I min första års ryska lärobok ägnades ett helt kapitel åt att pracka taxibilar vid sidan av vägen. Lifta blev en nästan formaliserad transportsystem i Sovjetunionen på grund av bristen på överkomliga och välanslutna transitalternativ för att resa långa sträckor i mer avlägsna områden. Min ryska professor hoppade över det här avsnittet helt och hållet och noterade att läroboken var lite föråldrad och att knappast någon i Ryssland längre använde denna form av transport efter Sovjetunionens kollaps och tillkomsten av mycket säkrare och mer pålitliga transportalternativ.
Vad min ryske professor dock inte tog hänsyn till är att delade taxibilar är en allestädes närvarande form av transport i många före detta sovjetrepubliker där infrastrukturen är svag och bilarna är dyra. I Uzbekistan, till exempel, är delade taxibilar den främsta formen av intercity-transporter, även om landet har ett effektivt och väl sammankopplat höghastighetstågsystem. Även om delade taxibilar inte har ett fast pris, är det ofta billigare för lokalbefolkningen att förhandla om priset för en plats i en taxi än att ta tåget, vilket kan vara upp till fyra gånger genomsnittspriset för en delad taxi per plats .
Medan delade taxibilar fortfarande är vanliga för både resor mellan städer och innerstäder, förändrar ankomsten av samåkningsappar i Uzbekistan transportscenen. YandexGo, dotterbolaget för samåkning till Rysslands största teknikföretag, började verka i Uzbekistan i april 2018. Med start i Tasjkent och Samarkand har appen expanderat till 10 städer över hela landet från och med 2024, inklusive regionala huvudstäder som Nukus och Andijan.
Även om priserna på YandexGo i allmänhet är högre än vad man kan betala om de bara står vid sidan av vägen och ropar en taxi, ger appen flera påtagliga fördelar för Uzbekistans ekonomiska utveckling. Centraliserade marknadsplatser för taxichaufförer tillåter förare att hämta resor när det passar dem, snarare än att planlöst köra runt och leta efter kunder, vilket i slutändan effektiviserar verksamheten för förare och ger en enhetlig transitmodell för passagerare.
Den ekonomiska skillnaden mellan mer utvecklade regionala huvudstäder och mindre städer är otroligt skarp. Löneskillnaderna mellan den rikaste regionen i Uzbekistan (Tasjkent) och de fattigaste (Surkhandarya) mer än fördubblats mellan 2020 och 2024. Fattigdom är också koncentrerad på landsbygden som fortsätter att lämnas efter av teknisk utveckling och infrastrukturutveckling, som YandexGo, vilket ytterligare förvärrar den växande ekonomiska klyftan mellan landsbygd och stadsrum.
Enligt Världsbanken kommer Uzbekistans önskan att halvera fattigdomen till 2026 och nå högre medelinkomststatus till 2030 behöva regeringen att stärka den privata sektorn och gå mot en mer rättvis ekonomisk modell. Även om dessa reformer är nödvändiga inom alla sektorer, representerar taxibranschen ett område där detta mål har uppnåtts, till stor del på grund av framväxten av onlineaggregatorer som YandexGo.
En betydande fördel med den ökande populariteten för onlinetaxiapptjänster är växande antal kvinnliga förare. Funktioner hos YandexGo som skyddar passagerare från trakasserier och brott skyddar också förare, vilket är särskilt viktigt för kvinnor i båda positionerna, som ansikte höga frekvenser av sexuella trakasserier och övergrepp i Uzbekistan. Större säkerhetsåtgärder för kvinnor på arbetsplatsen är nödvändiga för att öka kvinnors deltagande i arbetskraften, vilket är en central drivkraft för ekonomisk tillväxt i utvecklingsländerna. Dessutom minskar den avgiftsbaserade modellen för taxikörning för egenföretagare sannolikheten för lönestöld och könsbaserad befordransdiskriminering, som är två av de största problemen för kvinnor som kommer ut på arbetsmarknaden.
När det gäller utveckling är transportinfrastruktur särskilt nödvändig för utländska arbetare och investerare. Amerikansk investering i Uzbekistan ökade 2018, och inte bara i Tasjkent. Vissa mindre städer, som Gulistan och Jizzakh, som båda är huvudstäder på distriktsnivå, är hem för flera utländska företag. Trots tillströmningen av utlänningar som arbetar vid sådana anläggningar ligger städerna utanför YandexGos verksamhetsområde, och det bestäms fortfarande när de kommer att läggas till servicezonen. Detta utgör ett problem för utländska arbetstagare, som redan ofta debiteras över marknadspriset för hyra och utsätts till höga registreringsavgifter för bosättning.
