Finansminister Scott Bessent har ställts inför frågor från den amerikanska senaten om president Donald Trumps pågående kampanj för att sänka räntorna, trots farhågor om att ett sådant steg skulle kunna sätta fart på inflationen.
Bessent dök upp på torsdagen inför senatens Financial Stability Oversight Council.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Där fick han en grillning från demokraterna över stigande konsumentpriser och oro över Trumps försök att påverka Federal Reserve, den amerikanska centralbanken.
En av hans tidiga sammandrabbningar kom med senator Elizabeth Warren, som sökte svar om en rapport i The Wall Street Journal som tydde på att Trump skämtade om att stämma sin nominerade till Federal Reserve-ordföranden, Kevin Warsh, om han misslyckades med att följa presidentens krav.
”Herr sekreterare, kan du förbinda dig här och nu att Trumps Fed-nominerade Kevin Warsh inte kommer att stämmas, inte kommer att utredas av justitiedepartementet, om han inte sänker räntorna precis som Donald Trump vill?” frågade Warren.
Bessent undvek att göra ett sådant åtagande. ”Det är upp till presidenten”, svarade han.
Press på medlemmar i Federal Reserve
Förra veckan meddelade Trump att Warsh skulle bli hans val för att ersätta den nuvarande Federal Reserve-ordföranden Jerome Powell, som har mött bitter kritik över sitt beslut att sänka räntorna gradvis.
Däremot har Trump upprepade gånger krävt att räntorna ska sänkas så lågt som möjligt, så snart som möjligt.
I december sa han till exempel till The Wall Street Journal att han skulle vilja se räntor på ”en procent och kanske lägre än så”.
”Vi borde ha den lägsta kursen i världen”, sa han till tidningen. För närvarande ligger den federala räntan runt 3,6 procent.
Experter säger att en plötslig nedgång i den procentandelen kan utlösa en kortsiktig marknadsökning, eftersom lån blir billigare och pengar översvämmar ekonomin. Men det överskottet av kontanter kan driva ner värdet på dollarn, vilket leder till högre priser på lång sikt.
Traditionellt har Federal Reserve fungerat som en oberoende statlig myndighet, på premissen att monetära beslut för landet bör fattas utan politisk inblandning eller förmån.
Men Trump, en republikan, har försökt få Federal Reserve under hans kontroll, och hans kritiker har anklagat honom för att använda hotet om rättsliga åtgärder för att pressa Federal Reserve-medlemmar att följa hans krav.
I augusti, till exempel, försökte han avskeda Federal Reserve-guvernör Lisa Cook baserat på anklagelser om bolånebedrägeri, vilket hon har förnekat.
Cook hade utsetts till centralbanken av Trumps föregångare och rival, demokraten Joe Biden, och hon har anklagat Trump för att begära hennes avskedande på politiska grunder. Högsta domstolen prövar just nu fallet.
Sedan, i början av januari, inledde justitiedepartementet en brottsutredning av Powell, som upprepade anklagelserna från Trump om att Powell hade misskött renoveringar av Federal Reserve-byggnaden.
Powell gjorde ett sällsynt uttalande som svar och anklagade Trump för att försöka mobba Federal Reserves ledare för att följa hans räntepolicy.
”Hot om brottsanklagelser är en konsekvens av att Federal Reserve sätter räntor baserat på vår bästa bedömning av vad som kommer att tjäna allmänheten, snarare än att följa presidentens preferenser”, skrev Powell.
Tvåpartisk granskning av Powell-undersökningen
Med tanke på raden av aggressiva handlingar mot Powell och Cook underblåste Trumps skämt om att stämma Warsh rykten om att Federal Reserves oberoende kan vara i fara.
Inom några timmar efter att han gjorde skämtet den 31 januari ställdes Trump själv inför frågor om hur allvarlig han kunde ha varit.
”Det är en stekning. Det är en komedigrej”, sa Trump om sina kommentarer när han pratade med reportrar på Air Force One. ”Allt var komedi.”
