Surat, Indien – 2018 skrev Alpesh Bhai in sin treåriga dotter på en engelskspråkig privatskola i Surat. Detta var något han aldrig trodde var möjligt när han växte upp i sin by i den indiska delstaten Gujarat, där hans familj överlevde på små fält med fänkål, ricin och spiskummin, med sina inkomster knappt tillräckligt för att täcka grundläggande behov.
Han hade studerat i en offentlig skola, där, mindes han, ”lärare var en sällsynthet, och engelska nästan inte existerade”.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
”Om jag kunde engelska kanske jag skulle ha varit en statsarbetare. Vem vet?”, sa han och syftade på drömmen om en majoritet av indier, eftersom statliga jobb kommer med anställning och förmåner.
Hans ekonomi förbättrades när han gick med i diamantskärningsindustrin i Surat, en stad som ligger längs Indiens Arabiska havets kust, där nästan 80 procent av världens diamanter är slipade och polerade. Månatliga inkomster på 35 000 rupier ($390) gav Alpesh för första gången en känsla av stabilitet, och med den möjligheten att ge sina barn den utbildning han aldrig hade.
”Jag var fast besluten att åtminstone mina barn skulle få den typ av privat utbildning som jag berövades,” sa han.
Men den drömmen bestod inte. Det första avbrottet i affärerna kom med Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022. Sanktionerna mot Ryssland skadade leveranskedjorna, eftersom Indien köpte minst en tredjedel av sina råa diamanter från Ryssland, vilket ledde till uppsägningar.
Alpeshs inkomster sjönk till 18 000 rupier ($200) i månaden, sedan till 20 000 rupier ($222). Snart blev den årliga skolavgiften på 25 000 rupier ($280) ohanterlig. När hans äldre dotter nådde årskurs tre, precis när hans yngre barn började skolan, blev trycket omöjligt.
Tidigare i år drog han ut båda barnen från privatskolan och skrev in dem i en närliggande offentlig skola. Några månader senare, när nya amerikanska tullar fördjupade krisen när efterfrågan sjönk ytterligare, sade hans poleringsenhet upp 60 procent av sina arbetare, bland dem Alpesh.
”Det verkar som om jag har kommit tillbaka till där jag började,” sa han.
Surat, Indiens diamantnav, sysselsätter mer än 600 000 arbetare och är värd för 15 stora polerenheter med en årlig försäljning som överstiger 100 miljoner USD. I decennier har Surats diamantslipande industri erbjudit migrerande arbetare från Gujarat på landsbygden, många med liten eller ingen utbildning, högre inkomster, i vissa fall upp till 100 000 rupier ($1 112) i månaden, och en väg ut ur jordbrukets svårigheter.
Men den senaste tidens chocker har avslöjat bräckligheten i den stegen, med nära 400 000 arbetare som har drabbats av uppsägningar, lönesänkningar eller minskade arbetstider.
Redan innan Rysslands krig mot Ukraina började i februari 2022 stod Surats diamantindustri inför flera utmaningar: störda leveranser från afrikanska gruvor, försvagad efterfrågan på viktiga västerländska marknader och inkonsekvent export till Kina, den näst största kunden. I och med krigets början sjönk Indiens export av slipade och polerade diamanter under räkenskapsåret som slutade den 31 mars 2024 med 27,6 procent, med kraftiga nedgångar på dess toppmarknader – USA, Kina och Förenade Arabemiraten.
De 50 procentstullar som USA:s president Donald Trump införde har förvärrat nedgången.
Alpesh arbetar nu med att lasta och lossa textilförsändelser för cirka 12 000 rupier ($133) i månaden, knappt tillräckligt för att täcka mat och hyra.
”Om jag hade hållit dem i privatskolan vet jag inte hur jag skulle ha överlevt,” sa Alpesh. ”Människor här har tagit livet av sig på grund av skulder och skolavgifter. När du inte har tillräckligt att äta, hur tänker du då på att lära dina barn bra?”
Hans döttrar håller fortfarande på att anpassa sig. ”De säger ibland till mig, ’Pupa, studierna är inte lika bra nu’. Jag säger till dem att vi snart kommer att sätta tillbaka dem i privatskolan, men jag vet inte när det kommer att hända.”
”En exodus”
Vissa arbetare har återvänt till sina byar, eftersom många migrantfamiljer i Surat inte längre har råd med hyra eller hitta alternativt arbete.
Shyam Patel, 35, var bland dem. När exporten avtog och USA:s tullar slog ner i augusti stängdes poleringsenheten där han arbetade ner. Utan annat arbete tillgängligt återvände han till sin by i Banaskantha-distriktet följande månad.
”Vilket annat alternativ fanns det?” sa han. ”I staden finns det hyra att betala även när det inte finns något arbete.”
Han arbetar nu som daglönearbetare på bomullsfält i sin by. Hans son, som gick sista året på gymnasiet, hoppade av efter fyra månader av den nya akademiska sessionen.
”Vi kommer att sätta tillbaka honom i skolan nästa år,” sa Shyam. ”Den statliga skolan sa att de inte kan ta nya elever i mitten av terminen. Tills dess hjälper han mig på fälten.”
Över hela staden är störningen uppenbar i myndighetsdata. Mer än 600 elever lämnade skolan mitt i skolan förra året eftersom deras föräldrar förlorade arbetet eller återvände till sina byar, de flesta i Saurashtra och norra Gujarat.
”De flesta migranter kommer till Surat för att bosätta sig – staden har hela [neighbourhoods] och bostadskluster byggda för diamantarbetare”, säger Bhavesh Tank, vice ordförande för Diamond Workers Union Gujarat. ”En utvandring mitt på året är utan motstycke, och nedgången i skolinskrivningar tyder på att många inte kommer tillbaka snart.”
