Den karismatiske thailändska politikern som ledde sitt unga, progressiva parti till en häpnadsväckande valseger för ett år sedan uppmanar anhängare att inte tappa hoppet, även om partiet upplöses genom en rättsordning.
Thailands författningsdomstol kommer på onsdag att avgöra huruvida Move Forward Party brutit mot konstitutionen genom att föreslå en ändring av en lag som förbjuder att förtala landets kungafamilj. En framställning till domstolen begärde att partiet skulle upplösas och ett tioårigt förbud mot politisk aktivitet från dess chefer, inklusive den tidigare chefen Pita Limjaroenrat.
Move Forward vann flest platser i valet 2023, men blockerades från att ta makten och leder nu oppositionen. Pita nekades premiärministerns jobb av den militärinsatta senaten, en makt som den gavs i den konstitution som antogs 2017 under en militärregering.
Den rättsliga åtgärden har väckt stor kritik eftersom den ses som en del av en årslång attack mot landets progressiva rörelse av konservativa krafter som försöker behålla sitt grepp om makten. Medan Pita förblir säker på argumenten som partiet lämnade till domstolen, sa han i en intervju med The Associated Press att han förstår varför folk antar att partiet skulle upplösas.
Pita står dock fast på att Move Forward kommer att fortsätta kämpa för att förhindra att fenomenet normaliseras för att uppnå en fullständig demokrati.
”Vi bekämpar detta inte bara på grund av min personliga framtid eller mitt partis framtid, utan vi vill se till att Pita blir den sista personen om det händer. Move Forward Party blir det sista partiet som ansluter sig till de politiska partiernas kyrkogård”, sa han.
Move Forwards föregångare, Future Forward-partiet, upplöstes genom en författningsdomstol 2020 för att ha brutit mot vallagar om donationer till politiska partier.
Thailands domstolar, särskilt författningsdomstolen, anses vara ett bålverk för det rojalistiska etablissemanget, som har använt dem och nominellt oberoende statliga organ som valkommissionen för att utfärda avgöranden för att förlama eller sänka politiska motståndare.
Upplösningen av Future Forward, vars löften om reformer var särskilt attraktiva för den unga generation som var desillusionerad av ett år lång militärt styre, belyste ytterligare kampen mellan den progressiva rörelsen och konservativa krafter i Thailand. Det var en av de utlösare för ungdomsledda prodemokratiska protester som växte upp över hela landet 2020. De kritiserade öppet monarkin, en institution som länge ansetts vara en hörnsten i det thailändska samhället och orörlig.
Att förolämpa eller förtala viktiga kungliga familjemedlemmar är straffbart med upp till 15 års fängelse enligt en lag som även kallas lese majeste, och brukar kallas artikel 112 i Thailands strafflag. Dessa protester ledde till kraftfulla åtal enligt lagen, som tidigare hade använts relativt sällan. Kritiker säger att lagen ofta används som ett verktyg för att avskaffa politiska oliktänkande.
Move Forward, bildat som ett nytt hem för lagstiftare från det upplösta Future Forward, kampanjade för en lagändring i valet 2023. Det och införandet av andra demokratiska reformer överförda från dess föregångare gjorde att den hamnade på första plats i valet, en seger som tyder på att många thailändska väljare var redo för förändring.
Pannapha Hatthavijit, en 27-årig marknadsförsäljare i Bangkok, har varit en lojal anhängare av Move Forward sedan det fortfarande var Future Forward eftersom hon ville se något nytt i thailändsk politik.
Hon sa att hon kunde känna partiets ökande popularitet från människor runt omkring henne, och att se tusentals av de särskilt unga folkmassan gå med i ett av partiets kampanjmöten i Bangkok var ”så uppfriskande” för henne, så mycket att hon förutspådde partiets seger. kom som en överraskning för många.
Partiet nekades dock makten efter att senaten, installerad av en militärregering som avsatte en vald regering 2014, vägrade att gå med på dess dåvarande ledare Pitas val till premiärminister. Senatorer sa att de motsatte sig Pita på grund av hans avsikt att anta reformer av den kungliga förtalslagen. Partiet togs senare bort från en koalition som bildades med det nu regerande partiet Pheu Thai och leder för närvarande oppositionen.
Denna utveckling visar att Thailand är mer av ett ”semi-autokratiskt land” än ett demokratiskt, säger Thitinan Pongsudhirak, professor i statsvetenskap vid Bangkoks Chulalongkorn University.
”Det betyder att du kan ha ett val och folk kan rösta, men efter det (är) resultaten manipulerade och undergrävda för att tjäna autokratiska krafter och etablissemangets preferenser”, sa han.
När partiet inte lyckades bli regering sa Move Forward-väljaren Pannapha att hon var nedstämd och att hon ändå skulle bli besviken om partiet upplöses eller Pita förbjuds på onsdag. Men det räcker inte för att döda hennes hopp om förändring.
”Flytta framåt är inte Pita. Move Forward är vi, den nya generationen”, sa hon. ”Det är inte över än.”
Det är den andan som Pita vill att hans supportrar ska hålla vid liv. Han sa att, om nödvändigt, kommer partiet att säkerställa en ”smidig övergång till ett nytt hus” eller ett nytt parti för resten av dess icke verkställande lagstiftare.
Han sa att om domen inte faller ut till deras fördel kan folk bli frustrerade. Han sa dock att hans yttersta mål är att de kanalisera den ilskan till röster vid valurnan för att säkerställa att de så småningom vinner kriget, även om de förlorar just denna kamp.
”Om de blir av med partiet blir de av med mig, men folk är fortfarande hoppfulla och återvänder till valsedlarna varje gång, mer och mer och mer, jag tror att det är då de förlorar”, sa han.