När folket i Gaza står inför svält och Israels fortsatta bombningar av sina hem, försöker många muslimska välgörenhetsorganisationer och organisationer desperat att hjälpa till att hålla palestinier vid liv och hjälpa de behövande.
Men många av dessa organisationer har under det senaste året funnit att bankerna de litar på för att hjälpa till att få detta stöd till folket i Gaza inte vill arbeta med välgörenhetsorganisationer som drivs av muslimer – särskilt om de är fokuserade på Gaza. Detta har blivit kallat ”muslimskt vid bankverksamhet”.
”Vi brukade skämta när vi startade vårt företag om att vi hade 99 problem och betalningar var inte ett av dem, och det ändrades snabbt”, säger Amany Killawi, medgrundare av LaunchGood, en crowdfunding-plattform för muslimer. ”Jag känner att det finns ytterligare granskning av muslimska organisationer.”
LaunchGood är en av många organisationer som försöker hjälpa människor från Gaza som har hittat sina betalkonton stängda utan någon urskiljbar anledning under det senaste året. Killawi säger att hon tror att dessa banker är rädda för att få dålig publicitet för att de arbetar med muslimska organisationer medan den mycket kontroversiella debatten om Israels och Palestinas framtid fortsätter.
”Du har två problem i vårt utrymme: De flesta banker är väldigt riskvilliga. De vill inte stödja humanitärt arbete, även om det är alla registrerade välgörenhetsorganisationer med gott anseende som har gått igenom granskning, säger Killawi. ”Den andra frågan du har är att det har skett en politisering av humanitärt bistånd.”
Killawi säger att pro-israeliska aktörer kommer att skriva ”hits” i media om olika muslimska organisationer som skickar hjälp till Gaza, och detta kan få banker att inte vilja arbeta med dem även om de i slutändan inte har gjort något fel. Dessa välgörenhetsorganisationer anklagas ibland felaktigt för att hjälpa väpnade grupper, och de i finanssektorn kanske inte bryr sig om att undersöka sådana påståenden.
”Jag tycker inte att det strider mot amerikansk lag eftersom allt är lagligt. Det finns inget som bryter mot deras användarvillkor. Min uppfattning är att det är negativ media, säger Killawi. ”… Israel-Palestina är ett minst sagt berört ämne. Du har en genomsnittlig analytiker från New York som kanske aldrig har träffat en muslim eller arbetat med [a Muslim] organisationen ser det och bestämmer sig för att dra sig ur.”
LaunchGood har inte bara upplevt kontostängningar relaterade till finansiella tjänster utan även andra tjänster. Killawi säger att Wise, som hjälper LaunchGood att betala entreprenörer, har sparkat av plattformen. Cledara, en prenumerationstjänst som hjälper LaunchGood att hålla reda på sin programvara, stängde också oväntat sitt konto.
Cledara svarade inte på en begäran om kommentar.
Wise sa till Bladet att de tillhandahåller sina tjänster till kunder ”oavsett deras personliga egenskaper, inklusive deras religiösa identitet” och att de ”också är föremål för strikta regler som styr hur vi hanterar befintliga kundkonton.”
”För juridiska och sekretessskyldigheter kan vi inte ge detaljer om enskilda fall, men vi tar aldrig beslutet att inaktivera ett konto lätt, och detta är alltid resultatet av en noggrann granskning av vårt team,” sa en talesperson.
”Ibland är vi offer för vår egen framgång. En välgörenhetsorganisation eller plattform eller NGO kommer att göra riktigt bra ifrån sig, och när ditt konto når en viss nivå kan det granskas, säger Killawi. Du kanske tilldelas en ny kontoansvarig. Det är min misstanke eftersom vi har fortsatt att växa. Vi vet faktiskt inte. Hur kommer någon på banken över LaunchGood och bestämmer sig: ”Vi vill inte ha något med det här att göra?” Finns det en fil på oss någonstans?”
Större trend
Ilhan Omar, en demokratisk medlem av USA:s representanthus, var en del av en grupp lagstiftare som i februari begärde information från stora banker om varför muslimska amerikaner diskrimineras. De sa att dessa kontostängningar kan ha ”förödande effekter på konsumenterna”.
”Taxan att ta bort risker från finansinstitutioner har haft en oproportionerlig inverkan på muslimska och invandrarägda företag, vilket har stängt av tillgången till viktiga banktjänster,” sa Omar till Bladet. ”Detta diskriminerande beteende är oacceptabelt.”
