Den 19 januari träffade en ukrainsk drönare en oljedepå i staden Klintsy, i Rysslands västra Bryansk-region, och satte fyra bensintankar i brand och antände cirka 1,6 miljoner liter olja. Senare samma vecka tände en annan strejk en eld vid Rosnefts oljeraffinaderi i Tuapse, en rysk stad cirka 600 miles från ukrainskt hållet territorium. I mars träffade ukrainska drönare fyra ryska raffinaderier på två dagar. April började med en ukrainsk drönarattack mot Rysslands tredje största raffinaderi, beläget djupt i regionen Tatarstan, cirka 800 mil bort. Månaden avslutades med strejker på anläggningar i ytterligare två ryska städer, Smolensk och Ryazan.
Sammanlagt har Ukraina inlett minst 20 strejker mot ryska raffinaderier sedan oktober. Ukrainska säkerhetstjänstemän har indikerat att attackernas mål är att stänga av bränsletillförseln till den ryska militären och dra ner på exportintäkterna som Kreml använder för att finansiera sina krigsinsatser. I slutet av mars hade Ukraina förstört omkring 14 procent av Rysslands oljeraffineringskapacitet och tvingat den ryska regeringen att införa ett sex månader långt förbud mot bensinexport. En av världens största oljeproducenter importerar nu bensin.
Men Biden-administrationen har kritiserat attackerna. I februari uppmanade vicepresident Kamala Harris Ukrainas president Volodymyr Zelensky att avstå från att rikta in sig på ryska oljeraffinaderier av oro för att strejkerna skulle driva upp de globala oljepriserna. Försvarsminister Lloyd Austin, som upprepade den känslan, varnade senatens väpnade kommitté i mitten av april för att ”attackerna kan ha en följdeffekt när det gäller den globala energisituationen.” Istället för att slå till oljeinfrastruktur, sa Austin till kommittén, ”Ukraina är bättre tjänat på att gå efter taktiska och operativa mål som direkt kan påverka den pågående kampen.”
Washingtons kritik är felplacerad: attacker mot oljeraffinaderier kommer inte att ha den effekt på globala energimarknader som amerikanska tjänstemän fruktar. Dessa strejker minskar Rysslands förmåga att förvandla sin olja till användbara produkter; de påverkar inte volymen olja som den kan utvinna eller exportera. Faktum är att med mindre inhemsk raffineringskapacitet kommer Ryssland att tvingas exportera mer av sin råolja, inte mindre, vilket pressar de globala priserna ner snarare än uppåt. Ryska företag har faktiskt redan börjat sälja mer oraffinerad olja utomlands. Så länge de förblir begränsade till ryska raffinaderier är det osannolikt att attackerna kommer att höja oljepriset för västerländska konsumenter.
Ändå kan de fortfarande orsaka smärta i Ryssland, där priset på raffinerade oljeprodukter, som bensin och diesel, har börjat stiga. Strejkerna uppnår just de mål som Ukrainas västerländska partner satt upp men till stor del misslyckades med att uppfylla genom sanktioner och ett pristak på rysk olja: att försämra Rysslands finansiella och logistiska förmåga att föra krig samtidigt som de begränsar skadorna på den globala ekonomin. Kiev måste vinna där det kan, och en kampanj för att förstöra Rysslands oljeraffineringskapacitet ger fördelar för Ukraina med begränsad risk.
RIKTAD STREJK
Ukraina har hittills koncentrerat sina attacker på ryska oljeraffinaderier, inte oljefält eller råoljeexportinfrastruktur. Distinktionen är viktig. Efter att olja har utvunnits ur en brunn, transporteras den genom rörledningar och annan infrastruktur till raffinaderier, där den omvandlas till produkter som ska distribueras till slutanvändare. År 2023 utvann Ryssland uppskattningsvis 10,1 miljoner fat olja per dag. Av detta exporterades cirka 50 procent till raffinaderier utomlands, och resterande 50 procent raffinerades på hemmaplan, vilket skapade produkter som bensin, diesel, flygbränsle och kemiska råvaror. Hälften av dessa raffinerade produkter konsumerades inhemskt, med en betydande andel avledas för att driva den ryska krigsmaskinen. Ryssland säljer också raffinerade oljeprodukter utomlands – landet stod för omkring tio procent av världens sjöburna export 2023 – men de flesta västländer har redan slutat importera raffinerat ryskt bränsle. De främsta destinationerna för Rysslands raffinerade oljeprodukter är Turkiet, Kina och Brasilien, även om Ryssland också har sålt bränsle till Nordkorea, i strid med FN:s sanktioner, i utbyte mot ammunition.