För utlänningar är att ropa taxibilar en daglig källa till oro. För att ta emot en taxi behöver man betydande språkkunskaper. Utlänningar kan också bli offer för bedrägerier och överprissättning av taxiresor och saknar ofta språkkunskaper för att förhandla på ett adekvat sätt. Till skillnad från vanliga samåkningsappar kan en användare inte klaga om föraren är oförskämd, osäker eller trakasserar passagerare. Funktionerna som gör samåkningsappar så bekväma – som att ange en exakt upphämtnings- eller avlämningsplats – saknas när du ropar taxi på gammaldags sätt och ersätts av personliga interaktioner. Även om dessa små interaktioner kanske inte verkar betydelsefulla, ökar möjligheten för sexuella trakasserier för kvinnor och utländska arbetstagare avsevärt när de inte kan anmäla förare. Taxibilar i Uzbekistan delas också nästan alltid om man inte anger att de vill köpa ut hela taxin och betala fyra gånger standardpriset, vilket också kraftigt ökar möjligheten för trakasserier och ger utresemöjligheter vid en farlig situation.
Taxibilarnas gemensamma karaktär i Uzbekistan lämnar en stor grad av oförutsägbarhet i transporterna. På innerstadsresor kan det ta betydligt längre tid vissa dagar att komma till din destination beroende på vilka andra som sitter i bilen och var de behöver lämnas. På intercityresor är ryttare på infall av sina förare, som kan göra slumpmässiga stopp eller plocka upp extra passagerare.
I städer med YandexGo föredrar vissa människor att ta en taxi ändå, på grund av långa väntetider eller brist på tillgängliga förare på platser där YandexGo ännu inte är normen. Vissa föredrar att förhandla fram ett pris och säger att de kan få ett lägre pris än vad som beräknas i appen, medan vissa förare är ovilliga att betala en procentandel av sina intäkter till företaget.
Även om priserna på YandexGo kan vara högre än att ta en delad taxi, har appen många av de funktioner som krävs för att möta kraven från passagerare i ett snabbt växande land. För att möta efterfrågan på större tillförlitlighet, bekvämlighet och komfort i transporter har många städer sina egna taxitjänster, som tar ut priser enligt en standardiserad mätare och arbetar med en officiell taxiskylt på taket. För att använda dessa tjänster måste kunderna ringa ett callcenter, där de är anslutna till en operatör som frågar var de befinner sig just nu, vart de vill åka och andra logistiska frågor som antal passagerare eller bagagebehov. Operatören kopplar sedan upp den som ringer direkt till en förare, som ställer många av samma frågor men med mer detaljer, och vanligtvis ger en beräknad väntetid.
Dessa taxicentraler, som är populära i mindre städer, har i princip samma funktion som en app för skjuts. Passagerare kan beställa en taxi när som helst på dygnet, medan det är nästan omöjligt att ta en taxi tidigt på morgonen eller efter solnedgången. De kan också begära specifika typer av bilar och behöver inte dela med några andra passagerare, och de behöver inte heller vänta på att förarna ska fylla på en bil innan de lämnar. Passagerare betalar ett fast pris, med ett fast utgångspris som ökar baserat på tid i transit.
Ett callcenter kan vara en temporär lösning på många av de problem som kommer från vägen att haka på hytter – såsom möjligheten för oregistrerade förare, aggressiva förare eller passagerare, eller orättvisa priser. Dessutom kan kunder också ringa taxioperatörerna för att anmäla förare för osäkert beteende eller trakasserier, ge identifieringsuppgifter och skyltnummer för att säkerställa att chauffören inte anställs igen.
Callcenter stämmer dock fortfarande inte överens med appar för åkande när det gäller bekvämlighet och säkerhet, särskilt för dem som saknar språkkunskaper. Utländska arbetstagare är en av de demografier som drabbas mest av detta. Utan språkkunskaper och kunskap om det lokala landskapet är det nästan omöjligt för sådana arbetare att ringa en taxi och förklara sina behov för flera olika operatörer och chaufförer. I händelse av trakasserier är det osannolikt att de kan klaga till företaget eller vidta några åtgärder.
När Uzbekistan strävar efter att expandera till globala marknader gör utländska företag det öppning över hela landet, även i mindre utvecklade regioner. Med resor i innerstaden fortfarande till stor del beroende av ett informellt taxisystem, lämnas utländska arbetare ofta orörliga eller drabbas av prissänkningar. Taxichaufförer måste anpassa sig till en ny demografi av invånare som inte är bekväma med att ta sig från sidan av vägen, pruta på ett språk de kanske inte talar och lita på förare utan navigeringsappar. Utländska investeringar är ett avgörande steg i ökad ekonomisk utveckling, särskilt i landsbygdsregioner med stort utländskt intresse men otillräcklig infrastruktur.
För att öka den övergripande ekonomiska utvecklingen i Uzbekistan, och för att bygga större jämlikhet på landsbygden i Uzbekistan, måste avlägsna regioner läggas till YandexGos servicezon. Det är oklart när regioner som Jizzakh, Sirdaryo, Surkhandarya eller Khorazm kan få tillgång till en centraliserad taxitjänst. Tills dess kommer både potentiella förare och taxichaufförer som letar efter en biljett i slutändan att vara i underläge och utsättas för föråldrade, obekväma transportalternativ.
Om mer avlägsna regioner inte kan anpassa sig till behoven av förändrad demografi och arbetskraftsbehov, kommer dessa regioner att fortsätta att vara mindre konkurrenskraftiga i den nationella ekonomin, och på så sätt vidmakthålla cykeln av ojämlikhet mellan regioner i Uzbekistan.