Det nya Mellanöstern, utan begränsningar av pågående stormaktskonflikter, vill dra nytta av entusiasmen från centralasiatiska ledare som är ivriga att diversifiera sina ekonomier bort från historiskt beroende av Kina och Ryssland. Sådana investeringar för med sig en mängd affärsmässiga och geopolitiska spänningar, dock: interregional konkurrens kan uppstå på grund av dessa investeringar, och de första som driver denna nya våg av affärsverksamhet måste vara medvetna om vad deras investeringsstrategier betyder för stormaktspolitiken.
Kina och Ryssland har historiskt dominerat Centralasien, både politiskt och ekonomiskt. Kinas Belt and Road Initiative (BRI) startade i Centralasien 2013, med Kazakstan och Kirgizistan som de två största mottagarna av kinesiskt stödda BRI-investeringar. Ryssland har, förutom sin kollektiva säkerhetsavtalsorganisation och handelsförbindelser med Centralasien, historiskt sett varit den primära destinationen för centralasiatiska migrantarbetare.
Centralasiatiska länder har dock börjat minska sitt beroende av Ryssland och Kina eftersom västvärlden och dess partner fortsätter att isolera de två staterna, vilket signalerar de centralasiatiska ledarnas beredskap att föra oberoende utrikes- och investeringspolitik. Även om Centralasiens ledare deltog i Kinas första toppmöte i Centralasien någonsin i Xi’an i maj 2023, träffade samma ledare sedan USA:s president Joe Biden vid sidan av FN:s generalförsamling fyra månader senare för att driva på för större handels- och säkerhetsåtgärder. regionen. Detta möte med Biden kommer när USA fortsätter att ha starka diplomatiska förbindelser med centralasiatiska stater genom C5+1. Hela tiden har dessa centralasiatiska stater fyllt sina kassakistor med vinster från återexportering av ”dubbel ändamål” sanktionerade varor, såsom drönare och mikrochips, till Ryssland.
Samtidigt har stater i Mellanöstern letat mot Centralasien för geostrategisk nytta och ekonomiskt välstånd. Deras centralasiatiska partner delar denna vision och försöker vara så politiskt riskvilliga som möjligt genom att diversifiera sin affärsmiljö. Uzbekistan har säkrat projekt på totalt över 34,2 miljarder USD i investeringar från Turkiet och Saudiarabien samtidigt som det uppmuntrar Qatar och Saudiarabien att stödja dess strävan efter grön energi. I början av juni stod Turkiet värd för symposiet ”Uzbek-Turkish Strategic Relations – Comprehensive Perspectives for the Future”, för att fira de 260 joint ventures som etablerades mellan de två staterna 2023. I april stod Uzbekistan värd för det andra ministermötet mellan Gulf Cooperation Council ( GCC) och Centralasien, där handel och investeringar var topppunkterna. Azerbajdzjan var en observatör till toppmötet.
Två saker står på spel med Mellanöstern som alltmer lockas av samarbete och samarbete med Centralasien.
För det första, med Mellanöstern som inkräktar på Kina och Rysslands historiska områden av ekonomisk och politisk hegemoni i Centralasien, kan Peking och Moskva försöka forma investerarnas beteende med förändringar av deras politik i Mellanöstern. Även om GCC och Arabförbundet i stora drag stöder kinesiskt och ryskt inflytande i sin region, finns det några problem: Iran, Syrien och Kinas engagemang för att bekämpa terrorism – som alla kan ge källor till vedergällning om investeringar i Mellanöstern i Centralasien upprör Kina eller Ryssland. Med över 70 % av de kinesiska investeringarna i viken går till Saudiarabiens energisektor mellan 2020-2023, Riyadh är särskilt sårbart för vedergällningsåtgärder från Kina.
För det andra kan centralasiatiska investeringsmöjligheter vara en annan arena för spänningar mellan Turkiet och GCC. Medan Turkiets president Recep Tayyip Erdogan har intagit en mjukare inställning till GCC-staterna under de senaste åren, främst på grund av det akuta behovet av utländska investeringar för att dämpa en kraschande inhemsk ekonomi, har Turkiet inte varit blyg för att konkurrera med Gulfstaterna om inflytande i strategiska marknader, såsom Afrikas horn. Under den diplomatiska golfkrisen 2017-2021 rann Turkiets oförminskade stöd till Qatar ut på Afrikas horn, där Turkiet var en första aktör i Somalia och stödde Qatars politik i regionen, ofta till avsmak för Förenade Arabemiraten och Saudiarabien, andra tungviktare. Även efter att Qatar-blockaden slutade med Al Ula-uttalandet, fortsätter arvet från Turkiets starka stöd att irritera Qatars grannar. Turkiets fortsatta framsteg i Somalia – där de söker ytterligare militärt inflytande över Bab al-Mandeb-sundet, riskerar att hota relationerna med Etiopien och Förenade Arabemiraten, som båda investerar massivt i hamnen Etiopien-Somaliland.
Inkluderandet av Azerbajdzjan är särskilt anmärkningsvärt i toppmötet mellan GCC och Centralasien. Turkiet är beroende av Azerbajdzjan för effektiv leverans av centralasiatisk energi genom rörledningar som går tvärs över Kaspiska havet och det azeriska territoriet. Med Azerbajdzjan inkluderat i toppmötet kan Turkiets broderliga relation äventyras eftersom GCC-staterna har större kapital- och investeringsrörlighet jämfört med det skattemässigt svagare Turkiet.
GCC-länder som vill utöka sitt inflytande på ett sätt som kompletterar sina inhemska diversifieringsstrategier måste överväga den turkiska motsvarigheten som söker politisk vinst samtidigt till ekonomisk fördel.
I slutändan är Mellanösterns satsning på investeringar och inflytande i Centralasien ytterligare ett tecken på ett mer självständigt Mellanöstern, utan begränsningar av pågående konflikter mellan USA, Europa, Kina och Ryssland. Med möjligheter utbredda på de centralasiatiska marknaderna, tillsammans med strategisk entusiasm från centralasiatiska ledare, har Mellanösternstater möjlighet till ekonomisk och geopolitisk framgång. Mellanöstern investerare i Centralasien måste dock trampa försiktigt, eftersom möjligheter i regionen kommer med verkliga geopolitiska risker.