Warren tryckte dock på Bessent om Trumps uttalanden och bråkade finanschefen för att han inte avvisade dem.
”Jag tror inte att det amerikanska folket skrattar,” sa Warren till Bessent. ”Det var de som kämpade med överkomliga priser.”
Utsikten att Trump skulle utöva otillbörligt inflytande över Federal Reserve fick till och med ett mått av bipartisk kritik under torsdagens rådsmöte.
Senator Thom Tillis, en republikan från North Carolina, inledde sina kommentarer till Bessent med ett uttalande som fördömde undersökningen av Powell, även om han erkände att han var ”besviken” med den nuvarande Fed-ordföranden.
Ändå betonade Tillis sin övertygelse om att Powell inte begick något brott, och att utredningen skulle avskräcka öppenhet vid framtida senatsutfrågningar.
Han föreställde sig att framtida regeringsförhandlingar skulle hindras av juridiska formaliteter, av rädsla för otillbörlig åtal.
”De kommer att flankeras med advokater, och varje gång de tror att de är mitt i en menedsfälla, kommer de förmodligen bara att säga,” Jag kommer att lämna in det till protokollet efter samråd med mina advokater,” sa Tillis och skissade upp scenariot.
”Är det verkligen så vi vill att tillsynen ska gå i framtiden?”
För sin del indikerade Bessent att han stödde Federal Reserves långsiktiga mål att hålla räntorna på cirka 2 procent.
”Det är oönskat att helt eliminera inflationen”, sa Bessent. ”Det som är önskvärt är att komma tillbaka till Feds mål på 2 procent, och de senaste tre månaderna har vi legat på 2,1 procent.”
Granskar stämningsansökan mot IRS
När torsdagens utfrågning fortsatte tvingades Bessent försvara Trump-administrationen på flera fronter, allt från dess svepande tullpolitik till dess kamp för att sänka konsumentpriserna.
Men ett annat inslag i Trumps agenda stod i centrum när demokraten Ruben Gallego från Arizona hade sin tur vid mikrofonen.
Gallego försökte belysa avslöjandet i januari att Trump hade lämnat in en stämningsansökan mot Internal Revenue Service (IRS) – en del av sin egen verkställande gren.
Trump kräver 10 miljarder dollar i skadestånd för läckaget av sina skattedeklarationer under sin första mandatperiod som president. IRS i sig var inte källan till läckan, utan snarare en före detta statlig entreprenör vid namn Charles Littlejohn, som dömdes till fem års fängelse.
Bessent utnämndes inte som svarande i rättegången, även om han för närvarande fungerar både som finansminister och tillförordnad kommissionär för Internal Revenue Service.
Kritiker har hävdat att Trumps stämningsansökan uppgår till självhandel: han har ett betydande inflytande över justitiedepartementet, som skulle försvara den federala regeringen mot sådana stämningar, och han skulle därför kunna ge grönt ljus för sitt eget förlikningspaket.
I torsdagens utbyte med Gallego erkände Bessent att alla skadestånd som betalas till Trump skulle komma från skattebetalarnas medel.
”Var skulle de 10 miljarderna komma ifrån?” frågade Gallego.
”Det skulle komma från finansministeriet”, svarade Bessent. Han underströk sedan att Trump har indikerat att eventuella pengar skulle gå till välgörenhet och att finansministeriet självt inte skulle fatta beslutet att bevilja skadestånd.
Fortfarande pressade Gallego på Bessent och påpekade att finansministeriet i slutändan skulle behöva betala ut medlen – och att Bessent skulle vara ansvarig för det beslutet.
Den omständigheten, hävdade Gallego, skapar en intressekonflikt, eftersom Bessent är Trumps politiska utsedd och kan avskedas av presidenten.
”Har du avstått från några beslut om att betala presidenten för dessa anspråk?” frågade Gallego.
Bessent kringgick frågan och svarade istället: ”Jag kommer att följa lagen.”