligare fas. Inspirerade, kanske, av Trumps beslagtagande av tankfartyg kopplade till Ryssland i Karibien och Nordatlanten, gör europeiska länder mer för att trakassera Rysslands skuggflotta, som redan är under attack från ukrainska drönare. Ryssland kan eskalera genom att slå Ukrainas försörjningsvägar i östra Europa eller genom att attackera de USA-ägda satelliterna som tillhandahåller målinformation till Kiev. Putin kan driva hårdare för att göra Ukraina obeboeligt – att lägga ekonomiska bördor på dess anhängare och att hota ytterligare flyktingströmmar till Europa – även om han inte kan vinna.
Även om Europa och USA skulle göra klokt i att återupprätta en samordnad process för att hantera kriget, kommer transatlantisk friktion sannolikt att hindra sådana ansträngningar. Europa bör därför öka sitt stöd till Kiev, samtidigt som de förbereder sig för rysk eskalering i och runt Ukraina. Det viktigaste är att amerikanska och europeiska ledare inte bör skynda på med några samtal för att få slut på konflikten. De måste komma ihåg den makt som deras länder har. Ryssland är varken oövervinnerligt eller går framåt. Det är bara ett av många länder som missgynnas av den anarkistiska världsordning Trump har släppt lös under sin andra mandatperiod.