Det som är tydligt är att dessa kontostängningar inte är isolerade incidenter utan en del av en större trend. Youssef Chouhoud, biträdande professor i statsvetenskap vid Christopher Newport University och stipendiat vid Institutet för socialpolitik och förståelse, säger att banker har stängt konton för muslimskt drivna ideella organisationer i en ”misstänkt hög takt” i flera år.
Saker och ting har bara blivit värre eftersom konflikten i Gaza har eskalerat och flera humanitära organisationer i USA och Europa som försöker tillhandahålla mat till invånare i Gaza har fått sina bankkonton stängda och transaktioner frysta sedan starten av den pågående konflikten, The Wall Street Journal rapporterade och citerade minst 30 incidenter från den 7 oktober till slutet av maj.
”Amerikanska muslimer är betydligt mer benägna än allmänheten att rapportera utmaningar medan de bankar, oavsett om det är vid tidpunkten för att öppna ett konto, slutföra en transaktion eller upprätthålla ett konto i god status”, säger Chouhoud. ”Omkring en av fyra muslimer i vår undersökning rapporterade sådana hinder när de har att göra med finansiella institutioner, vilket är dubbelt så högt som bland allmänheten.” Undersökningen gjordes innan kriget började i Gaza.
Chouhoud säger att detta problem är ”bekymrande i ansiktet”, och det verkar representera utbredda diskriminerande metoder. Han säger att muslimska företagsägare och ideella chefer är ungefär dubbelt så sannolikt att få veta av bankinstitutioner att en internationell transaktion de försökte var begränsad, att de skickar eller tar emot pengar från en ”okänd person” eller att ett ”sökord i deras transaktion” var flaggad.
”Som vi noterar i vår rapport är det ganska anmärkningsvärt att en av tre muslimer i åldern 30 till 49 har upplevt svårigheter när de har att göra med finansiella institutioner. Denna statistik är särskilt alarmerande eftersom det är den ålderskohort som är mest sannolikt att starta företag och köpa bostäder, men de hindras från att fullt ut delta i den amerikanska ekonomin, säger Chouhoud.
Någon som är ganska bekant med bruket att banker stänger människors konton som en del av denna ”avriskande” praxis är Anas Altikriti. Han är en brittisk irakier som är VD och grundare av The Cordoba Foundation. Altikriti hade varit medlem i HSBC i 29 år när hans konto och hans närmaste familjs konton plötsligt stängdes 2014. Banken meddelade honom att det inte fanns någon möjlighet att överklaga detta beslut och att inte fråga om det.
”Det här var helt ur det blå. Det var inget problem. Det var inga problem”, säger Altikriti till Bladet.
Altikriti fick med hjälp av Radio 4-journalisten Peter Oborne veta att Cordoba Foundation oförklarligt hade blivit stämplad som en terroristorganisation av ett riskanalysföretag som heter World-Check, vilket ledde till att kontot stängdes.
”Jag blev förstummad. Jag sa att det här är obegripligt, säger Altikriti. ”Sedan dess har jag haft 18 konton stängda. Det har blivit en slags karusell. Du inser att utan ett bankkonto, i dessa tider, kan du helt enkelt inte fungera. Du kan inte gå på en buss. Du kan inte göra de allra enklaste saker.”
Att lösa detta problem kommer inte att bli lätt, och det är oklart hur valet av den tillträdande presidenten Donald Trump kommer att påverka landskapet, med tanke på att han är en stor anhängare av Israels premiärminister Benjamin Netanyahu och har lovat att utvisa alla invandrare som stöder Hamas och utvisa studenter som är ”antisemitiska”.
Som sagt, Chouhoud och andra i det muslimska samhället är fortfarande fast beslutna att öka medvetenheten om detta problem och göra vad de kan för att ta itu med det.
”Brevet som senator Elizabeth Warren och hennes kollegor i kongressen skrev till VD:arna för JPMorgan Chase och Citibank var verkligen uppmuntrande. Det har också hållits ett antal möten i god tro med tjänstemän i Vita huset med uppgift att rätta till den särbehandling som muslimer, svarta amerikaner och nya invandrare möter när de bankar”, säger Chouhoud. ”Resultatet av årets val – inte bara för presidenten, utan i kammaren och senaten – kommer att ha en enorm inverkan på hur långt dessa begynnande ansträngningar för mer rättvis behandling kommer att gå.”
Citibank och JPMorgan Chase avböjde båda en begäran om kommentarer.
Killawi säger att LaunchGood arbetar för att bli sin egen betalningsprocessor med ett företag som heter PayGood, och det försöker sprida ordet om problem med ”bankverksamhet medan muslim är”. Man hoppas att dessa ansträngningar kommer att hjälpa till att vända trenden att muslimer inte kan behålla tillgången till finansiella institutioner.