Fackförbundet uppskattar att cirka 50 000 arbetare har lämnat Surat under de senaste 12 till 14 månaderna.
Vishwa Hindu Parishad (VHP), en hinduistisk nationalistisk grupp som är allierad med premiärminister Narendra Modis styrande Bharatiya Janata Party (BJP), har noga observerat krisen i diamantindustrin i Surat.
”Antalet avhopp har nått en punkt där även statliga skolor kämpar för att ta in nya elever, säger Purvesh Togadia, en VHP-representant i staden. ”Den dåliga kvaliteten på utbildningen gör övergången ännu mer nedslående för familjer.”
Den dåliga kvaliteten på utbildningen i offentliga skolor är väl etablerad. År 2024 kunde endast 23,4 procent av eleverna i årskurs tre läsa på årskurs två, jämfört med 35,5 procent i privata skolor. I årskurs 5 kvarstod klyftan – 44,8 procent i statliga skolor mot 59,3 procent i privata.
Kishor Bhamre, chef för Pratham, en organisation som arbetar med barns rättigheter över utbildning och arbete, sa att bakslaget inte bara är akademiskt utan också psykologiskt.
”Barn som flyttar från privata till statliga skolor förlorar miljön de växte upp i – sina vänner, bekanta lärare och en känsla av gemenskap. För många innebär det också att flytta från en urban miljö till en lantlig miljö, vilket gör anpassningen ännu svårare och påverkar deras lärande”, sa han.
Bladet kontaktade Surat Municipal Corporation och statens utbildningsminister för kommentarer, men fick inget svar.
Begränsad hjälp
Diamond Workers Union har upprepade gånger vädjat till delstatsregeringen att tillhandahålla ett ekonomiskt lättnadspaket och revidera lönerna i linje med inflationen. Facket har också uppmanat myndigheterna att ta itu med den lika pressande situationen med det växande antalet avhopp från skolan bland arbetarnas barn.
Gujarats regering införde i maj ett särskilt hjälppaket för drabbade diamantarbetare – ett sällsynt drag i branschen.
Enligt programmet åtog sig delstatsregeringen att betala för ett års skolavgifter för diamantslipares barn, upp till 13 500 rupier ($150) årligen. För att kvalificera sig måste arbetare ha varit arbetslösa under det senaste året och ha minst tre års erfarenhet från en diamantfabrik. Avgifterna betalas direkt till skolorna.
Regeringen fick nästan 90 000 förfrågningar från diamantarbetare över hela Gujarat, inklusive cirka 74 000 bara från Surat. Efter en långsam start – det hade gett hjälp till endast 170 barn i juli – rapporterade tjänstemän att de betalade ut 82,8 miljoner rupier (921 000 USD) till skolavgifter för 6 368 barn till arbetslösa diamantarbetare i Surat i mitten av september.
Men omkring 26 000 sökande avvisades, enligt uppgift på grund av ”olämpliga detaljer som nämns” i formulären, vilket ledde till frustration och ilska bland arbetare. Under de senaste dagarna har nästan 1 000 diamantslipare lämnat in ansökningar till den lokala regeringen och krävt att få veta vem som avvisat deras blanketter och på vilka grunder, och påstått opacitet i processen.
Systemets stela behörighetskriterier har också uteslutit arbetstagare.
”Systemet täcker bara de som helt har förlorat sina jobb, men det utelämnar många som står inför partiella nedskärningar eller minskat arbete”, säger Tank. ”De kämpar lika mycket och behöver lika mycket stöd.”
Tank tillade att utbildning förblir ett av de vanligaste problemen bland arbetare som kontaktar fackets hjälplinje för förebyggande av suicid, som inrättades av Diamond Workers Union efter att Surat redan hade registrerat minst 71 självmord bland diamantarbetare i november 2024. Den har hittills tagit emot mer än 5 000 samtal.
Divyaben Makwana, 40, förlorade sin 22-årige son, Kewalbhai, som hade arbetat som diamantslipare i tre år. Den 14 juni dog han av självmord.
Kewalbhai hade varit under enorm mental stress efter att ha förlorat sitt jobb på diamantmarknaden, sa hans mamma till Bladet.
”Han tjänade runt 20 000 rupier ($220) i månaden, och när även det kollapsade”, tog han sitt liv, sa hon. ”Vi tog honom till sjukhuset och gjorde allt vi kunde. Jag lånade 500 000 rupier (5 560 $) av släktingar och vänner, men vi kunde inte rädda honom. Nu har jag ingen son – bara ett lån.”
Hon bor i Surat tillsammans med sin man, som har varit oförmögen att arbeta på grund av långvarig sjukdom, och deras yngre son, Karmdeep, 18. Utan möjlighet att återvända till sin by i Saurashtra har Divyaben börjat arbeta som hemtjänst för att klara sig. Karmdeep hoppade av efter årskurs 11 och går nu på ett lokalt coachingcenter, där han lär sig diamantfacettering samtidigt som han söker arbete.
”Utbildning har blivit så dyrt,” sa Divyaben. ”Åtminstone med coachning kommer han att lära sig en färdighet. När marknaden återhämtar sig, om han är utbildad till hantverkare, kanske vi kommer att kunna betala tillbaka en del av våra skulder.”
Hon pausade med låg röst. ”Jag vet inte om utbildning, oavsett om den tas till låns eller ges gratis, verkligen kan förändra vårt öde. Vårt enda hopp är fortfarande diamanten.”
Om du eller någon du känner riskerar att ta livet av sig kan dessa organisationer kanske hjälpa till.
Du kan komma åt Diamond Workers Unions hjälplinje på +91-92395 00009.