Förenta staternas militär säger att dess krigsfartyg kommer att genomföra en operation för att rensa minor som Iran lagt i Hormuzsundet.
I ett uttalande som släpptes på lördagen sa Central Command (CENTCOM), som har ansvaret för USA:s militära operationer i Mellanöstern, att uppdraget skulle utföras av guidade missilförstörare USS Frank E Peterson och USS Michael Murphy och skulle syfta till att etablera en ”säker väg” för det fria flödet av global handel efter Irans nästan stängning av vattenvägen sedan kriget som USA och Israel startade mot Iran den 28 februari.
På onsdagen efter tillkännagivandet av en två veckor lång vapenvila för att möjliggöra samtal mellan USA och Iran, släppte Irans islamiska revolutionsgardet (IRGC) en karta över Hormuzsundet som visar vad den sa var en säker väg för fartyg att följa genom sundet.
Kartan verkar leda fartyg längre norrut mot den iranska kusten och bort från den traditionella rutten närmare Omans kust.
I ett uttalande sa IRGC att alla fartyg måste använda den nya kartan för navigering på grund av ”sannolikheten för förekomsten av olika typer av fartygsminor i huvudtrafikzonen”.
Insatserna är höga. En femtedel av världens olja och flytande naturgas (LNG) hade skeppats genom Hormuzsundet före kriget. Till och med en enda gruva, sa experter, är tillräckligt för att tvinga operatörer att anta ett större hot, vilket i själva verket ogiltigförklarar försäkringen och stänger av deras användning av vattenvägen.
Vad är havsminor och hur fungerar de?
Sjöminor har beskrivits som de mest kostnadseffektiva vapnen i modern krigföring. Enligt en analys från Philadelphia-baserade Foreign Policy Research Institute (FPRI) kan sofistikerade moderna gruvor tillverkas för tiotusentals dollar, men de kan lägga på ekonomiska och strategiska kostnader som är storleksordningar högre.
Irans lager uppskattas av sjöfartsanalytiker till 2 000 till 6 000 minor, av vilka en betydande del produceras inhemskt. Dessa vapen delas i allmänhet in i tre kategorier, baserat på hur de interagerar med sina mål:
- Kontakta gruvor: Dessa är traditionella konstruktioner, såsom M-08, som går tillbaka till första världskriget. De är förtöjda vid havsbotten och detonerar vid fysisk kontakt med ett fartygs skrov.
- Nedre (inflytande) gruvor: Modeller som Maham-2 vilar på havsbotten och utlöses av de akustiska, magnetiska eller tryckande signaturerna från passerande fartyg, vilket gör dem betydligt svårare att upptäcka än förtöjda varianter – och farligare än kontaktminor eftersom fartyget inte ens behöver röra gruvan för att utlösa en explosion.
- ”Smarta” och raketminor: Mer avancerade system, inklusive enligt uppgift importerade kinesiska EM-52-raketminor, ligger fortfarande förtöjda på havsbotten på djup upp till 200 meter (656 fot). När de upptäcker ett fartyg som seglar ovanför släpper de en raket som träffar fartygets undersida.
Var placeras sjöminor i sundet?
Det finns inget tydligt svar. Iranierna har inte officiellt avslöjat om eller var de har placerat minor, utan uppger bara att det kan finnas minor i sundet. Det faktum att amerikanska krigsfartyg för närvarande letar efter minor tyder på att Washington inte heller känner till platsen för möjliga minor.
Om de utplacerades, men militäranalytiker vid Washington Institute for Near East Policy noterade att placeringen av dessa minor sannolikt har varit strategiskt beräknad för att utnyttja golfens geografi, vilket tvingar internationell trafik in i smala, sårbara kanaler.
Som kartan som släpptes av IRGC förra veckan visade, styr Iran tydligt sjöfartstrafiken att resa mycket närmare dess kust än vad det hade gjort tidigare.
I samtal med Bladet förklarade Alexandru Cristian Hudisteanu, en pensionerad rumänsk sjöofficer och MARSEC-professionell (det nordamerikanska sjösäkerhetssystemet i tre nivåer), att i krigsspelsscenarier används systematisk gruvdrift för att neka tillgång till specifika vattenområden. ”För ett sund skulle ett exempel vara att bryta hela bredden av passagen eller att förneka en del av det faktiska sundet,” förklarade Hudisteanu.
Men han varnade för att den fysiska platsen för minor spelar mindre roll än den psykologiska effekt de framkallar. ”Det minerade området behöver inte finnas överallt för att vara överallt i medvetandet hos dem som måste passera det,” sa han.
Kan USA motverka iranska minläggningsoperationer?
De politiska spänningarna kring Hormuzsundet har nått en feberhöjd. I början av mars förklarade en senior IRGC-rådgivare sundet ”stängt” för fiender samtidigt som det tillät utvalda fartyg att passera.
USA:s president Donald Trump har hävdat att amerikanska styrkor har förstört ”alla” 28 iranska minläggningsbåtar. Trump varnade för konsekvenser ”på en nivå som aldrig tidigare skådats” om minorna inte tas bort.
Medan CENTCOM har bekräftat att 16 iranska fartyg slagits i en inledande våg av attacker, förblir förstörelsen av en hel minutläggningsflotta inte verifierad av oberoende källor.
Hur lätt är det att rensa sjöminor?
Processen att röja minor – så kallade minmotåtgärder (MCM) – är långsam, metodisk och hög risk. Det involverar ”minjakt”, att använda högupplöst ekolod för att hitta enskilda minor och ”minröjning”, med hjälp av mekaniska eller magnetiska system för att utlösa dem.
Den amerikanska flottan står dock inför vad experter kallar en ”minklyfta”. FPRI:s analys beskrev hur institutionell försummelse hade lett till att dedikerade MCM-tillgångar gick i pension bara månader före detta krig. Marinen avvecklade sina fyra sista Avenger-klass MCM-fartyg i Bahrain i september. Dessutom fasades MH-53E Sea Dragon-helikoptrarna, länge ryggraden i luftburen minröjning, ut i augusti, rapporterades det.
Den nuvarande amerikanska strategin bygger på små stridsfartyg byggda för kustoperationer och utrustade med MCM-uppdragsmoduler. Men bara ett av dessa fartyg, USS Canberra, är för närvarande tillgängligt i regionen.
”MCM-enheter tenderar att vara bra på ett enda jobb och usla på allt annat än minimalt poängförsvar,” sa Hudisteanu till Bladet. Han förklarade att när de utför röjning är dessa fartyg ”praktiskt taget sittande ankor” för kustmissiler eller snabba attackfarkoster, vilket kräver en massiv skyddsskärm av jagare och flygplan för att fungera.