Utländska regeringar har återigen fördömt Kina för dess ”vårdslösa” handlingar i Sydkinesiska havet, efter en närstrid som skadade åtta filippinska sjöpersonal, en av dem allvarligt.
Incidenten inträffade på måndagen, när kinesiska fartyg framgångsrikt blockerade ett filippinskt återförsörjningsuppdrag till det andra Thomas Shoal på Spratlyöarna. Under operationen kolliderade ett fartyg från Kinas kustbevakning (CCG) med ett filippinskt leveransfartyg och kinesiska styrkor gick ombord på flera små filippinska båtar.
Incidenten rapporterades först av CCG, som kanske försökte komma ut före det internationella svaret, sade på måndagen att ett filippinskt försörjningsfartyg hade kommit in i vatten nära Second Thomas Shoal på Spratlyöarna. I ett uttalande på den sociala medieplattformen WeChat sa CCG att det filippinska fartyget ”ignorerade Kinas upprepade högtidliga varningar … och närmade sig ett kinesiskt fartyg på ett farligt sätt i normal navigering på ett oprofessionellt sätt, vilket resulterade i en kollision.”
Som svar beskrev den filippinska militären CCG-rapporten som ”bedräglig och vilseledande”, med försvarsminister Gilberto Teodoro Jr. som lovade att hans lands väpnade styrkor skulle motstå ”Kinas farliga och hänsynslösa beteende.” National Task Force för det västra filippinska havet anklagade Kina för att ”ägna sig åt farliga manövrar, inklusive ramning och bogsering”, handlingar som den beskrev som ”olagliga, aggressiva och hänsynslösa.”
Liksom med tidigare incidenter har Manilas utländska partners utfärdat uttalanden som fördömer incidenten. Det amerikanska utrikesdepartementet uppgav att kinesiska fartygs ”farliga och avsiktliga användning av vattenkanoner, stamning, blockerande manövrar och bogsering av skadade filippinska fartyg” återspeglade en ”konsekvent ignorering av filippinernas säkerhet och för internationell rätt i Sydkinesiska havet.” Kanadas regering fördömde CCG:s ”farliga och destabiliserande handlingar”, medan Australien uttryckte sin ”stora oro”. De sydkoreanska och brittiska ambassadörerna till Filippinerna fördömde också båda de kinesiska fartygens ”farliga handlingar”.
Sedan dess har filippinska nyhetsrapporter erbjudit ytterligare detaljer som har belyst allvaret i konfrontationen och Pekings antagande av gradvis mer kraftfulla taktik i Sydkinesiska havet.
Enligt rapporterna deltog sex filippinska fartyg i försöket med återförsörjningsoperation, varav inget kunde nå Second Thomas Shoal, där en enhet filippinska marinsoldater är stationerad ombord på BRP Sierra Madre, ett landställt krigsfartyg. Som Palawan News rapporterade i går, med hänvisning till en icke namngiven källa, har kinesiska styrkor ”rapporterat riktat in sig på alla uppdragsfartyg, inklusive uppblåsbara båtar med styvt skrov (RHIB), genom att punktera dem och göra dem orörliga.”
Den rapporterade att kinesiska styrkor också konfiskerade åtta vapen från filippinska trupper efter att ha gått ombord på en av RHIB:erna. I den efterföljande närkampen tappade en medlem av Naval Special Operations Group ett av sina fingrar. Ytterligare sju skadades. GMA Integrated News citerade också en källa som sa att fyra filippinska RHIB:s var ”gisslan” av Kina men släpptes senare efter förhandlingar.
Under det senaste året har Kina gjort upprepade försök att förhindra återförsörjningen av de filippinska styrkorna på Second Thomas Shoal. Dessa försök har successivt blivit kraftfullare och har involverat ramning av filippinska kustbevakningsfartyg och användning av kraftfulla vattenkanoner mot filippinska fartyg.
Som Radio Free Asia noterar, var incidenten den tredje i år där filippinsk personal skadades när de försökte försörja trupper stationerade vid Second Thomas Shoal. Under incidenter den 5 och 23 mars skadades filippinska besättningsmedlemmar när deras förrådsbåtar träffades av vattenkanoner från CCG-fartyg. Förra månaden trakasserade CCG filippinska servicemedlemmar som medicinskt evakuerats från Sierra Madre och beslagtog proviant avsedda för marinsoldaterna som var stationerade där.
Denna senaste incident, den första där filippinska och kinesiska styrkor har kommit till direkta fysiska slag, tyder på att Kina har uppfyllt Filippinernas mer robusta och motståndskraftiga politik på Sydkinesiska havet, som har inkluderat ett ”insynsinitiativ” som syftar till att offentliggöra Kinas aktiviteter till världen, genom att höja föresatsen.
Som ett resultat har Kina kommit allt närmare att aktivera det amerikansk-filippinska avtalet om ömsesidigt försvar (MDT). Sedan 2019 har amerikanska tjänstemän upprepade gånger försäkrat Manila att en väpnad attack mot filippinska väpnade styrkor, offentliga fartyg eller flygplan i Sydkinesiska havet kommer att tvinga den att komma till Filippinernas hjälp enligt artikel IV i fördraget. Som Euan Graham från Australian Strategic Policy Institute noterade den X efter incidenten, ”Vi är chockerande nära en incident som utlöser MDT och avskräckningen fungerar inte.”
Efter de flesta av dessa incidenter har Filippinernas utländska partner utfärdat uttalanden som fördömer de kinesiska handlingarna och uppmanar Peking att följa skiljedomen från 2016 som ogiltigförklarade dess svepande anspråk på Sydkinesiska havet – en dom som den kinesiska regeringen avvisar.
De senaste avslöjandena har väckt frågor om huruvida dessa svar, och särskilt de från USA, Filippinernas långvariga säkerhetsallierade, är tillräckliga. Som Jeffrey Ordaniel från Pacific Forum noterade i ett inlägg på X, ”trycket växer för USA att faktiskt göra något utöver att bara ”kopiera/klistra in” tidigare uttalanden ”fördöma” (Kina) & ”stå med” (Filippinerna). ”
Det är dock mindre tydligt vad Filippinerna och dess partners kan och bör göra för att försvara sig mot det mer muskulösa kinesiska tillvägagångssättet, utan att själva föra upp situationen ytterligare och driva Filippinerna och Kina mot en öppen konflikt – en där USA skulle vara ett fördrag. – skyldig att ingripa.
Sedan slutet av förra året har USA och andra partners genomfört ett antal gemensamma maritima patruller i Sydkinesiska havet, varav den senaste genomfördes av Filippinerna, Kanada, USA och Japan den 16-17 juni. Men Ordaniel påpekade att dessa har gjort ”absolut ingenting” för att avskräcka Kina från sin valda kurs.
Don McLain Gill, en geopolitisk analytiker baserad i Manila, sa att situationen nu befann sig i ”en kritisk tidpunkt” och att ”bollen ligger hos US-PH-alliansen.” Vad Manila och Washington än beslutar – till exempel om de ska involvera USA och andra partners som Japan i Filippinernas återförsörjningsoperationer – kommer de att behöva trampa med stor försiktighet.