Forskare vid Köpenhamns universitet har använt flygfoton från 1937 för att analysera stabiliteten och tillväxten av östra Antarktis is, vilket avslöjar att trots vissa tecken på försvagning har isen förblivit i stort sett stabil under nästan ett sekel, vilket förbättrar förutsägelserna om havsnivåhöjning. Kredit: Norska Polarinstitutet i Tromsø
En studie med hjälp av en valfångares bortglömda flygfoton från 1937 visar att östra Antarktis is har varit stabil och till och med växt, trots några tidiga tecken på försvagning.
Extremt väder, smältande glaciärer och stigande havsnivåer är alla indikatorer på att klimatet och världens ismassor är i ett kritiskt tillstånd. En ny studie från Institutionen för geovetenskap och naturresursförvaltning vid Köpenhamns universitet avslöjar dock en positiv anomali.
Med hjälp av hundratals gamla flygfoton som går tillbaka till 1937, i kombination med modern datorteknik, har forskare spårat utvecklingen av glaciärer i östra Antarktis. Detta område, som sträcker sig över cirka 2 000 kilometer kustlinje, innehåller lika mycket is som hela Grönlands inlandsis. Genom att jämföra de historiska flygbilderna med moderna satellitdata fastställde forskarna glaciärernas rörelse och storleksförändringar, vilket avslöjade att isen inte bara har hållit sig stabil utan även växt något under de senaste 85 åren, delvis på grund av ökat snöfall.
”Vi hör hela tiden om klimatförändringar och nya smältrekord, så det är uppfriskande att observera ett område med glaciärer som har varit stabilt i nästan ett sekel”, säger doktoranden Mads Dømgaard, studiens första författare.
Valfångstfartyget Firern, med flygplanet Stinson Reliant ombord, nära Klarius Mikkelsen Fjell i Lars Christensens land i östra Antarktis. Kredit Norwegian Polar Institute
Tidiga tecken på förändring
Trots den övergripande stabiliteten avslöjar forskningen också de första tecknen på förändringar i havsisen som omger glaciärerna, vilket indikerar att dessa stabila östantarktiska glaciärer kan krympa i framtiden.
”Våra resultat tyder också på att havsisförhållandena försvagas, vilket gör glaciärernas flytande istungor mer sårbara och oförmögna att växa sig så stora som man såg på de tidiga flygbilderna från 1937. Vi vet från andra delar av Antarktis att havet spelar en oerhört viktig roll och driver den massiva och ökande smältan vi ser i t.ex. Västantarktis, säger Dømgaard.
Ett Stinson Reliant potonflygplan (anropssignal LN-BAR) användes för flygfotografering. Flygplanet hade en räckvidd på cirka 1200 km och en automatisk Zeiss-kamera var monterad i golvet på flygplanet. Kredit: Norska Polarinstitutet
Dold för nazisterna
De flesta av bilderna som användes i studien togs under en expedition 1937 som organiserades och betalades av den norska valfångaren Lars Christensen. Uppdraget syftade till att producera de första kartorna över denna del av östra Antarktis, men kartorna publicerades aldrig på grund av den tyska invasionen av Norge. Sedan dess har bilderna lagrats på Norska Polarinstitutet i Tromsø och glömts bort.
När forskarna från Köpenhamns universitet läste om expeditionen insåg de att värdefulla bilder sannolikt gömdes i ett arkiv i Norge. De reste till Tromsø och granskade alla 2200 bilder som tagits under expeditionen. De kompletterade de norska flygbilderna med bilder av samma glaciärer från australiensiska undersökningar som gjordes mellan 1950 och 1974.
”Genom att jämföra de historiska flygbilderna med moderna satellitdata har vi fått kritisk kunskap om glaciärer som vi annars inte skulle ha haft. Jag tycker att det är fantastiskt att de här gamla bilderna kan användas för att generera nya forskningsresultat nästan 100 år efter att de togs”, säger adjunkt Anders Bjørk från Köpenhamns universitet, som leder gruppen som arbetar med de historiska bilderna.
Honnörbryggaglaciären i Lützow-Holmbukten 1937 jämfört med en modern Landsat-satellitbild från 2023. Den 9 km långa flytande istungan som sågs på 1937-bilden försvann i slutet av 1950-talet och har inte växt tillbaka på grund av försvagad havsis. Kredit: Mads Dømgaard / Norwegian Polar Institute
Potential för snabb havsnivåhöjning
Den antarktiska inlandsisen får allt större uppmärksamhet från forskare, på grund av dess potential för extremt stor och snabb havsnivåhöjning. Till skillnad från Grönland var mycket lite känt om Antarktis glaciärer fram till 1990-talet, då de första bra satellitobservationerna blev tillgängliga.
”Tidiga observationer av glaciärer är oerhört värdefulla eftersom de ger oss en unik inblick i hur isen har utvecklats genom ett varierande klimat och om aktuella förändringar i isen överskrider glaciärernas normala fram- och reträttcykel”, förklarar Dømgaard.
Ingrid Christensen, hustru till Lars Christensen, deltog i flera expeditioner till Antarktis och anses vara den första kvinnan som satte sin fot i Antarktis. Här ses hon i Stinson-flygplanet 1937 redo att kasta en norsk flagga över landområdet i Östra Antarktis. Kredit: Norska Polarinstitutet
Förbättra prediktiva modeller
Enligt forskaren är solida, långsiktiga data avgörande för att producera korrekta förutsägelser om framtida glaciärutvecklingar och havsnivåhöjning, och denna studie ger nya insikter om ett stort område i östra Antarktis.
”De långa tidsserierna av glaciärer förbättrar vår förmåga att göra mer exakta modeller av framtida isförändringar, eftersom modellerna är tränade på historiska observationer”, avslutar Bjørk.
Fynden publicerades nyligen i Naturkommunikationett resultat av ett samarbete mellan forskare från Köpenhamns universitet, Norska Polarinstitutet, Norges arktiska universitet och Institutet för miljögeovetenskap i Frankrike.
Översiktskarta över expeditionsleden 1936/1937 och de av forskarna undersökta områdena. Kredit: Mads Dømgaard
Mer om studien
- Av 2200 bilder fotograferade från sjöflygplan 1937 valdes 130 ut för analysen.
- Forskarna kombinerade de historiska bilderna med moderna satellitdata för att skapa 3D-rekonstruktioner av glaciärerna.
- De norska flygbilderna kompletterades med 165 flygbilder av samma glaciärer från australiensiska undersökningar som gjordes mellan 1950 och 1974. Detta gjorde det möjligt för forskarna att undersöka glaciärernas utveckling under olika perioder och beräkna historiska isflödeshastigheter för utvalda glaciärer.
- Jämfört med moderna data är isflödeshastigheterna oförändrade. Medan vissa glaciärer har tunnat ut under kortare mellanperioder på 10-20 år, har de förblivit stabila eller växt något på lång sikt, vilket tyder på ett system i balans.
Forskningen finansierades av Villumstiftelsen.