Under hela detta år har amerikanska tjänstemän privat och offentligt signalerat till sina kinesiska motsvarigheter att USA är fast beslutna att upprätthålla sina alliansåtaganden gentemot Filippinerna. Meddelandet är avsett som en varning för att inte testa gränserna för amerikansk tolerans för kinesiska försök att hindra tillgången till Second Thomas Shoal, ett nedsänkt rev i Sydkinesiska havet där ett landställt filippinskt fartyg, Sierra Madre, tjänar som en utpost för filippinska soldater. I maj höll den filippinska presidenten Ferdinand ”Bongbong” Marcos Jr. ett huvudtal vid Shangri-La Dialogue i Singapore och varnade att om en filippinsk medborgare dödas av en uppsåtlig handling, skulle det vara ”mycket, mycket nära vad vi definierar som en krigshandling”, vilket skulle kunna tvinga Filippinerna att åberopa 1951 års ömsesidiga försvarsavtal med USA.
Sådan retorik har inte hindrat Peking från att försöka hindra Filippinerna från att återförsörja Sierra Madre. Filippinerna har framgångsrikt förstärkt utposten de senaste månaderna. Men den 17 juni kolliderade den kinesiska kustbevakningen avsiktligt med en filippinsk återförsörjningsbåt. Kinesiska militärer använde yxor, macheter och improviserade spjut, och en filippinsk sjöman tappade ett finger i den efterföljande skärmytslingen. En video av konfrontationen gick viralt. Kinesiska och filippinska fartyg fortsätter att fungera nära varandra. Risken är fortfarande stor att en incident kan leda till att en filippinsk soldat dör, vilket potentiellt utlöser det amerikansk-filippinska ömsesidiga försvarsavtalet och föra amerikanska och kinesiska styrkor till konfliktens rand.
För att klara sig igenom det här aktuella ögonblicket kommer Washington att behöva verka med klarhet i sina mål. För Washington är framgång att upprätthålla trovärdigheten för dess alliansåtaganden, undvika konflikter med Kina och förhindra kinesisk ockupation av Second Thomas Shoal. För att uppnå dessa resultat kommer Washington att behöva väga varje politiskt beslut mot om det gör mer för att förhindra eller provocera fram en kris. Second Thomas Shoal är en strategisk utmaning med en militär dimension. Det är inte ett militärt problem med en militär lösning. Washington måste motstå påtryckningar för att framställa denna fråga som ett test av viljor mellan USA och Kina och istället utnyttja Pekings mobbning mot Second Thomas Shoal för att stärka sina relationer i regionen.
MOTSTÄLLANDE INTRESSEN
Andra Thomas Shoal bär en enorm symbolisk vikt för USA, Kina och Filippinerna. För närvarande finns det lite hopp om kompromisser. Washington ser kampen om Second Thomas Shoal som ett hot mot trovärdigheten för dess säkerhetsåtaganden, som underbygger USA:s ställning i Asien och runt om i världen. Om Washington misslyckas med att stå fast i försvaret av Filippinerna, går tanken, då kommer andra allierade och säkerhetspartners att ifrågasätta USA:s tillförlitlighet och börja gardera sig.
För Manila har Second Thomas Shoal blivit en nationell symbol för landets beslutsamhet att stå upp mot kinesisk mobbning och upprätthålla internationell lag. År 2016 beslutade en domstol inrättad under FN:s havsrättskonvention att Kina inte kan göra anspråk på suveränitet över Second Thomas Shoal och suveräna rättigheter över det tillkommer Filippinerna. Andra Thomas Shoal sitter på den filippinska kontinentalsockeln och faller inom Filippinernas exklusiva ekonomiska zon. Manila är fast besluten att hindra kineserna från att bygga en konstgjord ö vid Second Thomas Shoal, som Peking tidigare gjorde vid Mischief Reef, en lågvattenhöjd med liknande juridisk status som Second Thomas Shoal.
