Den 15 augusti, Wall Street Journal rapporterade att USA:s president Donald Trump hade uttryckt intresse för att köpa Grönland från Danmark. Ämnet dominerade internationella rubriker under flera dagar. Köpenhamn och Nuuk (Grönlands huvudstad) utfärdade ett lättsamt men tydligt ”inte till salu”-meddelande. Sedan gick världen över till mer angelägna frågor och Grönland försvann snabbt från förstasidorna.
För ett kort ögonblick berörde dock Trumps intåg i geopolitiska fastigheters rike en sedan länge försenad diskussion om Grönland och Arktis mer allmänt. Arktis är vidsträckt och omfattar nästan hela Grönland, ungefär en tredjedel av Ryssland och delar av flera skandinaviska länder, Kanada och den amerikanska delstaten Alaska. Detta gör USA till en del av en liten grupp länder med direkta ekonomiska, säkerhets- och miljöintressen i regionen. Men sedan slutet av det kalla kriget har Arktis mestadels figurerat som en eftertanke i USA:s utrikespolitik. Idag gränsar den bristen på uppmärksamhet till slarv. Klimatförändringarna öppnar snabbt den en gång otillgängliga regionen för ökad mänsklig aktivitet och ekonomiskt utnyttjande. När USA har stått vid sidan av har rivaler som Ryssland och Kina tagit den möjligheten både ekonomiskt och militärt, och deras avsikter är inte helt goda. Om Washington vill säkerställa sin fortsatta tillgång till Arktis och skydda dess säkerhet i regionen under de kommande decennierna, är dess bästa insats att utöka sin egen närvaro där medan den fortfarande kan.
Washingtons bästa insats är att utöka sin närvaro i Arktis medan den fortfarande kan.
Klimatförändringarna påverkar Arktis i en häpnadsväckande hastighet. Regionen värms för närvarande upp med två gånger den genomsnittliga globala takten. Att retirera havsisen öppnar nya sjöfartsrutter och tillgång till naturresurser som en gång var utom räckhåll, inklusive sällsynta jordartsmetaller, fiskebestånd och – enligt en US Geological Survey 2008 – enorma mängder oupptäckt olja och gas. För närvarande ligger de flesta av dessa tillgångar helt och hållet i territorialvattnet och exklusiva ekonomizoner i de fem arktiska kustnationerna. Men om man ska tro nuvarande förutsägelser, år 2050 kommer även det öppna havet runt Nordpolen att vara isfritt flera månader om året, vilket potentiellt skapar dispyter om tillgången till området som lätt kan skapa diplomatiska stridigheter och kanske till och med leda till konflikter.
Dessa förändringar har låtit vänta på sig. För ett decennium sedan noterade ett direktiv från Vita huset att ökad aktivitet i Arktis krävde en starkare amerikansk närvaro där. På varandra följande befälhavare för den amerikanska kustbevakningen har sagt så mycket och varnat för att USA saknade nödvändiga isbrytare, satellittäckning och hamninfrastruktur för att skydda amerikansk suveränitet i regionen. Men Obama-administrationen var upptagen av klimatförändringarnas miljökonsekvenser snarare än dess konsekvenser för säkerheten, och Pentagon var inte entusiastisk över att utöka sina redan utträngda resurser till ett annat hörn av världen. Följaktligen föll Kustbevakningens klargörelse för döva öron. Under resten av Obama-eran verkade USA under antagandet att Arktis inte motiverade en stor del av USA:s investeringar eller uppmärksamhet.
Ryssland och Kina, å andra sidan, erkände regionen som en hög prioritet, ur synvinkel både ur resursutvinning och säkerhet. I mitten av 2000-talet hade båda länderna börjat investera i regionen och vidtagit åtgärder för att skydda sina intressen där. Kina, till exempel, etablerade sin första vetenskapliga forskningsstation på Norges arktiska ö Svalbard 2004. Ett decennium senare satsade Peking på Grönland, med särskilt fokus på brytning av sällsynta jordartsmetaller, som används i allt från litiumjonbatterier till datorhårddiskar och elbilsmotorer. 2016 började det Kina-baserade gruvföretaget Shenghe Resources utvinna vid Kvanefjeld, en mineralfyndighet på Grönlands sydvästra kust som tros innehålla världens näst största fyndighet av sällsynta jordartsmetalloxider och sjätte största fyndighet av uran. Den danska regeringen gjorde tysta förfrågningar om huruvida USA var orolig över denna investering, men Washington var tyst.
Idag har Kina utvidgat sitt Bälte- och väginitiativ till Arktis, med ett projekt som det kallar Polar Silk Road, och som inkluderar investeringar i hamnar, järnvägar, undervattenskablar och energiutforskning i flera arktiska länder. Mellan 2012 och 2017 överförde Kina cirka 154 miljoner dollar till den isländska ekonomin. Trump-administrationen har betraktat dessa aktiviteter med växande misstänksamhet, orolig att Peking kommer att använda dem för att snärja in de arktiska nationerna i ett nät av diplomatiska och ekonomiska åtaganden. I juni blockerade amerikanska tjänstemän framgångsrikt en stor kinesisk investering i utbyggnaden av tre flygplatser på Grönland, och lobbar den danska regeringen för att bjuda över det kinesiska konsortiet.
