Jerevan, Armenien – De karga bergen i södra Kaukasus är inte en självklar plats för en blomstrande teknikstartscen.
Beläget 11 000 miles från Silicon Valley, det landlockade Armenien drabbas av geopolitisk motvind från alla håll.
I norr respektive söder ligger Ryssland och Iran, två av de hårdast sanktionerade länderna på planeten.
I öster och väster vänder det sig mot Turkiye och Azerbajdzjan, motståndare vars förbindelser med Jerevan respektive präglas av spänningar över det armeniska folkmordet 1915-1916 och den väpnade konflikten om den omstridda regionen Nagorno-Karabach.
Hem till färre än 3 miljoner människor, har den före detta sovjetstaten en ekonomi som knappt är större än den i det fattiga Haiti.
Inget av det har dämpat Armeniens stora ambitioner för sin tekniska start-up-scen, som gör vågor i en omfattning som motsäger landets ringa storlek och svåra omständigheter.
Antalet IT-fokuserade företag i Armenien mer än fördubblades förra året, samtidigt som antalet anställda i sektorn ökade med 30 procent, enligt den armeniska regeringen.
Armeniskt grundade startups som Piscart, skaparen av en populär foto- och videoredigeringsapp, har under tiden rönt framgång i Silicon Valley, som grundarna i sin tur har använt för att stödja kontor och jobb hemma.
Flödet av investeringar har också gått åt andra hållet, där stora aktörer som Nvidia och Adobe under de senaste åren tillkännagav planer på att etablera verksamhet i landet.
Armeniens regering har varit angelägen om att utnyttja den lokala scenens kopplingar utomlands för att öka sin profil på den internationella scenen.
”Investera i Armenien”
Förra månaden var Jerevan värd för den årliga World Congress on Innovation & Technology (WCIT), ett internationellt forum för att diskutera framväxande teknologier, för andra gången under de senaste fem åren.
Gästföreläsare vid evenemanget var Moderna medgrundare Noubar Afeyan och Nvidias verkställande Rev Lebaredian.
Idén om att ett armeniskt teknikföretag skulle ta ut en produkt på marknaden sågs en gång som ”superunik”, sa Mikayel Vardanyan, produktchef på Picsart, till Bladet vid sidan av WCIT 2024.
Men nu för tiden finns det ”många, många företag som gör det och varje år växer detta antal för att de tittar på varandra”, sa Vardanyan, vars startup 2021 blev Armeniens första enhörning med en värdering som överstiger 1 miljard dollar.
”De tittar på ett par framgångsrika sådana, inklusive vår, och de tänker, ’OK, det är möjligt att göra det, det är möjligt att göra det i Armenien, och låt oss investera i Armenien’.”
Tekniska grundare i Armenien erkänner lätt att Silicon Valley fortfarande är platsen att vara för insamlings- och nätverksmöjligheter.
Men de säger att möjligheter lockar allt oftare även hemma.
Davit Baghdasaryan, VD och medgrundare av brusreduceringsprogrammet Krisp, sa att många armeniska entreprenörer har ett setup som delar upp verksamheten mellan deras hemland och Silicon Valley.
”Armenien har växt och folk från USA, de ser att det faktiskt finns intressanta entreprenörer och grundare som kommer ut från Armenien. De blir så mycket mer motiverade, att inte bara ge tillbaka, utan komma över, säger Baghdasaryan, som flyttade hem 2017 efter ett decennium i USA, till Bladet.
Baghdasaryan sa att det växande antalet framgångshistorier har inspirerat andra att satsa på landet.
”Du vill vara en del av det eftersom ditt hjärta och din hjärna fortfarande är – en del av det – i Armenien,” sa han.
”Så det är väldigt spännande för mig att se. Eftersom jag stannade där i 10 år kom jag tillbaka. Jag känner båda världarna mycket väl.”
Armeniens regering säger att den är fast besluten att göra vad den kan för att göra affärer smidigt, inklusive att förenkla processen för att registrera ett företag till den grad att det nu kan slutföras på så lite som 15 minuter.
Förra månaden införde ministeriet för högteknologisk industri en lagstiftning, kallad den nya lagen om högteknologiskt stöd, för att sänka skattesatserna för personlig inkomst och bolagsskatt för nystartade teknikföretag under deras uppväxtår.
Regeringen har också anslagit 1,940 miljarder armeniska dram (5 miljoner USD) för att finansiera konstruktionen av ”Engineering City”, ett offentligt-privat projekt som är tänkt att inkludera faciliteter som en teknisk affärsaccelerator, ett avancerat forskningscenter och superdatorer och cybersäkerhet anläggningar.
”Armeniens långsiktiga vision är att bli ett globalt teknologinav känt för innovation, kvalitet och excellens, där vi skapar och bygger nya industrier och sektorer”, sa Armeniens högteknologiska industriminister Mkhitar Hayrapetyan till Bladet.
”Vi strävar efter att bygga ett levande tekniskt ekosystem som naturligt attraherar topptalanger och utländska investeringar.”
”Kultur av motståndskraft”
Åtminstone på pappret verkar regeringens ansträngningar ge utdelning.
Armeniens ekonomi, som är ungefär lika stor som Perus per capita, har vuxit snabbt sedan covid-19-pandemins slut.
Bruttonationalprodukten (BNP) förväntas växa med cirka 6 procent 2024, efter att ha ökat med 8,7 procent respektive 12,6 procent förra året och 2022.
Hayrapetyan sa att hans regering är särskilt fokuserad på potentialen hos AI.
”AI är inte bara ett modeord nu utan också en drivkraft för omvandling av offentlig förvaltning och leverans av kvalitet på offentliga tjänster; det är nyckeln till att öka din produktivitet genom att göra om vår verksamhet”, sa han.
”Enligt många internationella oberoende rapporter ger vår högutbildade och teknikfokuserade befolkning Armenien en unik fördel i att bli en global ledare inom AI och maskininlärning. För att till fullo utnyttja denna potential inser vi att investeringar i humankapital är av största vikt.”
Picsarts Vardanyan sa att vissa av regeringens ansträngningar har varit mer framgångsrika än andra.
– I vissa fall fungerade det. I andra fall behövde det fortfarande röra sig lite snabbare för att vara konkurrenskraftigt med andra länder”, sa han.
Men eftersom Armenien sannolikt alltid kommer att kämpa för att konkurrera med större länder som kan erbjuda mer generösa incitament, kommer konsekvens och långsiktig vision att vara avgörande för det lokala ekosystemets framgång, sa han.
”Så det är därför det är väldigt viktigt att hålla igång det”, sa han. ”Så det är inte så att du gjorde det en gång och sedan måste du glömma i 10 år, det kommer inte att fungera.”
När det gäller Armeniens försäljningsargument pekade Vardanyan dock ut en faktor som ligger utanför regeringens räckvidd: en ”resilienskultur” som skapats genom svårigheter, inklusive brist på energi och basvaror i efterdyningarna av Sovjetunionens upplösning. Union.
”Det fanns ingen elektricitet, det fanns inget vatten, men du kom på vad du skulle göra även i situationen, medan det i andra länder anses vara världens undergång”, sa han.
”Men för oss, när vi tittar på elektricitet, låt oss ta reda på det. Vad kan vi göra på det här sättet? Ingen internetuppkoppling? Okej, låt oss ta reda på det.”
Resor till Armenien och boende betalades av Union of Advanced Technology Enterprises.