Peking anser att de har utövat återhållsamhet genom att avstå från att förskjuta Sierra Madre och från att anställa den kinesiska flottan för att använda våld för att hindra filippinska återförsörjningsansträngningar. Peking hävdar att Manila har avstått från ett gentlemen’s agreement med administrationen av Rodrigo Duterte om gränser för återförsörjningsinsatserna, men den nuvarande regeringen under Marcos har svarat att det inte finns något sådant avtal. Kinesiska tjänstemän insisterar vidare på att Filippinerna inte skulle vara så hänsynslösa i att konfrontera Kina över Second Thomas Shoal om det inte vore för USA:s uppmaning och militära stöd.
Med tanke på de motstridiga kraven från de tre stora deltagarna kommer USA att behöva gå på lina. Den kan inte tillåta sig att ses som passiv inför kinesiska påtryckningar mot sin fördragsallierade. Å andra sidan måste Washington bevara sin position som försvarare av status quo, och därigenom skärpa kontrasten till Kinas revisionistiska försök att förändra situationen vid Second Thomas Shoal.
MELLANVÄGEN
Amerikanska politiker måste motstå lusten att förvandla Second Thomas Shoal till en viljetävling mellan USA och Kina och uppmana Peking att göra detsamma. Ju mer konflikten blir offentligt inramad som en uppgörelse mellan stormakter, desto mer sannolikt är det att kärnvapenkonkurrenter kan hamna i en näsa mot näsa konfrontation över en rostig båt.
Istället borde Washington använda alla tillgängliga diplomatiska kanaler med Peking för att tydligt formulera sitt mål att upprätthålla status quo vid Second Thomas Shoal och att insistera på att Peking återgäldar in natura. Sådan ömsesidig tydlighet i avsikter kommer att krympa utrymmet för felberäkningar. Samtidigt bör Washington klargöra att ju mer Kina pressar Filippinerna, desto mer kommer USA att känna sig tvungna att ge utjämningsstöd till sin allierade. Washingtons omedelbara fokus ligger på att begränsa risken för att den nuvarande kampen kan utvecklas till en väpnad konflikt. Washington borde pressa Peking för att minska sitt offentliga och fysiska tryck på Manila och istället engagera sig direkt med filippinska motsvarigheter för att hantera spänningar. Ett möte mellan kinesiska och filippinska diplomater den 2 juli var ett uppmuntrande steg i denna riktning.
Amerikanska beslutsfattare måste också vara offentligt stödjande och privata fasta mot sina filippinska motsvarigheter. Washington bör privat rådgöra Manila mot ensidiga okoordinerade handlingar som kan leda till eskalering. Det bör klargöra att det stöder direkta samtal mellan Manila och Peking för att minska spänningarna. Washington bör också uppmuntra Manila att avstå från att offentliggöra varje möte mellan filippinska och kinesiska styrkor nära Second Thomas Shoal. Kina skäms inte över bevis på sin hårdhänthet när det kommer till sina påståenden om nationell suveränitet och territoriell integritet. Ju mer internationella medier lyfter fram varje katt-och-råtta möte mellan kinesiska och filippinska styrkor, desto mer offentligt tryck kommer det att finnas på ledare i Peking, Manila och Washington att visa beslutsamhet. Denna ökade offentliga granskning och åtföljande nationalistisk glöd kommer att försvåra diplomatin.
Att kartlägga en medelväg mellan aggression och samtycke har det bästa hoppet om att begränsa risken för en konflikt i Sydkinesiska havet.
Washington bör värva så många berörda länder som möjligt för att privat rådgöra Peking mot ytterligare upptrappning. Större engagemang från fler aktörer, särskilt de sydostasiatiska staterna som Peking strävar efter att närma sig, kommer att få den nuvarande tvisten att verka mindre som en binär sammandrabbning mellan USA och Kina. Det kan också tvinga Kinas politiska ledare att ta en mer aktiv roll i att hantera kinesiska handlingar kring Second Thomas Shoal, snarare än att överlåta stora beslut till militära och paramilitära ledare, som kan känna sig tvingade att agera på ett sätt som ökar risken för farlig upptrappning och är mindre benägen att utforska avfarter.
Dessutom kommer framgångsrika förhandlingar mellan sökande i Sydkinesiska havet om deras egna maritima tvister att skärpa kontrasten mellan ansvarsfullt statsmannaskap och Kinas mobbningsbeteende. Washington bör uttrycka sitt stöd för Vietnams och Filippinernas ansträngningar för att förhandla om sina maritima gränser och uppmuntra andra sydostasiatiska käranden med tvister att följa efter.