Arktis värms för närvarande upp dubbelt så högt som den globala genomsnittstakten.
På kort sikt är dock Washingtons nästan exklusiva fokus på Kina felplacerad; det måste fokusera på Rysslands aktiviteter i regionen. Ryssland har mycket att vinna: det får redan 20 procent av sin BNP från energiutvinning och sjöfart i sina arktiska territorier, och Rysslands president Vladimir Putin hoppas att den norra sjövägen – den arktiska sjöfartsleden som går från strax öster om Norge hela vägen till Beringssundet – kommer att matcha Suezkanalen i sjötrafiken när isen försvinner. För asiatiska exportörer som Kina erbjuder rutten en mycket snabbare och därmed billigare passage till västerländska marknader och låter dem undvika piratkopiering runt Afrikas horn och trängsel i Malackasundet.
Rysslands ambitioner skulle inte vara anledning till oro om det inte vore för dess uppfattning att den norra sjövägen ligger inom dess inre vatten. USA, tillsammans med de flesta andra länder, ser passagen som internationellt vatten. Ryssland hävdar dock suveränitet över rutten och kräver att korsande fartyg ska söka dess godkännande och betala transitavgifter för användningen av dess isbrytare, navigationshjälpmedel och sök- och räddningscenter. I december 2017 beslutade Moskva att endast dess egna fartyg kunde transportera vissa mineral- och energiresurser längs rutten. Sedan mars 2019 har militära fartyg som reser längs passagen varit tvungna att meddela Moskva 45 dagar i förväg – ett krav som begränsar navigeringsfriheten i Arktis internationella vatten.
Ryssland har förstärkt denna oro genom att bygga upp försvar längs sin europeiska arktiska kustlinje. Man har lagt till avancerade radar- och kustförsvarssystem, öppnat eller återöppnat 23 flygfält och börjat genomföra frekventa militära övningar i regionen, ibland utan förvarning. Mycket av denna verksamhet är sannolikt defensiv i utsikterna. Ryssland strävar naturligtvis efter att skydda sina vatten och kuster, inklusive sina resurser, samt att övervaka sjöfarten längs den norra sjövägen. Men några nya initiativ ser potentiellt mer skändliga ut. Ryssland har moderniserat sin flotta av kärnvapenbeväpnade ubåtar och dramatiskt ökat sin aktivitet i Nordatlanten till nivåer som inte setts sedan det kalla kriget. Flottans bas nära Rysslands gräns mot Finland skyddas av nyligen tillagda lager av luft- och kustförsvarssystem som är utformade för att motverka Natos eller USA:s attacker. Kreml har nyligen experimenterat med en rad nya vapensystem, inklusive hypersoniska kryssningsmissiler, långväga kärnkraftstorpeder och kärnkraftsdrivna kryssningsmissiler. I händelse av en konflikt – i Arktis eller en annan region – kan dessa framsteg äventyra USA och tillåta Ryssland att blockera USA:s tillgång till stora delar av Nordatlanten.
Medan USA i övrigt har varit engagerat har Ryssland och Kina börjat samarbeta kring arktisk säkerhet och arktiska resurser. 2014 drabbades Ryssland av västerländska sanktioner som skar av de medel och den teknik som behövdes för att olja och gas från onshore- och offshorereserver längs dess arktiska kust. Kina gick in i genombrottet och gav pengarna i utbyte mot en andel i ett stort flytande naturgasprojekt och byggkontrakt. Putin har föreslagit att Kinas maritima sidenväg ska slås samman med den norra sjövägen. Moskva och Peking har tillkännagett ett gemensamt vetenskapligt forskningscenter i ryska Arktis, som kommer att utforska mineral- och energiresurser och utveckla teknik för att övervaka oceaniska förhållanden. I en region som fortfarande är svår att navigera är sådan vetenskaplig kunskap makt. Och de två länderna har intensifierat sitt militära samarbete, med kinesiska styrkor som ansluter sig till Rysslands militär i Rysslands östra Arktis för dess största övning sedan det kalla kriget förra året.
Washington har kallat sådant beteende som onödigt aggressivt. Vid ett besök i Finland i maj, till exempel, anklagade USA:s utrikesminister Mike Pompeo Ryssland och Kina för att provocera fram en militär och ekonomisk kapprustning i Arktis. Men förutom genom att ge ut tillspetsade uttalanden verkar Washington vara osäker på hur de ska skydda sina intressen i regionen. USA har beställt en enda tung isbrytare, vars verksamhet mestadels kommer att begränsas till Antarktis, och återaktiverade 2018 sin regionala flotta i Nordatlanten, som man hade upplöst 2011. För första gången på 60 år inrättar man en permanent diplomatisk beskickning i Nuuk.
Men med Ryssland och Kina som ökar sin närvaro i Arktis behöver USA göra mycket mer. Ytterligare investeringar i kustbevakningen och marinen, inklusive i ytfartyg som klarar av tjock is, skulle vara ett viktigt första steg. USA bör också finansiera en mycket större diplomatisk och vetenskaplig närvaro i Arktis och sträva efter att bli ledande inom hållbar förvaltning av maritima resurser. Framför allt måste den förstå att om den förblir frånvarande från regionen kan det en dag vara USA:s egna arktiska fastigheter som är till salu.