Taipei, Taiwan – Wall Street Journal är indragen i en kontrovers om pressfrihet efter att en av dess reportrar sa att hon fick sparken för att ha tagit en ledarroll i Hongkongs största mediefack, mitt i försämrade medborgerliga friheter i det kinesiska territoriet.
Selina Cheng, som fram till denna vecka bevakade Kinas elfordonsmarknad för den amerikanska tidningen, sa att hon släpptes på onsdagen efter att ha blivit informerad om att hennes roll gjordes överflödig på grund av omstrukturering.
Cheng sa att hon tror att den verkliga anledningen till att hon fick sparken var att hon valdes till ordförande för Hong Kong Journalists Association förra månaden mot Wall Street Journals lednings vilja.
Cheng sa att hennes redaktör bad henne att dra sig ur behandlingen kort före omröstningen eftersom posten skulle vara ”inkompatibel med hennes jobb”.
”Redaktören sa att anställda på tidningen inte borde ses som förespråkare för pressfrihet på en plats som Hongkong, även om de kan det i västländer, där det redan är etablerat”, sa Cheng i ett uttalande på onsdagen.
”Hon erkände att Hongkongs pressfrihet kommer under allvarliga utmaningar. Hon sa att tidningen fortsätter att rapportera om incidenter relaterade till pressfrihet i staden, såsom rättegångar mot pressen, så att ha sina anställda som förespråkar det skulle skapa en konflikt”, sa Cheng.
Cheng sa att tidningens ståndpunkt om Hongkong stod i konflikt med dess agerande på andra håll i världen, inklusive Ryssland, där dess reporter Evan Gershkovich har suttit fängslad sedan mars 2023 på vad hans arbetsgivare säger är förfalskade anklagelser.
Sedan Gershkovich greps har tidningen kraftfullt förespråkat å hans vägnar och kritiserat hot mot pressfriheten i Ryssland.
I ett brev till allmänheten i januari noterade chefredaktören Emma Tucker hur ”Kremlin har hårdnat ner på oberoende rapportering, vilket effektivt förvandlat journalistik till ett brott”.
Tidningens avskedande av Cheng har väckt kritik från journalister och människorättsaktivister.
”Ord kan inte beskriva hur vridet och avskyvärt detta är, i en tid då journalister runt om i världen skrämms, fängslades och dödas till tystnad. I vördnad för Selinas tapperhet, styrka och ledarskap”, sa Karen Hao, en tidigare Wall Street Journal-kollega till Cheng’s, i ett inlägg på X.
Melissa Korn, som täcker högre utbildning för Journal, sa på X att Chengs uppsägning var ”extremt oroande och nedslående”.
Maya Wang, interimistisk Kina-direktör på Human Rights Watch, beskrev Chengs avskedande som ”upprörande, hycklande och nedslående” och anklagade tidningen för att kapitulera inför kinesisk regeringstryck.
Dow Jones, utgivaren av The Journal, sa i ett uttalande att de hade gjort ”personalförändringar” men att de inte skulle kommentera specifika individer.
”The Wall Street Journal har varit och fortsätter att vara en hård och högljudd förespråkare för pressfrihet i Hongkong och runt om i världen”, sa en talesperson.
En gång ansetts vara en av de friaste mediemiljöerna i Asien, har Hongkong blivit en allt mer fientlig miljö för journalister sedan Peking införde nationell säkerhetslagstiftning som svar på massprotester mot regeringen som skakade staden 2019.
Den nationella säkerhetslagstiftningen i Peking, nyare inhemsk nationell säkerhetslagstiftning och en uppviglingslag från kolonialtiden har använts för att arrestera hundratals prodemokratiska lagstiftare, aktivister och journalister.
Hongkong placerade 135 av 180 länder och regioner på Reportrar utan gränsers årliga pressfrihetsindex i år, där den ideella organisationen citerar växande politisk censur, stängningen av oberoende nyhetskanaler och de pågående rättegångarna mot mediearbetare.
HKJA, en av ett minskande antal oberoende civilsamhällesgrupper i Hongkong, har blivit alltmer granskad av regeringen, inklusive tjänstemän som säkerhetschef Chris Tang, som var kritisk till klubbens senaste lista över valkandidater.
”Tittar på [the list of candidates], det ser mer ut som en utländsk journalistförening för mig. De flesta av dem är journalister från utländska medier, några är frilansare, några är inte ens journalister och deras organisationer har engagerat sig i politiska aktiviteter”, hävdade Tang under en mediekonferens i juni.
Organisationen har också varit måltavla av kinesiska statliga medier.
I en artikel förra månaden hävdade den nationalistiska tidningen Global Times, utan bevis, att förbundet var ”en bas för anti-kinesiska separatistiska krafter för att störa Hongkong, och en elakartad tumör som skadar stadens säkerhet och stabilitet”.
Artikeln pekade ut Cheng, då medlem av HKJA:s verkställande kommitté, för att ha skrivit ”ett antal artiklar som attackerar den nationella säkerhetslagen för Hongkong och förordningen om skydd av nationell säkerhet för att ”undertrycka mänskliga rättigheter och friheter”.
Sedan 2020 har The Wall Street Journal och andra utländska nyhetskanaler gradvis flyttat personal och rapporteringsroller från Hong Kong till andra städer i regionen, inklusive Singapore, Seoul och Taipei.
I maj meddelade tidningen att de skulle göra stora nedskärningar på sitt kontor i Hongkong, som en gång var dess nav i Asien, och flytta några av dessa roller till Singapore samtidigt som andra skulle elimineras.
Cheng överlevde den första omgången av nedskärningar och var en av få reportrar som valdes att stanna kvar i Hong Kong.
I sitt uttalande sa Cheng att tidningens chefredaktör för utrikesdesk, Gordon Fairclough, flög från Storbritannien för att personligen informera henne om hennes uppsägning.
Cheng sa att hennes avskedande är olagligt enligt Hongkongs lag, som skyddar arbetare från vedergällning för att gå med i en fackförening.