Avgörande är att politiker i Washington kommer att behöva trimma ut amerikanska säkerhetshökar som vill tvinga fram en konfrontation med Kina genom att använda amerikanska militära tillgångar för återförsörjningsuppdrag till Second Thomas Shoal. Förespråkare för detta tillvägagångssätt hävdar att eftersom Kina ännu inte är förberett för direkt konflikt med USA, skulle Peking säkert backa om man inser att Washington är redo att använda våld för att skydda sin allierade. Washington skulle vara oklokt att testa teorin att Kina är en papperstiger som skulle backa inför samordnade amerikanska åtgärder. Sådan hänsynslös logik underskattar Kinas president Xi Jinpings egna politiska imperativ; även om Xi kanske vill undvika direkt konflikt med USA, är han ännu mer beslutsam på att undvika att uppfattas som svag eller mjuk hemma.
Men nedtrappning behöver inte betyda kapitulation. Washington får inte pressa Manila att ge efter för kinesiska krav på Second Thomas Shoal, eftersom detta skulle innebära att man gör Pekings bud. Om Washington skulle föreslå Manila att överge eller försvaga sin ställning vid Second Thomas Shoal, skulle ett sådant meddelande sannolikt läcka ut till media, vilket skulle resultera i ett förlorat förtroende bland USA:s allierade om dess vilja att stå upp mot Kina, för att inte säga någonting om den bestående skada det skulle göra för den USA-filippinska alliansen.
KYLARE HUVUD
Att kartlägga en medelväg mellan aggression och medgivande kommer att kräva subtilitet och tålamod. Det kommer inte att ge något ögonblick av triumf. Och ändå har den det bästa hoppet om att begränsa risken för en konflikt som involverar USA och Kina i Sydkinesiska havet.
För att avskräcka Kina måste Washington göra klart för Peking att de kommer att svara på kinesisk aggression genom att öka sitt stöd för Manila. För detta ändamål måste USA upprätthålla en stark, ihållande militär närvaro i regionen. Washington bör också fortsätta att investera i militära anläggningar i Filippinerna som Manila har tillåtit USA att få tillgång till under 2014 års Enhanced Defense Cooperation Agreement. Det kan också tillkännage planer på ytterligare högnivådelegationer för att utöka de ekonomiska investeringarna i landet, med utgångspunkt från handelsminister Gina Raimondos handelsdelegation i mars.
Washington skulle också göra klokt i att använda denna kris som en möjlighet att utöka sin synliga närvaro i regionen. Den senaste tidens upptrappning av kombinerade sjöpatruller med allierade i Sydkinesiska havet har varit en bra början och bör byggas vidare på. Ytterligare amerikansk navigeringsfrihet i andra områden i Sydkinesiska havet skulle kunna leda Pekings fokus bort från Second Thomas Shoal. Att investera i kapaciteten hos sydostasiatiska partners som Brunei, Indonesien, Malaysia, Filippinerna och Vietnam för att verka mer effektivt inom den maritima domänen kan också fungera som en läglig signal om USA:s missnöje över Pekings aggression i Sydkinesiska havet.
Så besvärligt som det nuvarande ögonblicket känns, är det inte första gången som Kina, Filippinerna och USA har kommit nära stupet. Det var en period av liknande förhöjda spänningar 2016 runt Scarborough Shoal, en avlägsen sten i Sydkinesiska havet ungefär 120 miles utanför kusten på den filippinska ön Luzon. I det fallet engagerade ledare sig direkt och privat, och kallare huvuden segrade.
Mycket har förändrats sedan 2016, men en sak är densamma: för alla berörda finns det mycket mer att förlora än att vinna på en spiralkonflikt. Situationen vid Second Thomas Shoal är en kamp mellan Kina och Filippinerna som har hanterats i decennier och som kommer att behöva hanteras under många år framöver. USA:s bästa alternativ för att begränsa risken är att kartlägga en medelväg mellan att ge efter för ett militärt test av viljor och att sätta press på Filippinerna att ge efter för kinesiska påtryckningar. Konflikt är möjlig, men långt ifrån förutbestämd.