De ukrainska strejkerna har gett ett betydande slag mot Rysslands raffineringskapacitet och slagit ut upp till 900 000 fat per dag. Reparationer kommer att vara långsamma och dyra, dels på grund av att raffinaderistaplar – där olja destilleras till dess beståndsdelar – är enorma och komplexa utrustningsdelar som tar år att designa och bygga, och dels för att västerländska sanktioner hämmar ryska företags tillgång till specialiserade komponenter.
Rysslands oljelagringskapacitet är begränsad. När ett raffinaderi förstörs eller skadas kan utvunnen råolja därför inte bara lagras för senare användning. Detta lämnar ryska producenter med bara två alternativ: öka exporten av råolja eller stänga brunnar och minska produktionen.
Båda alternativen är smärtsamma för Ryssland, men att öka exporten är mindre än att minska utvinningen. Ryssland kan endast sälja sin olja till utvalda länder, inklusive Kina, Indien och Turkiet, vars anläggningar är utrustade för att använda de specifika oljekvaliteter som produceras i Ryssland. Dessa länder har alltså hävstångseffekt över Ryssland att köpa till lägre priser än marknadspriser. När oljan väl är raffinerad kan dock slutprodukterna säljas internationellt – vilket innebär att Ryssland måste betala marknadspris för att möta sina inhemska och militära bränslebehov.
Attacker på ryska oljeraffinaderier kommer inte att ha den effekt på de globala energimarknaderna som amerikanska tjänstemän fruktar.
Om Ryssland väljer att stänga brunnar istället för att öka exporten, skulle det globala oljepriset verkligen stiga – det resultat som Biden-administrationen försöker undvika. Men Ryssland skulle då möta en ännu kraftigare ökning av kostnaderna för raffinerade produkter, bara med lägre exportintäkter för att dämpa slaget. Det var alltså inte förvånande när Rysslands förste vice energiminister Pavel Sorokin i mars föreslog att Moskva skulle välja det första alternativet och avleda mer råolja för export.
Data från de senaste månaderna bekräftar att Ryssland, som väntat, exporterar mer råolja samtidigt som dess export av raffinerat bränsle har nått nära historiska bottennivåer. Moskva exporterade drygt 712 000 ton diesel och andra petroleumprodukter den sista veckan i april, en minskning från mer än 844 000 ton samma vecka 2023. Den månatliga exporten av råolja ökade dock med nio procent från februari till mars, nått sin högsta nivå på nio månader och den tredje högsta sedan västerländska sanktioner mot rysk råolja trädde i kraft i december 2022. Strejkerna har inte haft någon märkbar effekt på det internationella råoljepriset, som förblev stabilt fram till slutet av mars, då Ryssland skar ned sina priser. produktion enligt ett redan existerande avtal med OPEC.
De västerländska marknaderna må inte skadas, men Ryssland känner sig sämre. Sedan de ukrainska strejkerna började har dieselproduktionen minskat med 16 procent och bensinproduktionen med nio procent. Det genomsnittliga grossistpriset för bensin och diesel per vecka i västra Ryssland steg med 23 procent respektive 47 procent mellan slutet av 2023 och mitten av mars. I april nådde bensinkostnaden ett sex månaders högsta, upp med mer än 20 procent från början av året. Ryssland importerade 3 000 ton bränsle från Vitryssland under första hälften av mars – upp från noll i januari – och Kreml har tvingats be Kazakstan att förbereda 100 000 ton bensin för leverans i händelse av brist.
Hittills har ryska konsumenter till stor del varit skyddade från dessa prisökningar i grossistledet. Men sista veckan i april steg dieselpriserna i detaljhandeln med tio procent. Denna eftersläpning antyder antingen att oljebolag tjänar sämre marginaler, på bekostnad av sina oligarkägare, eller att Kreml har höjt offentliga bränslesubventioner, vilket avleder pengar som det kunde ha spenderat på kriget i Ukraina. Enligt vissa rapporter kan den ryska regeringen också överväga att häva restriktionerna för lågkvalitativ bensinanvändning för att förhindra bränslebrist, ett steg som riskerar att skada motorer, lägga ytterligare påfrestningar på en redan svag militärfordonsunderhållskapacitet och ogiltigförklara utländska garantier. -tillverkade fordon. Sammantaget ökar de politiska, ekonomiska och militära kostnaderna för Kreml när strejkerna på oljeraffinaderierna fortsätter.
BRA STRATEGI
Ukrainas kampanj fungerar. Det orsakar smärta på de ryska energimarknaderna, och det sätter precis den typ av press på Moskva som den USA-ledda sanktionsregimen var utformad för men som har haft begränsad framgång med att leverera.
Under de första månaderna av kriget samlade Biden-administrationen en koalition av länder för att införa ekonomiska sanktioner mot Ryssland, inklusive ett pristak på rysk råoljeexport. Tanken bakom pristaket var att sätta det tillräckligt högt för att Ryssland skulle hålla oljan flödande, och hjälpa till att undvika en global recession, men tillräckligt lågt för att pressa Rysslands exportintäkter. I praktiken har inkonsekvent tillämpning och övervakning undergrävt pristakets effektivitet: Rysslands federala intäkter slog rekord på 320 miljarder dollar 2023. Pristaket kan också ha satts för högt. En nyligen genomförd bedömning av Centre for Research on Energy and Clean Air, en finsk tankesmedja, fastställde att en lägre sats kunde ha minskat Rysslands oljeexportintäkter med 25 procent mellan december 2022 och mars 2024 utan att tvinga ryska företag att stänga kranarna. EU:s och G-7:s sjöfartsindustri är under tiden fortfarande djupt sammanflätad med Rysslands export. I mars i år transporterades 46 procent av de ryska oljesändningarna på fartyg som ägdes eller var försäkrade i G-7 och EU-länder, och vissa västerländska tankfartyg har fortsatt att transportera olja som är prissatt över taket.
Ukrainska strejker på ryska oljeraffinaderier gör nu vad sanktionsregimen inte har gjort. Utan att kompromissa med den globala energiförsörjningen eller driva upp priserna, äter attackerna på ryska intäkter och begränsar Rysslands förmåga att förvandla råolja till den typ av bränsle som tankar och flygplan behöver för att driva. Så länge som ukrainska styrkor undviker att träffa råoljeledningar eller större råoljeexportterminaler kan de upprätthålla denna balans.
Ukrainska strejker på ryska raffinaderier gör nu vad sanktionsregimen inte har gjort.
Den nuvarande strategin kommer med begränsade risker. Ukrainska drönare har i allmänhet träffat sina mål på natten och orsakat få, om några, civila offer. Så länge Ukraina fortsätter att överväga potentiella skador på icke-stridande varje gång det godkänner en strejk, bör det hålla sig på rätt sida av internationell lag. Att rikta in sig på en industri som direkt bidrar till den ryska militärmakten är en rimlig krigstidsåtgärd – en som tidigare krigförande, som USA, har använt tidigare, inklusive i sina senaste operationer mot Islamiska staten.
Ukrainska strejker på ryska oljeraffinaderier verkar också osannolikt att vidga konflikten. Åtminstone kommer Ryssland att kämpa för att eskalera i natura, med tanke på dess långvariga och mycket bredare kampanj för att förstöra Ukrainas energiinfrastruktur: dess styrkor förstörde Ukrainas oljeraffinaderi Kremenchuk inom några veckor efter invasionen 2022, och den ukrainska energiministern har sagt att Ryska strejker tidigare i år drabbade upp till 80 procent av Ukrainas konventionella värmekraftverk. Istället för att hota med eskalering som svar på Ukrainas strejker har Kreml tenderat att tona ner deras effekter för att undvika förlägenhet.
För att hålla riskerna låga bör USA varken hjälpa Ukraina att fortsätta med dessa attacker eller ens offentligt uppmuntra dem. Men den bör inte heller försöka avskräcka Kiev från detta tillvägagångssätt. Trots att den amerikanska kongressen nyligen godkände 61 miljarder dollar i militärt bistånd, är Ukraina på sin ömtåligaste punkt på mer än två år. Enbart strejker på ryska raffinaderier kommer inte att tvinga Moskva att kapitulera, men de gör kriget svårare och dyrare för Ryssland – och så, om inte annat, när det är dags för förhandlingar kan de pressa Kreml att göra eftergifter.